Capítulo 3: O jogo do perseguidor

Lana correu até seus pulmões queimarem e suas pernas parecerem que iam ceder sob seu corpo. Os sons mecânicos haviam se dissipado atrás dela, mas ela não conseguia se livrar da sensação de que ainda estava sendo perseguida. Cada estalo de um galho, cada farfalhar de folhas parecia anunciar a aproximação de seus captores. Ela segurava a mochila de Maya contra o peito como um escudo, o peso físico dela um lembrete de que ela não estava enlouquecendo—que os horrores que havia testemunhado eram reais.

Quando finalmente parou de correr, encontrou-se em uma parte da floresta que parecia diferente de onde estava antes. As árvores aqui eram mais jovens, seus troncos mais finos e mais espaçados, permitindo que mais luz filtrasse através do dossel. Mas, de alguma forma, essa abertura a fazia se sentir mais exposta, mais vulnerável, como se mil olhos invisíveis pudessem estar observando-a das sombras entre os pinheiros.

Ela pressionou as costas contra a casca áspera da árvore mais próxima e tentou recuperar o fôlego enquanto escaneava os arredores em busca de qualquer sinal de movimento. A floresta estava quieta novamente, mas era o tipo errado de quietude—não pacífica, mas expectante, como o momento antes de uma tempestade começar.

As palavras de Jenny ecoaram em sua mente: Estão nos quebrando. Pedaço por pedaço, dia após dia, até não sobrar nada de quem costumávamos ser. A maneira casual como aquelas figuras discutiam seus colegas de classe como sujeitos e taxas de sucesso fazia seu estômago revirar. Mas também a deixava com raiva, e a raiva era melhor do que o medo. A raiva podia ser usada.

Ela precisava encontrar Cole Martinez. As figuras o haviam mencionado especificamente—algo sobre ele estar "fora do roteiro" e mostrando resistência. Se ele estava lutando, se estava recusando a ser quebrado como os outros, então talvez juntos pudessem descobrir como escapar desse pesadelo.

Mas primeiro, ela precisava entender as regras do jogo que havia sido forçada a jogar.

Lana abriu a mochila de Maya novamente e puxou o diário, folheando as entradas com mais cuidado desta vez. Agora que sabia que o diário era real—ou pelo menos esperava que fosse real e não outra manipulação—ela precisava extrair cada pedaço de informação útil das observações de Maya.

Dia 3 - Eles deixam suprimentos, mas nunca o suficiente. Sempre apenas o necessário para sobreviver mais um dia. É como se quisessem nos deixar famintos e desesperados, mas não mortos. David diz que estão nos estudando, vendo como reagimos sob estresse.

Dia 5 - Encontrei armadilhas em três locais diferentes hoje. Não destinadas a matar, apenas a machucar. Para nos atrasar. David acha que estão nos conduzindo a algum lugar específico, controlando nossos movimentos sem que percebamos.

Dia 7 - As vozes à noite estão ficando mais próximas. Às vezes penso que ouço minha mãe chamando meu nome, mas sei que não é real. David desabou chorando hoje quando achou que ouviu sua irmãzinha. Eles sabem exatamente quais botões apertar.

Lana sentiu um arrepio que não tinha nada a ver com o ar da floresta. Eles estavam usando guerra psicológica, explorando as conexões emocionais mais profundas que suas vítimas tinham. Quanto tempo antes de ela começar a ouvir a voz de sua própria mãe chamando-a da escuridão?

Ela estava prestes a fechar o diário quando notou algo que havia perdido antes—pequenas marcas nas margens de várias páginas. À primeira vista, pareciam arranhões ou rabiscos aleatórios, mas quando olhou mais de perto, percebeu que formavam um mapa rudimentar. Maya estava rastreando seus movimentos, anotando pontos de referência e áreas perigosas.

De acordo com o mapa, havia algo marcado com um X cerca de meio quilômetro ao norte de onde Lana estimava estar. Maya havia escrito uma única palavra ao lado do X: "SEGURO?"

Não era muito, mas era melhor do que vagar sem rumo pela floresta. Lana se orientou usando a posição do sol, que começava a descer no céu, e começou a caminhar para o norte.

Ela não havia percorrido mais do que algumas centenas de metros quando ouviu—o som inconfundível de passos acompanhando seu ritmo.

Lana parou. Os passos pararam.

Ela começou a andar de novo. Os passos retomaram, mantendo o mesmo ritmo, a mesma distância.

Alguém estava seguindo-a, ficando apenas longe o suficiente para permanecer fora de vista, mas perto o suficiente para acompanhar seus movimentos. A percepção fez seu sangue gelar, mas ela se forçou a continuar andando no mesmo ritmo constante. Entrar em pânico só a faria ser descuidada, e descuido poderia matá-la.

Ela tentou ouvir mais atentamente os passos, para obter alguma informação sobre quem—ou o que—estava a perseguindo. Os passos eram pesados demais para ser outro estudante, deliberados demais para ser um animal. Tinham a cadência medida de alguém que se sentia confortável movendo-se pela floresta, alguém que sabia exatamente para onde estava indo.

Um de seus captores, então. Mas por que estavam a seguindo em vez de simplesmente capturá-la? Estariam esperando por algo? Conduzindo-a para um local específico?

A mente de Lana corria pelas possibilidades. Talvez isso fizesse parte do condicionamento psicológico que Jenny havia descrito—mantendo-a em um estado constante de medo e incerteza até que sua mente se quebrasse sob a pressão. Ou talvez quisessem ver para onde ela iria, quais escolhas faria quando achasse que estava agindo livremente.

De qualquer forma, ela não iria facilitar para eles.

Na próxima vez que chegou a uma árvore grande, Lana se escondeu atrás dela e esperou, pressionando-se contra a casca e prendendo a respiração. Os passos continuaram por mais alguns segundos, depois pararam abruptamente. Ela podia ouvir seu perseguidor se movendo, tentando relocalizá-la, mas pareciam relutantes em se aproximar muito.

Interessante. Talvez eles não devessem deixá-la saber que estava sendo seguida. Talvez ela tivesse ganhado alguma pequena vantagem ao fazê-los se revelar.

Ela esperou o que pareceu uma eternidade, mas provavelmente foram apenas alguns minutos, então cuidadosamente espiou pela borda da árvore. Não conseguia ver ninguém, mas podia sentir uma presença em algum lugar próximo, observando e esperando, assim como ela.

Dois podiam jogar esse jogo.

Lana respirou fundo e correu para longe da árvore, não para o norte em direção ao ponto seguro marcado por Maya, mas para o leste, em direção ao que parecia ser uma floresta mais densa. Ela correu forte por cerca de cinquenta metros, depois se escondeu atrás de outro grande pinheiro e ouviu.

Claro, os passos retomaram, mais rápidos agora, tentando fechar a distância que ela havia criado. Mas também estavam menos cuidadosos, mais apressados. Ela estava forçando seu perseguidor a reagir em vez de agir, e isso lhe dava uma vantagem psicológica.

Ela repetiu a manobra mais duas vezes, cada vez mudando de direção de forma imprevisível e usando os breves momentos em que seu perseguidor estava desorientado para estudar a floresta ao seu redor. Na terceira corrida, ela avistou o que procurava—uma trilha de caça que levava para cima, em direção a um afloramento rochoso onde poderia ter uma visão melhor de quem a estava seguindo.

A subida foi mais difícil do que ela esperava, especialmente carregando a mochila de Maya e tentando se mover silenciosamente. Suas pernas ardiam por causa da corrida anterior, e o corte em sua têmpora havia começado a sangrar novamente. Mas ela suportou o desconforto, impulsionada pelo conhecimento de que entender seu inimigo era o primeiro passo para derrotá-lo.

O afloramento rochoso revelou-se uma pequena face de penhasco, talvez cinco metros de altura, com pontos de apoio suficientes para que ela pudesse escalá-lo sem muita dificuldade. Do topo, ela tinha uma visão clara da encosta que acabara de subir e, mais importante, podia ver a trilha de caça que usara para chegar lá.

Ela não teve que esperar muito.

Uma figura emergiu da linha das árvores abaixo, movendo-se com a graça fluida de alguém completamente à vontade na natureza. Vestia roupas escuras que pareciam se misturar com as sombras, e seu rosto estava escondido atrás do que parecia ser uma máscara tática—do tipo que ela havia visto em filmes militares. Movia-se como um soldado, alerta e perigoso, mas havia algo mais em sua postura que ela não conseguia identificar completamente.

A figura parou na base do penhasco e olhou para cima, como se soubesse exatamente onde ela estava escondida. Por um longo momento, simplesmente ficou ali, e Lana teve a sensação perturbadora de que estava sendo estudada tão intensamente quanto ela estava estudando a figura.

Então, a figura levantou uma mão em um gesto que poderia ser uma saudação ou uma ameaça, e falou com uma voz distorcida eletronicamente, mas inconfundivelmente humana:

"Impressionante. A maioria dos sujeitos não percebe que está sendo rastreada até muito mais tarde no processo."

A boca de Lana ficou seca. Eles estavam falando diretamente com ela agora, abandonando qualquer pretensão de furtividade. Por quê? O que havia mudado?

"Você está aprendendo mais rápido do que esperávamos," continuou a figura. "Adaptando-se aos parâmetros do exercício. Isso é bom. Significa que você pode realmente sobreviver ao que vem a seguir."

Exercício. Eles estavam chamando isso de exercício, como se o terror e a tortura psicológica fossem apenas mais um treino.

"O que você quer?" Lana gritou, surpresa com a firmeza de sua própria voz.

"Querer?" A figura inclinou a cabeça como se estivesse considerando a pergunta. "Queremos ver do que você é capaz. Queremos empurrá-la até seus limites e ver o que emerge do outro lado. Você mostrou potencial até agora, Sujeito Três. Mas o verdadeiro teste está apenas começando."

Sujeito Três. A mesma designação que ela ouviu as outras figuras usarem. Eles tinham números para todos, reduzindo seus colegas a pontos de dados em algum experimento distorcido.

"Meu nome é Lana," ela disse, injetando o máximo de desafio que podia em sua voz. "Não Sujeito Três. E eu não vou jogar seus jogos doentios."

A postura da figura mudou ligeiramente, e ela achou que ouviu um som que poderia ter sido uma risada.

"Todo mundo joga o jogo, Lana. A única escolha é se você joga para ganhar ou para sobreviver. Até agora, você tem jogado para sobreviver. Mas sobrevivência não é mais suficiente. Os parâmetros mudaram."

Antes que ela pudesse perguntar o que isso significava, a figura deu um passo para trás na linha das árvores e desapareceu tão repentinamente quanto havia aparecido. Lana forçou a vista, procurando qualquer sinal de movimento na floresta abaixo, mas era como se seu perseguidor tivesse simplesmente se dissolvido nas sombras.

Ela ficou na saliência rochosa por mais dez minutos, esperando para ver se a figura reapareceria, mas a floresta permaneceu imóvel. Finalmente, ela desceu e retomou sua jornada em direção ao local marcado no mapa de Maya.

Mas agora ela caminhava com o conhecimento de que não estava mais apenas sendo seguida—ela estava sendo caçada ativamente por alguém que conhecia a floresta melhor do que ela, alguém que estava tratando seu terror como entretenimento e sua sobrevivência como um experimento.

O sol estava começando a se pôr quando ela finalmente chegou à área que Maya havia marcado como potencialmente segura. Era uma pequena clareira dominada por um único pinheiro enorme, seu tronco tão largo que seriam necessárias pelo menos seis pessoas de mãos dadas para cercá-lo. A árvore era velha, provavelmente de séculos, e seu sistema de raízes maciço havia criado uma série de abrigos naturais e esconderijos ao redor de sua base.

Mas o que chamou a atenção de Lana não foi a árvore em si—foi o que estava pendurado em um de seus galhos mais baixos.

Uma corda. Grossa e nova, amarrada em um laço e pendurada exatamente na altura certa para alguém do tamanho dela passar a cabeça se ficasse na raiz exposta logo abaixo.

A mensagem era clara: era assim que ela poderia terminar o jogo, se escolhesse. Esta era a oferta deles de fuga.

As mãos de Lana se fecharam em punhos enquanto a raiva inundava seu corpo. Eles achavam que podiam quebrá-la, levá-la ao desespero, fazê-la tão desesperançada que escolheria a morte em vez de continuar lutando. Eles achavam que podiam reduzi-la a apenas mais um ponto de dados em seu experimento doentio.

Eles estavam errados.

Ela encontrou uma pedra afiada e começou a serrar a corda, seus movimentos violentos e determinados. Levou vários minutos para cortar as fibras grossas, mas quando o laço finalmente caiu no chão, ela sentiu uma onda de satisfação que era quase elétrica.

"Não sou tão fácil de quebrar," ela disse para a floresta ao redor, sabendo que em algum lugar por aí, alguém provavelmente estava assistindo e ouvindo. "Quer ver do que sou capaz? Está prestes a descobrir."

Mas enquanto falava essas palavras desafiadoras, ela ouviu um som que fez seu sangue gelar—o estalo agudo de madeira quebrando, seguido por um ruído sibilante que estava se movendo rápido e ficando mais próximo.

Lana se jogou para o lado justo quando um tronco enorme desceu balançando do dossel acima, suspenso por cordas e se movendo com força suficiente para esmagar ossos. Ele passou por ela por centímetros, batendo no chão onde ela estava com um impacto que sacudiu a terra sob seus pés.

Antes que pudesse processar completamente o que havia acontecido, ela ouviu outro estalo, depois outro. Mais troncos estavam caindo, transformando a clareira em um percurso mortal de madeira balançando e cordas quebrando.

Isso não era aleatório. Era deliberado, coordenado. Alguém estava nas árvores, controlando a armadilha, tentando direcioná-la para um caminho específico.

Lana desviava e se esquivava dos troncos caindo, seu coração martelando contra suas costelas. Ela podia ver o padrão agora—os troncos estavam forçando-a a se mover em direção à borda leste da clareira, onde a floresta se tornava densa e escura.

Ela tinha duas escolhas: deixar-se ser conduzida como gado em direção a qualquer armadilha que a esperava na floresta, ou fazer uma resistência ali na clareira e enfrentar o que estava vindo de frente.

A decisão levou menos de um segundo.

Em vez de correr em direção à floresta, Lana mergulhou em direção à base do enorme pinheiro, onde o sistema de raízes criava uma fortaleza natural de madeira e terra. Ela pressionou suas costas contra o tronco e olhou para o dossel, tentando localizar quem estava controlando a armadilha.

Lá—uma sombra se movendo entre os galhos a cerca de nove metros de altura, grande demais e deliberada demais para ser qualquer coisa além de humana. Seu perseguidor havia subido na árvore e agora estava diretamente acima dela, perto o suficiente para que ela pudesse ouvi-lo respirar.

"Desça!" ela gritou. "Se quer jogar, vamos jogar cara a cara!"

A sombra parou de se mover. Por um longo momento, a floresta ficou completamente silenciosa, exceto pelo leve rangido das cordas que seguravam os troncos.

Então, impossivelmente, a sombra começou a descer.

Eles desceram lentamente, usando os galhos grossos como uma escada, seus movimentos controlados e confiantes. Conforme se aproximavam, Lana podia ver mais detalhes—roupas táticas, botas estilo militar e aquela mesma máscara eletrônica que distorcia suas feições em algo inumano.

Mas foi o tamanho deles que mais a chocou. Não era uma das figuras adultas que ela havia visto antes. Essa pessoa era menor, mais próxima da sua própria idade e estatura. Outro estudante? Ou alguém fingindo ser um estudante?

A figura caiu os últimos metros até o chão e pousou em uma posição agachada, depois lentamente se endireitou até sua altura total. Eles estavam a cerca de dois metros dela, perto o suficiente para que ela pudesse ver a subida e descida do peito enquanto respiravam.

"Você queria ver meu rosto," a figura disse, sua voz ainda eletronicamente distorcida. "Tem certeza de que está pronta para isso?"

A boca de Lana estava seca como pó, mas ela conseguiu acenar com a cabeça.

A figura ergueu a mão e começou a remover a máscara, seus movimentos deliberados e quase cerimoniais. Quando a máscara saiu, Lana se viu olhando para um rosto que reconhecia—feições angulares, cabelo escuro e olhos que continham uma inteligência que ela lembrava da aula de biologia.

Cole Martinez estava diante dela, seu rosto inexpressivo, segurando a máscara tática em uma mão como um troféu.

"Olá, Lana," ele disse, sua voz agora clara e sem filtros. "Estava esperando você me encontrar."