Capítulo 2 Os ecos do lar

A chuva de outono caía em cortinas pesadas quando meu táxi parou diante do nosso sobrado de tijolos em Brooklyn.

Era um mundo distante da Blackwood Tower. Não havia seguranças armados, nem pilares de bronze, nem paredes de vidro emoldurando horizontes conquistados. Aquele sobrado modesto tinha sido erguido inteiramente com o meu suor, noites sem dormir e a recusa em deixar que a crueldade de Damian definisse o meu destino.

Subi os degraus da entrada, os dedos firmando-se ao girar a chave. O cheiro familiar de frango assado e canela me envolveu, cortando o frio entranhado nos meus ossos.

— Mamãe!

O som era sol puro, sem mistura, sem sombra.

Antes que eu pudesse largar minha pasta, dois corpinhos pequenos se chocaram contra minhas pernas. Quatro bracinhos minúsculos se enroscaram nos meus joelhos num abraço feroz.

Afundei no chão, deixei a bolsa cair e puxei minhas filhas para perto, respirando o cheiro de xampu infantil e baunilha.

— Olha o que eu fiz! — Lily anunciou, se remexendo para trás com ousadia. Seus cachos escuros saltavam sobre os ombros, emoldurando maçãs do rosto altas e um queixo teimoso. Mas foram os olhos dela que me tiraram o fôlego: cinza-tempestade, faiscando com um fogo descarado.

Ela enfiou um papel amassado nas minhas mãos, exibindo uma fortaleza cercada por dragões vermelhos.

— Eu sou a cavaleira com a espada de prata — Lily declarou, estufando o peitinho. — A Rose era pra ser a princesa, mas ela não deixou eu lutar com o dragão grandão.

Rose ficou meio passo atrás dela, apertando um coelho de pelúcia já gasto. Tinha os mesmos olhos cinzentos marcantes, mas o olhar era gentil e atento.

— Eu dei um chá pro dragão — Rose explicou baixinho, encostando a bochecha na minha clavícula. — Ele só estava rugindo porque a barriguinha dele doía por causa da chuva. Ele não queria brigar.

Uma dor aguda apertou meu peito.

O sangue dele.

Cinco anos atrás, Damian me jogou na chuva, sem nada, me marcando como uma interesseira. Ele me descartou como lixo, sem perceber que dois batimentos minúsculos já estavam se formando dentro de mim.

Tudo bem, sussurrei em silêncio para as tábuas do assoalho sob os meus joelhos. Tudo bem. Você conseguiu o que precisava.

O sangue dele tinha passado por mim, atravessado o inverno da pobreza e voltado limpo. Lily e Rose eram luz pura. Não carregavam nada da arrogância implacável dele, nada da paranoia fria. Eram só minhas.

— As duas são brilhantes — eu disse baixinho, beijando a testa de Rose e tocando o nariz de Lily com o dedo. — Agora vão lavar as mãos pro jantar. Eu preciso falar com a Rosa.

— Quero ver quem chega primeiro! — Lily gritou, disparando pelo corredor.

— Me espera, Lily! — Rose chamou, correndo atrás dela.

Juntei forças e me levantei.

Rosa apareceu no fim do corredor, enxugando as mãos no avental. Os olhos escuros se estreitaram ao notar minha palidez e meus ombros rígidos. Ela estava comigo desde que as meninas eram bebês; conhecia cada máscara que eu usava.

— Você foi à reunião — Rosa disse em voz baixa, atravessando até o hall de entrada. Não era uma pergunta.

Eu assenti, tirando os saltos de grife e pressionando o polegar contra a têmpora latejante.

— Fui.

— E então?

— Ele não me reconheceu — respondi, minha voz soando distante no silêncio do corredor. — Ele olhou direto nos meus olhos, analisou meu portfólio e me tratou como uma fornecedora. Cinco anos, um nome novo e o cabelo mais escuro me transformaram num fantasma pra ele, Rosa.

Rosa suspirou, cruzando os braços sobre o peito.

— Não era isso que você pedia, Ava? Ser invisível?

— Ele chamou nosso casamento de um desastre sem atenuantes — eu disse, com veneno vazando por entre a minha compostura. — Disse na minha cara que a primeira esposa dele foi um erro impulsivo que só queria o dinheiro dele. Ele não mudou nada. Está mais frio. Mais duro.

— Então vai embora — Rosa insistiu, aproximando-se e pousando uma mão quente, firme, no meu antebraço. — Você tem um negócio próspero. Tem uma casa linda e duas filhas saudáveis que te adoram. Você não precisa do dinheiro dele e, com certeza, não precisa do veneno dele. Por que arrastar a nossa paz para a sombra daquele homem?

— Porque ele precisa pagar — sussurrei, os dedos se fechando com força nas palmas. — Ele destruiu a minha vida sem pensar duas vezes. Ele me humilhou, me acusou de crimes que eu nunca cometi e foi embora ileso. Ele merece sentir como é quando tudo o que construiu em cima do orgulho vira cinzas.

Rosa olhou na direção da cozinha, de onde as risadinhas das meninas pairavam no ar. — Vingança queima quem acende, Ava. E se ele as vir? E se ele pegar um vislumbre do temperamento da Lily, ou olhar nos olhos da Rose?

— Ele não vai — afirmei, com uma certeza absoluta, definitiva. — As meninas ficam aqui. A vida delas é completamente separada da Vows & Velvet. Ele nunca vai pôr os olhos nelas.

Parei, a lembrança de Marcus correndo pelo corredor executivo relampejando na minha mente.

— Rosa... teve mais uma coisa.

Rosa franziu a testa. — O quê?

— O assistente dele interrompeu a gente antes de eu chegar ao elevador — eu disse, o peito se apertando com uma fúria renovada. — Ele estava confirmando um horário com uma babá. Eu ouvi ele mencionar meninos. Não sei quem eles são para ele.

Rosa paralisou, os olhos se arregalando, incrédula. — Crianças? Mas ele viveu como um monge desde o seu divórcio. Os tabloides nunca mencionaram nenhuma.

— Ele dizia que nunca quis uma família comigo — sussurrei, a traição queimando na minha língua. — E, no entanto, há crianças na vida dele. Ele teve enquanto a gente era casado? Ou encontrou uma herdeira aceitável no instante em que eu saí pela porta?

— Ava, não invente monstros no escuro — Rosa advertiu com suavidade. — A gente não sabe a verdade.

Antes que eu pudesse responder, meu celular vibrou com força dentro do paletó.

Tirei o aparelho do bolso. A tela se acendeu com um e-mail marcado como Alta Prioridade: Confidencial — Executivos.

Ele tinha sido enviado diretamente do escritório pessoal de Isabelle Laurent, com o assistente corporativo de Damian copiado na conversa.

Sra. Winters,

Por instrução direta do Sr. Blackwood, sua taxa de retenção foi transferida para sua conta corporativa. A Srta. Laurent solicita sua presença amanhã de manhã, precisamente às 10h00, na propriedade da família Laurent, nos Hamptons. O Sr. Blackwood estará presente para revisar os layouts iniciais de flores, espaço e segurança, junto com a Srta. Laurent.

Um carro executivo particular irá buscá-la em seu estúdio em Manhattan às 7h30.

Pontualidade é esperada.

Fitei o texto brilhando enquanto um arrepio frio de antecipação percorria meu corpo. Amanhã de manhã. Os Hamptons.

Eu não só encararia Damian de novo; eu ficaria frente a frente com Isabelle Laurent, a mulher escolhida para me substituir.

Olhei pelo corredor em direção à cozinha, observando as sombras quentes de Lily e Rose dançando sobre os azulejos.

Damian achava que tinha contratado uma fornecedora para orquestrar a coroação corporativa dele. Mal sabia ele que acabara de abrir os portões para a única pessoa capaz de derrubá-los.

E eu faria questão de que ele nunca visse a lâmina até ela atingir.