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Lauren saiu da casa dos Spencer enquanto Aaron estava ocupado colocando sua mãe na cama. Ela tinha muito em que pensar e não queria que ele tentasse desacreditar o que sua mãe acabara de dizer. Não importava como Lauren tentasse ver a situação, tudo levava a uma única conclusão. Aaron Spencer estava escondendo muita coisa.

Muito provavelmente, a localização dos corpos de sua família.

Ela se aproximou da casa de sua família, ouviu os barulhos de construção do lado de fora e sabia que estavam ocupados lá dentro.

Ela viu a van de Parker estacionada do lado de fora do portão.

Lauren passou por ela, olhando para o chão em admiração. A grama estava melhor cortada.

Um pequeno sorriso curvou seus lábios enquanto ela caminhava em direção à casa.

A risada de Natalie podia ser ouvida de algum lugar dentro da casa junto com gritos assustados.

Não havia ninguém na sala de estar, então ela foi para a cozinha e lá encontrou Parker pulando, com os braços agitando-se descontroladamente. Natalie estava encostada na parede, segurando a barriga de tanto rir da cena.

James entrou correndo, segurando um martelo e coberto de poeira.

“O que está acontecendo?” ele perguntou, sem fôlego.

Rindo, Natalie se aproximou cuidadosamente de Parker e pegou uma grande aranha do ombro dele.

Quando viu o tamanho da aranha na mão dela, os olhos de Parker reviraram e ele caiu desmaiado no chão.

“Oh, meu Deus,” Lauren ofegou, estendendo a mão para ajudá-lo.

“Não se preocupe, querida Lauren, ele vai acordar em um minuto,” disse Natalie com uma risada. “Ele é só um grande medroso.”

Ela alcançou uma janela e jogou a aranha para fora.

Grayson apareceu na porta da cozinha enquanto Lauren se endireitava.

“Ei, você está aqui,” ele disse.

Ela sorriu e assentiu, esperando que não mostrasse que estava perturbada por dentro.

“Onde vocês começaram?”

“Estamos trocando alguns canos nas paredes por enquanto,” disse James. “Ainda não começamos nas paredes dos quartos. Estávamos esperando você para isso.”

Lauren assentiu, entendendo que eles esperavam que ela passasse pelas coisas de sua família. Ver o que guardar e valorizar. Era o normal a se fazer, mas Lauren não queria. A ideia de ver e tocar coisas que ela lembraria de sua infância... quando papai e mamãe ainda estavam vivos... doía.

“Vou fazer isso... depois,” ela disse com um aceno de mão. “Amanhã. Assim fica fora do caminho e podemos seguir com os quartos.”

Eles assentiram gravemente, sem dizer nada.

“Acorda, grandalhão!” Natalie provocou, cutucando o lado de Parker com a bota.

Lauren olhou para ele e viu seus cílios tremularem enquanto ele voltava a si.

“O que aconteceu?” ele murmurou enquanto Grayson o ajudava a se levantar.

“Você desmaiou como uma menininha, foi o que aconteceu,” disse Natalie, sorrindo.

Parker estremeceu, lembrando daquela enorme aranha.

“Você está bem?” Lauren perguntou com um sorriso irônico.

Ele fez um beicinho e assentiu. “Odeio aranhas.”

Lauren envolveu o braço dele com uma mão reconfortante. “Eu também, parceiro,” ela disse com um sotaque sulista carregado.

James fez uma careta. “Esse é o pior sotaque de cowboy que eu já ouvi,” ele respondeu no mesmo tom e Lauren riu, revirando os olhos.

“Tanto faz. Vamos lá, pessoal. Vamos voltar ao trabalho.”

Ela subiu as escadas para ajudar James e Grayson no banheiro enquanto Parker e Natalie trabalhavam na cozinha.

A casa estava em bom estado, mas o encanamento tinha morrido e ido direto para o inferno.

Eles trabalharam o dia todo, retirando canos desgastados, estourados e fracos, que eram todos, e substituindo-os por novos que Parker e James tinham comprado na maior loja de ferragens que puderam encontrar.

A maioria das paredes ao redor do banheiro e da cozinha estava aberta, expondo o esqueleto de canos que passava por elas antes de estourar nas paredes externas da casa.

Samantha voltou uma hora depois que Lauren chegou, trazendo almoço para todos. Ela parecia um sopro de ar fresco em seu vestido amarelo de verão, em comparação com seus amigos empoeirados.

Ela fez um carinho no estado sujo de James.

“Vou te esfregar até você ficar limpinho quando chegarmos em casa,” ela disse com um sorriso malicioso.

James corou e Parker gemeu.

“Vocês deviam arranjar um quarto,” ele disse, fazendo uma careta.

Lauren riu e passou a mão na testa, espalhando sujeira.

“Oh, isso é uma imagem,” disse Grayson e Lauren olhou para ele por cima de um pequeno arbusto no jardim da frente onde estavam sentados à sombra de uma grande árvore.

“O quê?” ela perguntou.

Grayson balançou a cabeça e se inclinou sobre o arbusto recém-podado. Seu polegar roçou suavemente o rosto dela e se afastou, mostrando a sujeira.

“Você continua colocando sujeira no rosto,” ele riu e Lauren riu, empurrando a mão dele.

De repente, um carro buzinou.

Todos olharam para a rua e viram a caminhonete preta estacionada na estrada.

Aaron Spencer estava ao volante.

“Filho da mãe,” xingou Parker enquanto se levantava.

“Parker. Parker!” alertou Grayson enquanto se levantava rapidamente e colocava a mão no peito de Parker, empurrando-o para trás antes que ele tivesse a chance de ir e importunar Aaron.

“O que diabos ele está fazendo aqui?” perguntou James, curioso, olhando para a caminhonete de Aaron.

“Deveria ter vergonha de si mesmo, vagando pelas ruas assim,” disse Samantha.

“Eu pedi para ele vir, tá bom!” disse Grayson e eles olharam para ele como se ele tivesse perdido a cabeça.

“Por que diabos você faria isso?” exigiu Parker.

“Eu pedi para ele trazer a furadeira elétrica dele! Tá bom? Calma. A sua não está funcionando, então estou pegando emprestada a do Aaron.”

“Mas eu disse que compraria o que precisássemos e não tivéssemos, Gray,” Lauren disse calmamente, olhando para ele.

Grayson deu de ombros. “Desculpa... esqueci.”

“Como se esqueceu,” resmungou Parker.

“Está tudo bem,” Lauren disse, levantando-se e dando um tapinha no ombro de Parker.

Ela olhou para Grayson e acenou em direção à caminhonete de Aaron. “Vamos usar.”

“O quê?” perguntou Parker, atônito.

Lauren levantou a mão. “Está tudo bem. Vamos usar a furadeira. Mesmo que eu não queira. Não vamos ser infantis.”

Grayson assentiu e correu até a rua para pegar a ferramenta com Aaron.

“Qual é o problema?” perguntou Natalie, tentando ao máximo espiar o infame Aaron Spencer de onde estava na ponta dos pés. “É só uma maldita ferramenta. Não é como se usá-la fosse fazer a casa apodrecer.”

Lauren olhou para Natalie com uma expressão de dúvida, se perguntando se o tom gelado da mulher era dirigido a ela.

Olhos dourados derretidos a estudavam do carro. Algo queimou no peito dele quando viu Grayson tocar o rosto dela e Aaron cerrou a mandíbula. Ele não sabia por quê, mas franziu a testa ao ver seus rostos tão próximos. Aaron desviou o olhar quando ela o encontrou. Parecia que eles estavam discutindo sobre ele depois que o avistaram. Sem dúvida, Parker Grey disse a ela que Aaron era o diabo encarnado.

Aaron suspirou. Bem, ele não podia mudar o que as pessoas acreditavam e não tentaria.

Grayson se aproximou do carro e se encostou nele.

“E aí. Como foi?” ele perguntou.

Aaron deu de ombros. “Não muito bem.”

Grayson parecia arrependido. “Desculpa por ter meio que te empurrado para falar com a Lauren...”

“Tudo bem, não se preocupe. Além disso, tenho a sensação de que não terminamos de conversar, ela e eu. Como está indo a casa?” Aaron perguntou, sem nem olhar para o prédio. Ele não gostava de olhar para ela. Já a via o suficiente em seus pesadelos.

Gray olhou para trás.

“Está indo bem.”

Aaron assentiu, alcançou o banco do passageiro para pegar sua furadeira e a entregou a Grayson.

“Aqui.”

“Obrigado, Aaron. Como está a mamãe?”

Aaron olhou para ele então. “Ela ainda está forte. Ela sente sua falta.”

Gray sorriu. “Vou passar lá um dia desses.”

Aaron assentiu e ligou o carro. Grayson sabia quando Aaron terminava de falar, então ele fez uma saudação e voltou para a casa.

Lauren observou enquanto Aaron Spencer ia embora, sem olhar uma única vez em sua direção ou para a casa. Ele manteve o olhar estritamente para frente.

“Assassino!” Parker sibilou enquanto Aaron se afastava.

“Relaxa,” disse Grayson, revirando os olhos enquanto entregava a furadeira a James.

James a examinou. “Onde ele conseguiu essa peça? É a melhor que vi em muito tempo,” ele disse.

Parker zombou. “Provavelmente roubou do estúpido Corpo de Bombeiros dele.”

Grayson cerrou a mandíbula e olhou para Lauren. “Vou voltar ao trabalho agora. Obrigado pelo almoço, Sam.”

Ele beijou a bochecha de Samantha e voltou para a casa.

“Eu também,” disse Natalie e a seguiu. Logo, todos estavam voltando para dentro e Samantha se ocupou removendo ervas daninhas monstruosas de um canteiro de flores descoberto, um avental de plástico protegendo seu vestido.

O dia foi gasto em suor, poeira e trabalho duro.

No final, todos estavam tão empoeirados que poderiam passar por um lava-rápido.

Todos se amontoaram na van de Parker e ele partiu para deixá-los em casa.

“A Sra. Stanford pagou uma empresa de telhados, pessoal. Eles estarão aqui amanhã,” Lauren disse cansada e os outros comemoraram.

“Ela é realmente gentil,” disse Natalie.

Lauren assentiu a mais um dos elogios de Natalie à família do prefeito. Você juraria que ela queria ser uma Stanford.

Samantha adormeceu no ombro de James e o par parecia tão adorável com seus rostos sujos de terra que Lauren tirou uma foto antes de sair do carro, fazendo Natalie rir.

“Tchau, pessoal,” Lauren disse e o carro partiu.

Ela entrou na casa, fazendo uma careta ao ver a poeira em suas roupas.

Martha apareceu. "Lauren, querida, é você... O que aconteceu?" ela ofegou.

Lauren deu um sorriso torto. "Ah... oi, Sra. Stanford," ela disse, congelada com um pé à frente do outro.

A porta da frente se abriu e fechou atrás dela.

"O que é isso?" uma voz divertida perguntou e Marcus contornou Lauren, olhando para ela com olhos risonhos.

"Nem pense nisso!" ela avisou, lutando contra um sorriso. "Estive enterrada em cimento e poeira o dia todo, tá bom?"

"Ah, por que você se incomoda, querida, eu disse que chamei a empresa de telhados!" disse Martha com as mãos nos quadris.

Lauren assentiu. "Eu agradeço, Martha, mas a casa precisa de outras coisas também. Pintura, substituição de janelas, encanamento. Não posso esperar que você faça tudo isso também. Então meus amigos estão me ajudando a fazer essas coisas."

Martha deu de ombros. "Posso conseguir pessoas para tudo isso também."

"Não..." Lauren suspirou. "Eu quero fazer isso. Eu preciso."

"Ah, tudo bem. Mas eu vou deixar a empresa de telhados cuidar das janelas também! Eles fazem janelas," disse Martha e Lauren sorriu.

"Ok."

"Agora você pode parar de brincar de Frozen e ir tomar um banho," disse Marcus, rindo, e sua mãe beliscou seu braço antes de sair.

Lauren o olhou. "Ou eu posso te dar um grande abraço para que nós dois fiquemos empoeirados, que tal?" ela perguntou docemente.

Marcus arqueou uma sobrancelha. "Você está tentando me fazer tomar banho com você, Srta. Burns?" ele perguntou. Lauren ofegou, depois tossiu quando inalou uma nuvem de poeira de suas próprias roupas. Marcus riu dela e ela brincou, mostrando o dedo do meio enquanto tossia e espirrava a caminho das escadas.

Lauren estava caminhando em direção ao seu quarto quando ouviu a voz do prefeito vindo de um dos outros cômodos.

"O que você quer dizer com não encontrou nada?" ele exigiu. Lauren franziu a testa e seus passos diminuíram. "Ah, seu idiota, e se você fosse pego? Certo, escute. Amanhã à noite, você volta lá e revira toda a propriedade. Eu preciso ter certeza de que nada ameaçará minha posição, entendeu? Bom."

Ela correu para o seu quarto antes que o prefeito Stanford pudesse sair para o corredor.

Com uma expressão preocupada, ela foi para o banheiro tomar um banho. O prefeito tinha alguém bisbilhotando para ele? Isso não era muito honesto, era?

Lauren ligou a água quente e entrou.

"O que poderia ameaçar sua posição?" ela se perguntou curiosamente enquanto passava shampoo no cabelo.

O que James tinha dito? Ou foi Parker? O prefeito ganhou seu título por causa de seu amor pelo falecido reverendo, não foi?

Lauren massageou suavemente o couro cabeludo.

O prefeito não poderia estar com medo de seu falecido avô afetar sua carreira, poderia?

Lauren parou.

Seu falecido avô... ou algo que pertencia a ele? Como algo que poderia ser encontrado em sua casa que havia sido recentemente aberta após quase duas décadas trancada.

Ela ofegou, sentindo a água escorrer pelas costas. As palavras de James soaram claramente em sua cabeça.

"Parker aqui acha que alguém esteve nesta casa..."

Não. Lauren balançou a cabeça.

Era simplesmente... muito improvável.

Não era?