Capítulo 3 A gaiola dourada

O Maybach preto deslizou além dos portões de segurança de ferro, forjados em brasões entrelaçados: o falcão da família Laurent dominando a ala esquerda, o brasão dos Blackwood ladeando a direita.

Mantive o queixo nivelado, observando as sebes de East Hampton. Meu estômago estava embrulhado desde o amanhecer. A propriedade Laurent havia liberado minha papelada de fornecedora; nos registros, eu constava como Ava Winters, fundadora da Vows & Velvet.

A propriedade em East Hampton se estendia por hectares à beira-mar, com paredes de vidro captando o brilho ofuscante do Atlântico. Funcionários dispunham um serviço de prata no terraço.

A cerimônia ainda estava a quase oito semanas de distância, mas o calendário de fornecedores já parecia implacável.

“Chegamos, Srta. Winters”, anunciou o motorista, saindo para abrir minha porta.

“Obrigada, Thomas.”

Pisei no calcário britado. A brisa do mar chicoteou uma mecha solta do meu cabelo cor de mocha contra a minha boca; enfiei-a atrás da orelha, alisei as lapelas da minha blusa de seda marfim, bem cortada, e puxei um fôlego comedidamente.

“Ela está esperando no conservatório”, murmurou um mordomo, surgindo ao meu lado com um silêncio treinado. “Por favor, siga-me.”

Carvalho francês, telas abstratas caríssimas e ar fresco emolduravam o solário de paredes de vidro, onde Isabelle Laurent aguardava.

O cabelo loiro-acinzentado de Isabelle estava preso num coque baixo e solto. Uma esmeralda lapidação almofada cintilava em sua mão esquerda.

À frente dela, sentado numa poltrona com um tablet aberto apoiado na coxa, estava Damian.

Meu coração bateu com força contra as costelas. Durante o nosso casamento, as terças-feiras pertenciam ao trabalho dele em Midtown.

Ele usava um terno grafite-escuro; o paletó estava jogado no encosto da cadeira de linho, e as mangas brancas haviam sido dobradas duas vezes nos antebraços. Mesmo relaxado, ele irradiava uma tensão predatória, contida. A luz dura do sol iluminava os fios prateados nas têmporas — novos desde a nossa separação — e cavava sulcos profundos entre as sobrancelhas escuras.

Ele não ergueu os olhos quando o mordomo pigarreou, mas os ombros se retesaram, quase imperceptivelmente.

“A Srta. Winters chegou, madame”, informou o atendente.

Isabelle levantou o olhar na mesma hora, os olhos azul-claros varrendo-me. Não era uma saudação; era uma auditoria. Em três segundos, ela avaliou meus sapatos, o corte da minha calça de cintura alta e a pasta discreta de couro encaixada sob o meu braço.

“Pontual”, disse Isabelle, a voz suave, culta e desprovida de calor. Estendeu uma mão bem cuidada, sem se levantar do sofá de vime. “Detesto atraso acima de todos os pecados mortais, Srta. Winters. Sente-se.”

“Bom dia, Sra. Laurent. Sr. Blackwood.” Sentei-me na cadeira de tampo de mármore à frente deles, mantendo uma postura impecável. Minha palma estava fria e seca quando roçou os dedos dela.

Damian enfim ergueu a cabeça.

Aqueles olhos cinzentos e penetrantes me atingiram como uma descarga elétrica. Por um instante horrível, pareceu que a temperatura do ambiente despencava. O olhar dele deslizou dos meus olhos para a linha do meu maxilar, demorando-se na cavidade da minha garganta com uma imobilidade analítica e inquietante.

“Srta. Winters”, murmurou ele, o barítono profundo provocando um arrepio nauseante pela minha coluna. “Você sobreviveu à papelada do Marcus.”

“Seu assistente segue um protocolo excepcionalmente rigoroso”, respondi com suavidade, sustentando o olhar dele sem vacilar. “Eu aprecio clientes que valorizam a segurança institucional.”

Uma curva tênue, zombeteira, tocou o canto da boca dele. “Pouca gente elogia burocracia. A maioria dos fornecedores reclama.”

“Eu não sou a maioria dos fornecedores.”

Isabelle pousou a xícara de espresso de cristal com um clique seco, retomando a conversa. “Vamos dispensar as gentilezas. Você viu o orçamento preliminar, Ava — posso chamá-la de Ava, correto?”

“Claro.”

— O conselho da Blackwood espera um triunfo — disse Isabelle, gesticulando vagamente na direção do gramado vasto do lado de fora. — Oitocentos convidados. O corpo diplomático, o governador e os nomes mais influentes do setor de navegação e das finanças. Mas eu não vou permitir que este evento pareça uma arrecadação institucional. Precisa parecer íntimo, romântico e totalmente inalcançável.

Ela se inclinou para a frente, o verde-esmeralda captando a luz. A ansiedade roçava sua compostura aristocrática. Não era uma noiva embriagada de amor, e sim uma general preparando uma invasão.

— Eu preciso de alguém que entenda discrição — continuou Isabelle, baixando a voz. — Damian tem... complicações. O tempo dele é fragmentado, a imagem pública é delicada, e a imprensa já está rondando como abutres.

— Minha empresa trabalha sob cláusulas rígidas de confidencialidade — respondi, com calma. — Sua privacidade é prioridade.

— Não é só a imprensa — disse Isabelle, lançando um olhar de lado para Damian com uma expressão que misturava possessividade e um ressentimento sutil. — Existem realidades domésticas. Damian insiste em manter a vida pessoal em quarentena, longe do calendário social, mas, para a cerimônia, as aparências precisam estar unificadas.

Damian não se mexeu na cadeira, mas o ar ao redor dele endureceu.

— Isabelle. Isso foge ao escopo da Srta. Winters.

— Ela precisa desenhar o cortejo, Damian! — Isabelle rebateu, ríspida, a máscara escorregando o bastante para revelar irritação crua. — Se aqueles meninos vão entrar, o protocolo tem de ser absoluto.

Aqueles meninos.

Eu ainda não sabia nada sobre eles.

Mantive o lápis firme acima do meu bloco, a expressão completamente neutra.

— Se crianças pequenas vão participar do cortejo, saber a idade e o temperamento delas vai me ajudar a planejar um ensaio sem falhas.

— Eles não vão participar — disse Damian, frio. O estalo na voz dele teria murchado um executivo júnior.

— Eles fazem parte desta família agora, você querendo exibi-los ou não — Isabelle retrucou, erguendo o queixo em desafio. — A sociedade vai fazer perguntas se eles ficarem totalmente escondidos durante a recepção. As pessoas falam, Damian. Elas se perguntam por que você os mantém escondidos na propriedade de Bedford.

O maxilar de Damian pulsou. Os dedos dele se fecharam com força na borda do tablet.

Então o olhar de Damian voltou para mim.

Foi repentino. Penetrante. Ele estudou meu rosto como se procurasse um ponto de referência familiar numa cidade estrangeira.

— Diga, Srta. Winters — disse Damian, com a voz baixa, quase casual, mas carregada de um peso súbito. — Você já planejou dezenas de cerimônias de alto perfil. Como lida com um noivo que não tem fé na instituição?

O ar sumiu dos meus pulmões. Isabelle franziu a testa, olhando de um para o outro, confusa com a mudança estranha.

Sustentei o olhar de Damian, sentindo o peso fantasma de cinco anos de luto, pobreza e isolamento subir como bile na minha garganta.

— Eu o lembro — respondi, a voz firme, veludo sobre aço — de que um casamento é apenas um contrato entre duas partes consententes. Amor é opcional. Performance, não.

Algo sombrio e volátil faiscou nos olhos de Damian. Ele se inclinou devagar, apoiando os antebraços nos joelhos, o foco inteiramente preso ao meu rosto.

— Nós já nos conhecemos, Ava? — perguntou, em voz baixa.

Antes que eu pudesse responder, a voz desesperada de uma mulher estilhaçou o silêncio, vinda das portas francesas do solário.

— Sr. Blackwood! Com licença, senhor, por favor!

Uma mulher de uniforme, pálida e desgrenhada, tropeçou para dentro da sala, segurando um fone de telefone fixo que tocava.

Damian se ergueu num instante, a frieza composta se desintegrando.

— Helena? O que aconteceu?

— É a casa de campo em Bedford, senhor — arfou a babá, a voz tremendo tanto que o fone chacoalhava contra os nós dos dedos. — Os meninos... um correu em direção ao lago, e o outro ficou em silêncio. O senhor precisa voltar para casa agora.