Segunda Chance: A Herdeira Falsificada

"Isabella! É aqui que tudo termina!"

A voz de Stella Thornton ecoou pelo ar rarefeito da montanha. Antes que Isabella pudesse se virar, um empurrão brutal atingiu suas costas.

O chão desapareceu sob seus pés.

Ela tombou para a frente, o mundo se transformando em um borrão de vento e pedra. O ar rasgou seus cabelos, jogando-os sobre seus olhos. A face do penhasco passou rapidamente em listras irregulares de cinza e branco.

Acima, Stella se aproximou da beira, sua sombra se projetando no abismo. Bem abaixo, um mar inquieto de névoa fervia e rolava, engolindo a luz, engolindo tudo.

"Uma bastarda fingindo ser uma Thornton? Não me faça rir. Eu sou a única filha verdadeira desta família. Você deve culpar sua sorte amaldiçoada, Isabella—quando você se for, tudo que é seu será meu."

Ela limpou a sujeira das mãos, agachou-se e lançou duas pedras do tamanho de punhos no vazio. Elas passaram gritando pela cabeça de Isabella, perto o suficiente para mexer os cabelos em sua têmpora.

Isabella se agarrou a uma videira que se projetava da parede do penhasco, os lábios se curvando em algo entre um sorriso e uma careta. Ela havia dito a si mesma por anos que tinha ouvido errado—que nenhuma família poderia tramar a morte do próprio sangue.

Mas a segunda tentativa de Stella não deixou dúvidas.

Ela não era sangue deles.

Dezoito anos antes, Gareth Thornton e Julia Winslowe tiveram uma filha—Stella. Ela foi o milagre deles após anos de casamento sem filhos, mas veio ao mundo frágil, pesando pouco mais que um pão com um mês de vida.

Um feiticeiro errante de Cascadia olhou para ela, espiou em sua bola de cristal e pronunciou uma sentença: ela não viveria para ver os dez anos.

Pânico. Desespero.

O feiticeiro ofereceu uma saída—encontrar outra menina nascida no mesmo mês, roubar sua sorte, e Stella viveria.

Gareth pagou cem mil dólares no mercado negro por uma recém-nascida já a termo.

O nome dela era Isabella.

A saúde de Stella não se recuperou da noite para o dia. Dois bebês significavam o dobro do trabalho, e a paciência de Julia se desgastou rápido. Ela começou a deixar Isabella passar fome, deixando-a tremer no frio.

Para surpresa de Julia, Isabella resistiu—e Stella começou a prosperar. Mais leite, mais peso, menos convulsões. Na mente de Julia, o sofrimento de Isabella era remédio.

A partir de então, a vida de Isabella foi fome e geada.

Suas primeiras memórias eram de pratos vazios e cobertores finos. Em um inverno amargo, um velho desafiou a família e a levou para sua fazenda. Ela começou a se curar.

Mas a cada poucos anos, Julia trazia Stella para visitar. E toda vez, o desastre acontecia—mordida de cobra, quase afogamento, até mesmo um raio.

Uma noite, buscando água, Isabella parou do lado de fora da porta de Stella.

"Ela é uma vadia que ninguém quis!" A voz de Stella era cortante. "Não vou deixá-la ficar nesta casa. Toda vez que ouço um servo chamá-la de 'Senhorita Thornton', me dá nojo. Pai, mãe, quero ela fora daqui antes do meu aniversário."

Ela acrescentou: "Vocês não vão começar a se importar com ela só porque ela está aqui há um tempo, vão?"

No meio da noite, Isabella tinha se levantado para beber água quando ouviu vozes vindo do quarto de Stella ao lado.

Julia, segurando os ombros de Stella com preocupação, disse: "Que bobagem você está falando? Ela não é digna de nossa simpatia—nem minha, nem de seu pai."

Sua voz era suave. "O feiticeiro disse que você deve sobreviver a cinco perigos. Falta um. Se ela morrer cedo demais, quem vai enfrentar o último por você?"

"Não me importo. Amanhã faço dezoito anos. O feiticeiro disse que se eu sobreviver ao dia, viverei até o fim dos meus anos. Ela nem sabe sua verdadeira idade. Amanhã vou levá-la para as montanhas... e ela vai cair. Eu vivo. Ela desaparece. Combinado?"

"Combinado. Leve o guarda-costas de seu pai, Asher Holden. Não arrisque nada. Se necessário, deixe que ele cuide disso."

A voz de Gareth, suave e sonolenta. "É tarde. Se Isabella nos ouvir, teremos problemas. Boa noite, minha preciosa Stella. Que tal uma história para dormir?"

"Claro, pai. Você é o melhor pai do mundo."

Isabella ficou no corredor, olhando para a luz amarela quente que saía do quarto. Gelo escorreu por suas veias.

Nada daquilo tinha sido acidente. Até mesmo seu avô Jace perder o braço para um raio—salvando-a—fazia parte do custo.

Todos na família Thornton, exceto Jace, eram monstros.

Ela pensou em fugir. Mas ainda não estava pronta. Dezoito anos sob o teto deles lhe ensinaram paciência—e lhe deixaram com a leve, tola esperança de que estivesse errada.

Então, quando Stella a convidou para uma caminhada no dia seguinte, ela disse sim.

Antes disso, ligou para sua professora em Cascadia, Jenny Manners.

"Garota estúpida! Alguém está tentando te matar e você ainda fica mole? Você é minha aluna! Com os feitiços de proteção e amarração que te ensinei, você poderia matar sua chamada irmã cem vezes!"

"Jenny, da última vez você disse que, se eu fosse para Cascadia, você me acolheria. Isso era verdade?" A voz de Isabella carregava o mais leve sorriso.

Ela não estava frágil—apenas atordoada.

"Claro que é verdade! Quando você tinha quinze anos, presa naquela cama de hospital depois da avalanche, eu te disse que sua irmã não estava destinada a você. Ela estava afundada até o pescoço numa maldição de puro azar. E o que você disse? Que ela era sua irmã de verdade e que você a purificaria. Se eu não gostasse tanto de você, teria rachado sua cabeça só para ver se estava cheia de merda de cavalo."

"Tudo bem, Jenny, não fique brava. Tenho aprendido bruxaria com você há anos. Se alguém tentar me machucar, vou revidar. Quero encontrar meus verdadeiros pais. Se eu conseguir, vou perguntar a eles por que me abandonaram. Depois vou para Cascadia e trabalho na Watts Academy, como você disse."

"Estarei esperando, Isabella."

A memória se desfez.

Não ouvindo nada acima, Isabella começou a descer pela trepadeira. As fibras ásperas arranhavam suas palmas. Logo suas botas encontraram algo sólido.

"Aqui embaixo!"

Uma voz masculina profunda e firme subiu de baixo.

Isabella olhou para baixo—e percebeu que estava de pé na cabeça de um homem.

"Desculpe. Não foi minha intenção." Isabella deslizou pela encosta, ofegante, sua voz carregada de genuíno pedido de desculpas. Ela se virou, claramente decidida a ir embora.

"É só isso?" O tom de Jonathan Hamilton era cortante, sua expressão escurecendo.

Jonathan era o magnata mais rico de Eltheron, um homem cuja presença geralmente atraía socialites como mariposas para a chama. Mulheres da cidade se inclinavam, agarravam-se, sorriam demais.

Mas essa garota? Ela já estava se afastando.

Ela estava fazendo isso de propósito? Estava tentando impressioná-lo ao ignorá-lo?

"Pedi desculpas, senhor. Se ainda se sentir... insatisfeito," Isabella disse, puxando um maço grosso de dinheiro da mochila. Ela empurrou cinco notas de cem dólares contra o peito dele.

"Considere isso dinheiro de lavanderia—ou melhor ainda, taxa de xampu. Estou indo embora. Adeus."

Ela acenou sem olhar para trás e começou a descer a trilha da montanha.

Nesse momento, seu telefone vibrou com uma notificação de notícia que chamou sua atenção.

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O terremoto na Montanha da Tartaruga? Dezoito anos atrás! Os olhos de Isabella se arregalaram enquanto as peças se encaixavam. Ela tinha exatamente dezoito anos.

Pelas palavras cruéis de Julia, ela tinha sido informada de que era filha bastarda de uma prostituta, mas nunca mencionaram nomes específicos—talvez fosse tudo mentira.

Se ela não tivesse sido adotada de um orfanato, então devem tê-la comprado de alguém.

Poderia ela ter sido uma daquelas órfãs do terremoto, vendida por causa de sua aparência? Era totalmente possível.

Isabella guardou o telefone no bolso. Quer encontrasse sua mentora ou não, sempre teria Cascadia.

Mas se não procurasse por seus pais biológicos agora, talvez nunca tivesse outra chance. Se descobrisse que a venderam, então Cybernova não teria mais laços para ela. Dedicaria sua vida a servir sua mentora até que a morte as reclamasse.

Ela memorizou as informações de contato do relatório de notícias e discou sem hesitação.