Capítulo 1 O cliente

No instante em que pisei na Blackwood Tower, fiz uma promessa a mim mesma: eu não ia vacilar. Cinco anos atrás, eu tinha saído dali em lágrimas. Hoje, eu sairia nos meus próprios termos.

As portas giratórias barraram a chuva de outubro. O mármore brilhou sob meus saltos; o vidro subia até um teto baixo de nuvens. Cinco anos atrás, eu tinha atravessado aquele piso de vestido branco, acreditando que Damian Blackwood cumpriria cada voto que fez.

Hoje, eu era Ava Winters, dona da Ever After Events. Meu vestido preto era sob medida, meu portfólio impecável, meu sorriso profissionalmente neutro. Nada disso impedia meu pulso de martelar forte contra as costelas.

— Srta. Winters? — A recepcionista me ofereceu um sorriso cortês. — O Sr. Blackwood está pronto para recebê-la.

Eu a segui, passando pela mesa da segurança e entrando no elevador privativo. Quando as portas se fecharam, peguei meu reflexo na parede espelhada. Cabelo loiro preso com cuidado na nuca. Boca vermelha. Olhos firmes.

Uma mulher que sabia sair de uma sala sem chorar.

O elevador se abriu no andar executivo. A recepcionista me conduziu por um corredor ladeado de fotografias emolduradas de prédios que Damian havia comprado, reconstruído ou conquistado. O nome dele aparecia em cada placa. Eu costumava achar a ambição dele bonita. Até aprender o que ele era capaz de sacrificar para protegê-la.

As portas do escritório dele se abriram.

Janelas do chão ao teto seguravam a cidade numa tarde cinzenta. Uma mesa escura ficava diante delas, limpa a ponto de parecer nunca usada. Damian estava de costas para mim, lendo um documento num tablet.

Por um segundo traiçoeiro, eu tinha vinte e três anos de novo, esperando ele se virar e sorrir.

Ele ergueu os olhos.

Os olhos dele ainda eram daquele cinza inconfundível. Percorreram meu rosto com interesse educado e não encontraram nada. Nenhum choque. Nenhum reconhecimento. Eu tinha me preparado para raiva, até desprezo. A indiferença dele cortou mais fundo.

— Sr. Blackwood — eu disse. — Sou Ava Winters. Obrigada por me convidar.

Ele deixou o tablet de lado e se levantou.

— Srta. Winters. Ouvi coisas excelentes sobre o seu trabalho.

— Eu me esforcei muito para merecê-las.

Uma curva discreta tocou a boca dele.

— Direta. Gosto disso.

Ele indicou a cadeira do outro lado da mesa. Sentei sem deixar o couro me engolir. O escritório dele tinha um leve cheiro de cedro e do mesmo café que ele costumava tomar sem açúcar. Eu notei. Eu odiei ter notado.

— Estou planejando um casamento — ele disse. — Daqui a seis semanas. Trezentos convidados. O evento precisa ser elegante, discreto e impossível de esquecer.

— Essas qualidades nem sempre dividem o mesmo espaço.

O olhar dele se aguçou e então amoleceu com um traço de diversão.

— É por isso que estou contratando você.

Deslizei meu portfólio pela mesa. Fotos de jardins à luz de velas, capelas de inverno silenciosas e um salão transformado com galhos pálidos e vidro. Meu trabalho. Meu nome. Uma vida que eu tinha montado, cliente por cliente.

Damian folheou as páginas.

— Impressionante.

— Eu sei.

Dessa vez, o sorriso dele quase chegou aos olhos. Por um instante, eu vi o homem que eu tinha amado. Enterrei a lembrança antes que ela pudesse me ferir de novo.

— A noiva é Isabelle Laurent — ele disse. — Ela vai cuidar dos detalhes estéticos. Eu me preocupo com execução, privacidade e em evitar um circo.

A noiva. A palavra era pequena, comum. Ainda assim, caiu bem entre minhas costelas.

— Vou precisar me reunir com vocês dois — respondi. — Um casamento pertence a duas pessoas, mesmo quando uma delas delega o mapa de lugares.

— Isabelle estará disponível. — Ele se recostou. — Meus requisitos são simples. Nada de vazamentos para a imprensa. Nada de teatralidade emocional. Nada de surpresas.

Eu poderia ter rido. Um dia, ele me prometeu uma vida inteira. Depois vieram o advogado, o cheque e a acusação pública de que eu tinha me casado com ele por dinheiro.

“Discrição faz parte do meu contrato”, eu disse. “Surpresas são mais difíceis de proibir.”

“Então vamos garantir que não haja nenhuma.”

Ali estava o velho Damian: certo de que uma assinatura podia fixar o mundo no lugar. Pressionei o polegar contra a borda do meu caderno.

“O que você quer que as pessoas se lembrem?”, perguntei. “Quando forem embora da recepção, o que o casamento deveria ter dito?”

A expressão dele mudou. Quase nada. “Que fomos capazes de fazer isso direito.”

Isso. Não casamento. Não amor. Uma tarefa com prazo.

“Vou enviar uma proposta com cronograma, orçamento e plano de privacidade até amanhã.”

“Ótimo.” Ele se levantou, sinalizando o fim da reunião. “Já fiz isso antes. Não terminou bem.”

As palavras se enroscaram pelo ambiente. Mantive o rosto impassível.

“Eu li sobre seu casamento anterior na imprensa”, eu disse. Era mentira. Eu tinha lido todos os artigos que consegui encontrar, inclusive os que me chamavam de interesseira.

O maxilar dele se contraiu. “Então você entende por que discrição não é negociável.”

“Eu entendo que algumas coisas é melhor deixar enterradas.”

Por um instante, uma sombra cruzou os olhos dele. Não reconhecimento. Algo mais perto da dor de um sonho meio lembrado.

Então a porta do escritório se abriu. A assistente dele entrou com um tablet. “Seu carro está esperando, Sr. Blackwood. E a babá ligou. Ela precisa de confirmação da agenda dos gêmeos na semana que vem. Há um conflito com a prova da Sra. Laurent.”

Gêmeos.

Meus dedos ficaram gelados em torno do caderno.

Damian olhou para a tela. “Remarque a prova. A rotina dos meninos continua como planejado.”

Meninos. A palavra não esclarecia nada. A assistente assentiu e recuou, saindo.

Eu me levantei rápido demais. A cadeira sussurrou contra o piso.

“Sra. Winters?”, Damian perguntou.

“Obrigada pelo seu tempo.” Fiz minha voz se comportar. “Eu entro em contato.”

Ele me acompanhou até a porta. O gesto era cortês, treinado e devastadoramente familiar. Paramos sob a fotografia emoldurada de uma torre de vidro que ele tinha construído na orla do rio.

“Estou ansioso para ver sua proposta”, ele disse.

“Eu também.”

As portas do elevador se abriram. Entrei e, então, me virei. Damian estava no corredor, uma mão no bolso, me observando com a paciência branda que ele dedicava a todo novo prestador de serviço.

As portas se fecharam, deslizando.

Só então eu deixei minha mão tremer.

Gêmeos. Eu tinha vasculhado os jornais, as páginas de negócios, até as colunas sociais. Eu dizia a mim mesma que precisava saber se ele tinha seguido em frente. A verdade mais feia era que eu ainda queria uma prova de que ele estava infeliz sem mim.

Agora havia meninos na vida dele. Eu não sabia quem eram, nem como o chamavam quando ninguém mais podia ouvir.

Minhas meninas, Lily e Rose, tinham quatro anos e quatro meses. Ele nunca as tinha visto. Não sabia que elas tinham os olhos cinzentos dele, nem que o queixo teimoso da Lily aparecia sempre que ela ouvia um não.

O elevador chegou ao saguão. Saí e atravessei as portas giratórias, entrando na chuva.

Eu tinha voltado para fazer Damian sentir a dor que ele deixou em mim. Eu tinha ensaiado aquele momento por anos: o rosto dele empalidecendo, a certeza dele se quebrando, minhas meninas finalmente sendo vistas. Mas agora eu tinha uma pergunta mais perigosa: se aqueles meninos fossem dele, o que ele faria quando descobrisse as duas filhas que nunca soube que tinha?