Capítulo 4 Rachaduras no granito

A bandeja de prata chocalhou contra o mogno quando Helena cambaleou, tentando se manter de pé.

Damian não apresentou desculpas nem lançou um olhar para Isabelle. O tablet caiu na almofada com um baque surdo. Em três passadas, atravessou o jardim de inverno, a tensão na coluna irradiando um pânico cru.

— A água é funda? — Damian exigiu. A voz dele tinha perdido qualquer vestígio de autoridade. Estava áspera, rachada nas bordas. — Ele afundou?

— O jardineiro pegou a jaqueta dele — soluçou Helena. — Ele puxou o menino pra fora, sr. Blackwood. O outro menino viu tudo da varanda. Ele se trancou na despensa. Não fala. Está hiperventilando.

— Traga o carro — ordenou Damian, passando por ela a passos largos em direção ao corredor. — Ligue para o nosso médico. Diga para ele me encontrar no portão de Bedford em quarenta minutos.

— Damian! — Isabelle se levantou do sofá, os dedos se fechando com força. A esmeralda dela cintilou à luz do sol. — Estamos no meio do nosso briefing operacional. Você não pode sumir em Westchester toda vez que houver um pânico doméstico.

Damian parou diante das portas francesas. Virou a cabeça devagar. O olhar que lançou à noiva era tão frio que o ar no solário pareceu congelar.

— Saia da minha frente, Isabelle — disse ele, baixo.

Ele não esperou a resposta. As portas de vidro se fecharam atrás dele com um clique abafado, e seus passos ecoaram pela galeria até o silêncio engoli-los.

O ambiente cheirava a café amargo e lírios esmagados.

Isabelle ficou imóvel, encarando a porta vazia. O rubor pálido nas bochechas se aprofundou até ficar carmesim. Ela ergueu uma mão, tocando o brinco com dedos trêmulos, lutando para recompor a máscara de socialite que rachara diante de uma fornecedora.

Mantive os olhos fixos no meu bloco de notas. Meu coração batia contra as costelas como um pássaro preso.

Dois meninos.

Era tudo o que eu sabia: eles viviam na isolada propriedade de Bedford, escondidos da imprensa. Damian nunca tinha me olhado com aquele tipo de pânico, nem quando nosso casamento desmoronou. Quando ele me jogou na chuva cinco anos atrás, seu rosto era pedra. Assinara a papelada do despejo sem piscar.

E, no entanto, a menção de uma criança perto de um lago arrancara dele toda e qualquer defesa.

— Você precisa perdoar meu noivo — disse Isabelle, virando-se para mim. O tom agora estava firme, embora os nós dos dedos continuassem brancos. — Ele leva as responsabilidades domésticas a um extremo absurdo.

— Emergências familiares têm prioridade, srta. Laurent — eu disse, baixo, mantendo a voz neutra. — É compreensível.

— É? — Isabelle riu, um som amargo. Afundou nas almofadas, parecendo dez anos mais velha. — Ele trata aquela casa de Bedford como uma fortaleza. Não deixa colunista passar da entrada. Mal me deixa entrar, a menos que esteja agendado com dias de antecedência.

Ela alcançou a taça de cristal, deu um gole e a pousou de novo.

— Você está quieta, Ava — murmurou. — A maioria das assessoras estaria se desdobrando para me apaziguar.

— Meu trabalho é observar e executar — respondi, sustentando o olhar dela. — Você precisa de um cronograma que comporte a sua realidade.

Um sorriso tênue tocou a boca de Isabelle. — A data do casamento não pode mudar. A aquisição da Laurent Holdings pela Blackwood depende de essa união ser formalizada antes do fechamento do trimestre. Se Damian passar metade da semana em Westchester, o público vai perguntar por que o noivo parece um fantasma.

— Então nós nos adaptamos — eu disse, virando para uma página em branco. — Estruturamos degustações e visitas guiadas de flores em Manhattan, perto do escritório dele. Reduzimos a presença dele ao essencial: assinaturas e retratos formais. Vou tratar das aprovações secundárias diretamente com você.

Isabelle soltou o ar, a tensão nos ombros cedendo. — Bom. O Marcus me enviou seu portfólio. Se você conseguir manter isso andando sem envergonhar nenhuma das duas famílias, pode escrever o seu próprio valor.

— A taxa contratual será suficiente — eu disse, fechando minha pasta. — Vou mandar o painel de design revisado para o seu penthouse até quinta-feira de manhã.

— Trate de fazer isso. — Isabelle se levantou, estendendo a mão. O toque dela foi frouxo. — Thomas vai levá-la de volta à cidade.

— Obrigada, senhora Laurent.

Atravessei corredores de calcário, os saltos estalando na pedra. Minha compostura se manteve até eu me acomodar no banco de couro do Maybach e a porta pesada vedar a brisa do lado de fora.

Então o ar me escapou num arquejo irregular.

Encostei a testa no vidro frio, vendo os portões de ferro com falcões se afastarem ao longe.

Ele os mantivera fora da vista. Eu não sabia quem eles eram para ele. Enquanto eu juntava moedas para a passagem do metrô e racionava fórmula lá em casa, no nosso apartamento do Brooklyn, Damian construíra uma fortaleza em torno das crianças em Bedford. Ele as protegera com guardas armados e médicos particulares.

Ele me jogou fora porque achou que eu queria o dinheiro dele, pensei, o velho veneno queimando atrás dos meus olhos. E então deu a outra família tudo o que me negara.

Às duas, Thomas me deixou em frente ao meu estúdio, na Prince com a Mercer, no SoHo. O estúdio era meu santuário: paredes de tijolo aparente cobertas de amostras, plantas e recortes de imprensa emoldurados de cerimônias que eu havia construído do nada.

Entrei e tranquei o ferrolho atrás de mim. O silêncio do loft me envolveu como água.

Deixei meu portfólio sobre a mesa, tirei os scarpins e massageei a nuca. Meu celular vibrou sobre o mata-borrão com um vídeo da Rosa.

Toquei na tela.

Lily e Rose estavam sentadas no tapete, construindo um castelo com blocos de madeira. Lily latia ordens, balançando uma coroa amarela, enquanto Rose ficava quieta na base, encaixando um bloco azul no lugar para manter a estrutura de pé.

Elas tinham os olhos dele. Toda vez que eu olhava para Rose, o fantasma de Damian me encarava de volta.

O sangue dele passou por mim e voltou limpo, eu me lembrei, o peito se apertando. Essa era a troca inteira. Elas pertenciam a mim. Só a mim.

Uma batida seca soou na porta do estúdio.

Virei, sobressaltada. Eu não tinha nenhum horário marcado. Através do vidro fosco, eu via a silhueta larga de um homem parado na entrada.

Atravessei o cômodo em silêncio, o coração falhando uma batida. — Hoje estamos fechados para consultas particulares.

— Abra a porta, Ava.

A voz atravessou a madeira, baixa, rouca, inconfundível.

Era Damian.

Ele não estava na propriedade de Bedford. Não estava no escritório.

Minha respiração travou quando puxei a cortina de linho.

Damian estava na soleira, a chuva pingando do cabelo escuro colado à testa. A camisa branca estava encharcada, grudada no peito, e a gravata pendia frouxa ao redor do colarinho aberto. Mas foi o rosto dele que fez o sangue sumir de vez dos meus membros.

Os olhos cinzentos estavam injetados, ocos de exaustão, cravados diretamente em mim através do vidro. E, na mão direita, apertado com força entre os nós dos dedos, havia um pequeno pingente de prata, danificado pela água, que eu tinha perdido cinco anos atrás, na noite em que ele me expulsou.