Capítulo 1

—“Desculpe, mas o número que você discou está indisponível no momento.”

Ouvindo a voz mecânica, Elaine Brown mordeu o lábio, sentindo o coração afundar ainda mais.

Algumas mechas de cabelo caíram soltas ao redor do rosto dela enquanto ela franzia a testa, com os olhos cheios de uma preocupação escancarada.

A filha dela, Vera Smith, vinha vomitando sem parar. Elas já tinham descartado intoxicação alimentar e, mesmo tentando todo tipo de remédio, nada funcionava. Agora, Vera tinha desmaiado de repente.

Era a quarta vez que Elaine ligava para Arthur Smith.

Em todas as vezes, ele desligou na hora.

Vera tossiu duas vezes de repente na cama.

Elaine largou o celular imediatamente e correu até ela. “Vera”, chamou, aflita.

O rosto de Vera estava pálido quando ela abriu os olhos devagar e falou com dificuldade: “Eu quero encontrar a Emily. Hoje tem a festa de comemoração dela por ter ganhado o prêmio de design... eu quero ir ver ela.”

Um lampejo de compreensão passou pelos olhos de Elaine.

De repente, ela entendeu por que Arthur não atendia — hoje era a festa de comemoração da Emily Jones.

Não era à toa que ele não tinha voltado pra casa, mesmo depois de ela ter mandado mensagem falando que Vera não parava de vomitar.

Um gosto amargo se espalhou na boca dela.

Afinal, Emily sempre foi a paixão dele.

Anos atrás, os pais de Emily morreram salvando Arthur, e a família Smith acolheu Emily, que tinha 16 anos.

Se Elaine não tivesse se casado com Arthur, provavelmente hoje Emily seria a Sra. Smith.

Nesse instante, Julius Smith entrou correndo, se agarrando à perna de Elaine e choramingando.

“Mãe, eu também quero ir pra festa da Emily! Quando você vai levar a gente?”

Elaine olhou para Julius e disse com suavidade: “A mamãe precisa levar a Vera pro hospital agora. Fica em casa com a babá e não sai pra lugar nenhum, tá?”

A condição de Vera não podia esperar mais.

Com Arthur inacessível, ela mesma teria que levar Vera ao hospital.

Elaine pegou um casaco no guarda-roupa, agasalhou Vera bem e a carregou depressa escada abaixo.

Ela lembrou a babá: “O Julius é danado — não tira o olho dele.”

A babá assentiu na hora. “Sim, dona Elaine.”

Atrás delas, Julius, contrariado, correu atrás gritando: “Eu não quero ficar em casa! Eu quero ver a Emily!”

“Se comporta, filho, a mamãe não tem tempo pra isso agora!”

Sem olhar para trás, Elaine se apressou para chamar um táxi até o hospital.

O trajeto da casa dela até o hospital normalmente levava só meia hora, mas hoje o trânsito estava excepcionalmente carregado.

Vendo Vera desmaiar de novo nos braços dela, a ansiedade de Elaine disparou.

Ela tinha formação na área de saúde.

Ela sabia que vômitos severos podiam causar danos irreversíveis.

Depois de um caminho cheio de solavancos e engarrafamentos, Elaine finalmente chegou ao hospital com a filha, e o coração dela afundou ao ver o saguão lotado.

Para onde ela olhava, havia gente vomitando ou com febre — crianças e adultos. Alguns se apoiavam uns nos outros, fracos, tossindo de vez em quando.

A equipe médica estava sobrecarregada, obrigada a gritar com a multidão para abrir passagem.

Uma suspeita terrível se formou na mente de Elaine — aquilo não era um vômito comum, e sim um surto viral.

Pela quantidade de gente afetada, era um vírus altamente contagioso e de rápida disseminação.

Ela ajustou a máscara de Vera depressa, puxando para ficar mais justa no rosto.

Quanto mais cheio o lugar, maior o risco de transmissão.

Arthur provavelmente ainda não sabia que era um surto!

Ao perceber isso, Elaine segurou Vera com um braço e, com a mão livre, mandou uma mensagem para Arthur, alertando sobre o vírus e pedindo que ele tomasse cuidado.

A mensagem ficou sem resposta, como uma pedra afundando no mar.

A essa altura, o número de pacientes procurando atendimento já tinha ultrapassado em muito a capacidade do hospital, e muita gente começava a ficar agitada.

— Cadê todos os médicos? Apareçam e atendam a gente! Minha esposa está vomitando há dois dias — ela está à beira de desmaiar!

— Não tem ninguém mandando aqui?

— Socorro! Minha filha acabou de desmaiar!

Um grito vindo do meio da multidão deixou a situação ainda mais caótica.

Elaine recuou depressa para um canto com Vera, tentando escapar do aperto da multidão.

Ela olhou em volta e viu que, em poucos minutos, várias pessoas tinham desabado. Com o coração disparado, ela tentou acalmar Vera.

— Vera, aguenta firme — o médico já vai chegar!

Os olhos de Vera continuavam fechados, e ela não respondeu.

— Vera, você está ouvindo a mamãe? Vera!

As pupilas de Elaine se contraíram de medo enquanto ela falava, aflita. Com as mãos trêmulas, ela checou a respiração de Vera.

Ela ainda estava viva, mas a respiração era tão fraca que, se demorassem mais...

Elaine não conseguiu concluir o pensamento.

O hospital estava lotado, não havia leitos disponíveis. Um vírus tão grave assim exigia atendimento imediato.

A única pessoa que conseguiria falar com um médico particular era Arthur.

Cerrando os dentes, Elaine discou o número dele mais uma vez.

Ao redor dela, os pacientes gritavam enquanto os médicos tentavam acalmá-los. Nos braços, ela segurava a filha, quase sem vida, e Elaine sentia como se o coração estivesse sendo queimado numa chapa de ferro quente.

Quando a ligação finalmente completou, Elaine falou com urgência:

— Amor, onde você está?

Para surpresa de Elaine, a voz que atendeu não foi a voz fria de Arthur, e sim a de Emily.

— Elaine, sou eu.

A voz de Emily soou calma, sem pressa.

— O Arthur não pode atender agora. Você pode me dizer do que precisa.

Desesperada, Elaine respondeu:

— Por favor, põe o Arthur no telefone. Eu preciso que ele fale com o médico particular dele. A Vera pegou um vírus e não para de vomitar — ela precisa de atendimento imediato.

— O que foi que você disse?

Por fim, Arthur entrou na linha, com a voz carregada de preocupação.

— Como é que a Vera pegou um vírus do nada?

Sem tempo para explicar, Elaine insistiu:

— Eu e a Vera estamos no hospital agora. Manda o seu médico particular ir direto para a nossa casa. O estado dela é grave — se ela continuar vomitando, a vida dela pode correr risco.

Arthur respondeu na hora:

— Tá bom, vou mandar meu assistente aí imediatamente.

Elaine apertou o telefone com força, a incredulidade passando pelos olhos dela.

— E você?

Vera estava em estado crítico.

Ele pretendia ficar na festa de comemoração da Emily?

— Eu não tenho tempo agora. Se precisar de qualquer coisa, fale direto com o meu assistente.

O tom frio de Arthur foi como um balde de água gelada jogado sobre ela.

Elaine se lembrou, de repente, de como Emily tinha ido estudar fora e só tinha voltado quando Elaine engravidou.

Ao longo dos quatro anos de casamento, os boatos sobre os dois nunca tinham parado.

Pelas crianças e pela avó dele, Elaine sempre engolira tudo em silêncio. Arthur dizia que aqueles rumores eram apenas invenções da mídia para chamar atenção.

Ela tinha acreditado.

Ele também tinha dito que as crianças eram a prioridade máxima dele.

Mas agora a verdade dura estava bem diante dela.

A vida de Vera valia menos do que uma simples festa?

Que coisa ridícula. E irônica.

Elaine nem percebeu quando a ligação caiu, mas, imediatamente depois, entrou a ligação da babá.

— Senhora Smith, aconteceu uma emergência — o Julius também sumiu!