Capítulo 9: As visitas da família Thornton

Como é que Gareth poderia saber? Não havia um único vestígio dos filhos da Família Tudor ou da Família Hamilton em nenhum mecanismo de busca público. É claro que não — famílias daquele nível jamais deixariam informações pessoais tão fáceis de acessar.

— Ah, que alívio, pai. Agora posso parar de me preocupar — Stella finalmente respirou aliviada.

Júlia se intrometeu:

— Mas aquele homem que se apresentou como Jonathan… ele parecia tão distinto. Não podia ser um impostor, podia?

Ela picava frutas enquanto se lembrava do jeito de Jonathan.

— Eu acho que o homem que veio buscar a Isabella devia ser um segurança da Família Hamilton, só entrando na brincadeira com o nome deles.

— Ou talvez — continuou Júlia — o Jonathan, sendo um jovem lorde de Eltheron, estivesse na emissora a trabalho e tenha esbarrado no irmão da Isabella por acaso. Devem ser só conhecidos de vista.

— Duvido que sejam próximos — acrescentou Júlia, com a voz cortante. — Do jeito que a Isabella fica flertando pra cair nas graças dos outros, os pais verdadeiros dela não podem ser gente importante.

— Mãe, o que a senhora está querendo dizer? — Stella franziu a testa.

— Ah, querida, não seja ingênua. A elite sempre casa dentro do próprio círculo. Mas me diz: você já viu alguma herdeira “de família” tão bonita quanto ela? É por isso que tantos deles correm atrás de modelos ou estrelinhas da mídia, têm uns filhos ilegítimos e torcem por genes melhores.

— A gente não achou nada sobre os pais verdadeiros da Isabella, mas pode confiar em mim: não tem a menor chance de serem ricos. Se fossem, por que não vieram atrás dela todos esses anos?

— Precisava mesmo falar tudo isso na frente da nossa filha? — Gareth cortou, a voz carregada de irritação.

Júlia logo mudou de assunto, lançando um olhar para o convite sobre a mesa:

— Meu bem, se você quer saber se aquele homem é mesmo o Jonathan, é simples. Vamos até a Família Hamilton nós mesmos.

— A tradição manda que, todo ano, as vencedoras e as finalistas do baile das debutantes sejam convidadas para um banquete, onde as famílias da elite de Eltheron encontram as moças que estão se apresentando à sociedade.

— Este ano, quem está recebendo é a Família Hamilton. Nós também recebemos um convite. Vamos, Stella, vamos fazer uma visita.

— Que ótimo! Mãe, vamos! — Os olhos de Stella brilharam de empolgação. — Espera, eu preciso trocar de roupa e pôr o meu vestido mais bonito. Quero que o Jonathan fique completamente encantado quando me vir.

Ela deu uma voltinha na sala e depois disparou escada acima, eufórica de expectativa.

Gareth observou a filha desaparecer escada acima, pensativo.

Que pena a Isabella ter sido levada embora — uma moça tão bonita. Se Júlia e Stella não tivessem sido tão curtas de vista, podiam ter mantido a Isabella por perto por mais tempo; quem sabe casá-la com algum ramo de uma casa nobre, o que traria um benefício enorme para a Família Thornton.

Se surgisse a oportunidade, Gareth ainda tentaria se reconciliar com Isabella. Independentemente da fortuna da família dela, ele conhecia o valor da garota — até porque ela era, afinal, muito mais capaz que a própria filha dele, Stella.

A Mansão Hamilton

Diante da imponência da Mansão Hamilton, os olhos de Stella brilharam. Se conseguisse se casar com alguém da Família Hamilton e se tornar a futura senhora da casa, seu status seria incomparável — toda socialite de Eltheron teria de se curvar diante dela.

Endireitando a postura, Stella caminhou com confiança em direção aos portões da mansão.

— Alto aí. Quem é você? — O segurança avançou, bloqueando a passagem delas.

— Como você ousa falar comigo desse jeito? Eu sou a futura senhora da Família Hamilton! — declarou Stella, a voz transbordando arrogância.

— Futura senhora? — O segurança quase riu, mas se conteve. — Moça, aqui é a Mansão Hamilton, não um hospício. Tem certeza de que está no lugar certo?

Fervendo de raiva, mas sem querer perder a pose, Stella exibiu o convite.

— Sou uma convidada de honra da Família Hamilton. Tem certeza de que quer me barrar aqui? Se perder o emprego por causa disso, não espere que eu interceda por você.

O segurança, ao reconhecer o convite para o baile da alta sociedade, chamou um carrinho de golfe pelo rádio para levar as duas para dentro.

Assim que entraram no salão de recepção, um mordomo se aproximou apressado:

— Me desculpem, o senhor Hamilton acabou de sair.

— Você sabe pra onde ele foi? — perguntou Julia.

— Ele foi para a propriedade da Família Tudor — não é longe, logo depois daquela colina.

— Família Tudor? Quer dizer a segunda família mais importante de Eltheron? — Julia arregalou os olhos.

O mordomo assentiu.

— Sim, senhora.

— Obrigada. Nós vamos até a Família Tudor e encontramos o senhor Hamilton por conta própria — disse Julia, já puxando Stella para fora.

— Por que a gente simplesmente não espera ele aqui, mãe? — perguntou Stella, confusa.

— Ah, meu bem, essa é a chance perfeita de também se aproximar da Família Tudor. Essas famílias da elite se conhecem todas. Se os Hamilton estão organizando o baile, os Tudors com certeza vão estar presentes. Conhecê‑los antes só vai te ajudar — imagine ter duas famílias poderosas ao seu lado no evento.

— Mãe, você pensa em tudo mesmo! — Stella iluminou-se, agarrando o braço da mãe como um passarinho ansioso.

Elas correram até a Mansão Tudor e, ao mencionarem Jonathan no portão, foram prontamente autorizadas a entrar.

Enquanto isso, no quiosque do jardim, Isabella e Brandon conversavam seriamente — justo quando Stella chegou e os avistou. A luz do sol batia nas grandes tesouras de poda nas mãos de Isabella, fazendo-as parecer quase ameaçadoras.

— Tá vendo, mãe? Eu não falei? Olha a Isabella. Como é que ela poderia ter algum parente rico? Ela é só a irmã de um jardineiro, fingindo ser socialite e tentando se encostar na Família Hamilton! — A voz estridente de Stella ecoou pelo jardim, atraindo olhares curiosos dos convidados por perto.

Por um instante, Stella achou que todos encaravam porque ela era bonita demais.

Queixo erguido, ela avançou desfilando:

— Isabella, você não tem educação, não? Sua família nunca te ensinou a cumprimentar os mais velhos?

Ao ver Stella e Julia, uma onda de irritação tomou conta de Isabella. Ela virou de costas e puxou Brandon em direção à casa.

— Pára aí mesmo, Isabella! — gritou Stella. — Tá fugindo do quê? Consciência pesada? Ou é porque a farsa do seu irmão jardineiro foi desmascarada?

Isabella se virou, o olhar frio:

— Consciência pesada? Nem de longe. A gente só não quer perder tempo conversando com alguém tão feia quanto você.

— Você teve a ousadia de me chamar de feia? — O pavio de Stella se apagou de vez. Ela levantou a bolsa e tentou acertar o rosto de Isabella.

Brandon entrou na frente, bloqueando o golpe e empurrando Stella de volta, com cuidado, para os braços de Julia.

Stella ergueu o olhar, atônita com a altura e os traços marcantes de Brandon — o suéter de tricô, o ar calmo e seguro. As pernas fraquejaram, e o coração começou a disparar.