Verdade amarga

07:00

Maio, 2019

Cidade de Chesterville

Lauren se levantou de repente na cama.

“Uhgnnn...” ela gemeu, passando a mão pelo cabelo. Ela caiu de volta contra os travesseiros, fraca.

A luz do sol filtrava pela janela do quarto e ela semicerrava os olhos enquanto se sentava na cama. Algo a havia acordado, mas ela não tinha certeza do que era.

O som veio novamente.

Bang, bang, bang.

A porta. Alguém estava na porta. Lauren franziu a testa enquanto saía da cama e vestia um roupão para cobrir seus shorts minúsculos e a regata.

“Quem diabos visita tão cedo?” ela resmungou sonolenta.

Há mais de um mês, tia Abigail, a tia de Lauren, teria sido a pessoa a atender a porta, mas desde que ela faleceu há mais de um mês, Lauren estava sozinha.

Sozinha para lidar com seus medos, pesadelos e ansiedade.

Completamente sozinha.

Suspirando, ela arrastou-se até a porta, sabendo que estava um desastre e não se importando porque não via necessidade de parecer apresentável para quem quer que tivesse a audácia de visitar tão cedo. Sua tia, Abigail Burns, era uma devota católica e havia mandado Lauren para um internato católico para meninas, onde tinham prazer em acordar as alunas ao menor sinal de amanhecer.

O hábito nunca pegou em Lauren, no entanto, e desde que deixou aquela prisão, ela aproveitava todas as oportunidades para dormir até tarde.

Lauren abriu a porta da frente e suas sobrancelhas se ergueram.

Lá, na soleira, estava um homem idoso, apoiado em um jovem enfermeiro que sorria brilhantemente para Lauren. Seu crachá dizia “Jason”.

Ela piscou para ele.

“Uh... posso ajudar?” Lauren perguntou ao velho.

Isso não podia ser algum tipo de venda porta a porta. Ela tinha ouvido pessoas reclamando disso ultimamente.

O homem a encarou em silêncio por alguns segundos antes de limpar a garganta.

“Lauren Burns,” disse o velho com uma voz afiada e robusta, surpreendendo Lauren. “Sou o advogado Montgomery Hutson e estou aqui para falar com você. Posso entrar?”

“Uhm...” Lauren começou, mas parou quando o velho soltou seu enfermeiro e entrou em sua casa, com uma bengala de madeira brilhante na mão.

“O quê...?” Lauren girou, olhando enquanto ele lançava um olhar cheio de desprezo para um retrato da tia Abigail.

“Com licença?” Com as mãos nos quadris, Lauren seguiu o homem para dentro da casa. “Eu não acho—”

Ele de repente se virou, fazendo Lauren parar de repente.

“Preciso falar com você, mocinha. Não tenha medo... Eu... eu conheci sua mãe.”

A pele de Lauren ficou fria e ela o encarou, de olhos arregalados.

“Minha... minha mãe?”

Quando ele assentiu, ela lentamente apontou para um sofá. “Uhm... por favor, sente-se.”

Se essa visita repentina tinha a ver com sua mãe, Lauren estava disposta a perdoá-los por interromperem seu sono.

“Senhorita,” disse o velho advogado, seus olhos focados no rosto dela de uma maneira que dizia a Lauren que ele era o tipo de advogado que não perdia nada. “Acredito que você esteja ciente de que a casa da sua família em Woodfair ainda está lá. Não tenho certeza de quanto sua tia lhe contou, mas ocorreram eventos horríveis naquela casa e ela está vazia desde então. No entanto, o conselho da cidade agora pretende destruí-la. Estou aqui para lhe dar uma chance de salvar a casa da sua família.”

Lauren olhou atordoada para o homem magro à sua frente. Consumida pelo turbilhão de pensamentos que inundavam sua mente, uma onda de pavor acompanhava cada pensamento.

A casa da família?

“Senhorita Burns? Você está bem?” questionou a voz afiada.

Piscando, ela voltou a focar no homem idoso sentado na beirada do seu sofá. Seus olhos cinzentos absorveram inutilmente os grandes óculos de aro de arame e os olhos azuis pálidos por trás deles, olhando para ela por cima de um nariz ligeiramente torto.

Ela balançou a cabeça e passou a mão pela longa cabeleira negra.

“Desculpe... Uhm...” A voz de Lauren sumiu. Ela havia esquecido o nome do homem.

“Advogado Montgomery Hutson, senhorita,” ele disse, olhando fixamente para ela e Lauren não pôde deixar de sentir que ele esperava que ela o conhecesse.

O nome não significava nada para ela. Ela não sabia quem diabos ele era.

“Sim. Advogado Hutson... Receio que não me lembre de minha tia ter mencionado que ainda temos uma casa da família em Woodfair. Na verdade, me disseram que a velha casa foi demolida depois... dos eventos que ocorreram.”

Hutson fungou, apoiando-se pesadamente na bengala, suas mãos pairando logo abaixo do queixo.

“Ela teria dito isso,” ele respondeu com um veneno mal disfarçado no tom.

Lauren piscou. “E por que ela diria isso?”

“Sua tia, Abigail Burns, era uma das pessoas mais vingativas, mais egoístas—”

“Com licença?” Os olhos de Lauren se arregalaram e ela se levantou de um salto.

O velho homem se calou e a olhou brevemente, seu queixo projetado de forma desafiadora. Se ela não estivesse tão zangada, a visão poderia tê-la divertido.

“Você está ciente de que minha tia faleceu há apenas um mês?”

“Bem ciente,” Hutson respondeu facilmente, imperturbável pela indignação de Lauren.

“Então, podemos, por favor, respeitar os mortos?” ela exigiu, sentando-se novamente devagar. “Minha tia teve uma vida difícil e não permitirei que ninguém desrespeite sua memória agora.”

Os lábios do homem magro e idoso formaram um biquinho como o de uma criança repreendida e ele deu de ombros em resignação. Olhos gentis se ergueram e se fixaram nela. “Cresceu, não é?” ele disse calmamente.

Lauren ergueu o próprio queixo e alisou a mão pelo macio roupão como se fosse um vestido real.

“Ouça, criança...” Hutson disse com uma expressão grave. “Eu entendo... sim, eu entendo. Entendo que a mulher a criou e não esperava nada menos do que você defendê-la, mas minha visita aqui hoje não é uma ocasião para debate.”

Lauren lançou um olhar estreito para o homem, desejando que ele fosse embora logo. Toda a visita tinha sido estranha demais para o seu gosto. Ela não fazia ideia de quem o velho realmente era e, no entanto, ele apareceu em sua varanda exigindo falar com ela sobre Woodfair! De todos os lugares.

“Qual é o motivo da sua visita, então?”

“Eu já disse! A casa está vazia, está há vinte anos! Eu represento o conselho da cidade. Você deve voltar para a cidade de Woodfair e assinar a documentação para liberá-la para as mãos do conselho da cidade ou assumir a posse total de—”

O argumento apaixonado de Hutson foi subitamente interrompido por um violento ataque de tosse.

Os olhos de Lauren se arregalaram enquanto o corpo magro do homem era sacudido pela tosse.

Ela correu rapidamente para a cozinha para buscar um copo de água.

Deus sabe que ela não queria que o velho morresse bem no chão da sua sala de estar.

Ela o ajudou a tomar alguns goles de água e a tosse finalmente cessou.

Colocando o copo em uma mesa lateral, Lauren pairou ao lado dele ansiosamente, pronta para amparar o homem frágil se ele perdesse as forças.

Hutson respirou profundamente e acenou para que ela se afastasse.

“Estou... estou bem. Esses ossos velhos ainda vão viver.”

Olhando para ele nervosamente, Lauren voltou a se sentar.

“O que estou dizendo é...” ele continuou e Lauren rezou para que ele não se empolgasse tanto desta vez. “Apenas vá para casa e tome uma decisão sobre aquela casa. Sua tia a rejeitou, se recusou a até mesmo reconhecê-la. Sua mãe e seu avô, como tenho certeza que você sabe, estão desaparecidos há décadas, presumidos mortos. Você deve fazer uma escolha.”

Lauren sentiu uma pontada no coração ao ouvir a menção de sua mãe.

“Eu não posso simplesmente voltar para aquele lugar. Não é mais meu lar. Eu saí de lá quando tinha apenas cinco anos, não me lembro de nada sobre isso.”

“Você não saiu, você foi levada! Além disso, ninguém vai forçá-la a permanecer lá, criança. Resolva a questão da casa.” Hutson levantou-se lentamente.

Lauren também se levantou de um salto.

“Mas... e quanto a... ele?” ela questionou, seus dedos já se entrelaçando ao mencionar o homem que arruinou a paz de sua família.

“Quem?” Huston perguntou, sabendo muito bem que ela estava falando sobre o jovem.

“Aaron Spencer. O homem que matou meu avô e... minha tia achava que ele matou minha mãe também. Ele ainda está lá. Eu não quero vê-lo, nem mesmo estar na mesma cidade que ele! Já é ruim o suficiente respirar o mesmo oxigênio americano que aquele monstro,” ela murmurou baixinho, seus dedos se fechando em punhos enquanto lágrimas umedeciam seus olhos.

Hutson olhou tristemente para a bela jovem. Criada para acreditar em meias-verdades. Com um aceno de cabeça, ele lentamente se dirigiu para a porta.

“Vá para Woodfair, criança. Lá você aprenderá muito que mudará tudo.”

Lauren observou enquanto ele caminhava trêmulo até a porta da frente, onde o jovem enfermeiro ajudou o velho a caminhar em direção a um carro que os aguardava. Ela assistiu da porta, com os braços cruzados ao redor de si mesma, enquanto Hutson olhava para ela por cima do ombro mais uma vez.

“Vá,” ele disse e entrou no carro. Lauren observou o carro se afastar e disse a si mesma que não iria.

Ela não sabia quem era o velho, ele poderia ser louco, por tudo que ela sabia. Ela voltou para dentro de casa e fechou a porta, seu coração inquieto.

“Eu não vou!” ela murmurou fervorosamente para si mesma. “Estar na mesma cidade que Aaron Spencer! Hah. Nunca.”

2 dias depois...

Lauren cerrou o maxilar enquanto arrastava a última de suas malas em direção ao seu conversível de luxo vermelho.

Depois de ficar remoendo em casa nos últimos dois dias, ela finalmente decidiu ir. E daí se Aaron Spencer estava lá? Ela não tinha medo dele! Lauren ignorou o tremor em suas mãos ao pensar nele e colocou suas coisas no porta-malas.

Se a casa da família ainda estava lá, Lauren queria pelo menos vê-la. Ela não tinha muito de sua mãe e de seu pai além das histórias que tia Abby sempre contava.

Talvez ela encontrasse alguns pertences da mãe para guardar, talvez uma das bíblias antigas do pai.

Sua mãe tinha sido uma garota teimosa, segundo tia Abby.

A tia de Lauren dizia que Catherine nunca seguia as regras e sempre desafiava o pai.

Ela não “seguia o caminho de Deus”, nas palavras de Abigail. Lauren descobriu que foi durante uma das decisões de sua mãe de desafiar o pai que ela ficou grávida de Lauren aos dezenove anos.

Tia Abby nunca contou mais do que isso. Nem mesmo quem tinha sido o pai de Lauren, além de que ele era um jovem delinquente que não era digno de uma filha do Reverendo.

Lauren nunca pediu para saber mais. Ela já sabia que sua mãe a amava muito e isso era tudo que Lauren precisava saber.

Suspirando, ela fechou o porta-malas.

Lauren sabia que tia Abby era tão devota católica porque o pai tinha sido um padre. Tia Abby sempre falava dele como se ele fosse a coisa mais próxima de Deus. Lauren sempre achou isso estranho, mas nunca disse nada.

Sua tia lhe ensinou todas as coisas boas que seu pai fez na cidade. Alimentar os pobres, manter a cidade nos caminhos de Deus e assim por diante. Quando era pequena, isso fazia Lauren se sentir muito orgulhosa dele. Ela até usava as conquistas do avô para se gabar na escola católica para meninas, aguentando a vida horrivelmente rígida lá.

E assim como isso, ela ia aguentar essa viagem para Woodfair. Vinte anos. Vinte anos desde a última vez que viu a cidade de Woodfair. Deus sabe quais esqueletos assustadores a aguardavam naquele armário em particular.

No entanto, duas décadas era muito tempo e, quaisquer que fossem os esqueletos assustadores que estivessem lá, provavelmente estavam rastejando pela última vez antes de colapsarem de puro cansaço, coitados.

Vinte anos desde a morte de seu avô e de sua mãe, quando o assassino deles saiu impune. Aaron Spencer tinha 16 anos quando matou o Reverendo. Eles o deixaram livre porque nunca encontraram nenhuma evidência que pudesse convencer o júri, já que os corpos de seu avô e de sua mãe nunca foram encontrados.

Ugh, isso fazia sua pele arrepiar só de pensar. Aquele desgraçado deveria ter sido trancado pelo resto da vida! Ele destruiu sua família.

Lauren sabia que toda a cidade de Woodfair se levantou contra ele pela morte do amado Padre, tornando Aaron e sua mãe párias.

Bem feito. Deus sabe que sua família teve sua cota de sofrimento, ela achava justo que a família dele passasse pelo mesmo. Ou pior. Muito, muito pior.

Duas décadas depois, Deus, tudo teria mudado tanto. O próprio Aaron Spencer seria um homem de trinta e seis anos agora.

Ela distraidamente abriu o porta-malas novamente, verificando tudo o que havia colocado.

Ela não sabia como iria enfrentá-lo.

Por que ela teria que enfrentá-lo? Ela não precisava!

Lauren fechou o porta-malas do carro, fechando-o com um som surdo!

Ela caminhou rapidamente de volta para dentro para verificar se tudo estava em ordem, sempre carregando o medo de esquecer um ferro de passar ou o fogão ligado e voltar para casa e encontrar metade de sua propriedade em chamas e o resto em cinzas. Ansiedade era uma desgraça e Lauren não queria desencadear a sua.

Satisfeita com tudo, ela começou a sair de casa quando o retrato de sua tia pendurado perto da porta da frente chamou sua atenção.

Os olhos castanho-escuros de Abigail Burns fixaram-se em Lauren, fazendo-a se sentir repentinamente culpada. Como se voltar para Woodfair fosse a traição definitiva e sua tia desaprovasse.

Lauren desviou o olhar dos olhos frios do retrato, puxando a ponta de seu longo rabo de cavalo enquanto fechava a porta atrás de si e atravessava o gramado verde até seu carro.

Seria uma viagem de um dia inteiro até Woodfair, o que significava a possibilidade de dormir em um hotel assustador com percevejos, ar-condicionado quebrado, camareiras rudes que mal limpam o dito hotel assustador e algum gerente suspeito para completar. Lauren gemeu só de pensar nisso.

“Por que eu tenho que fazer tudo isso? Façam o que quiserem com a casa...” ela resmungou colocando o cinto de segurança, sabendo no fundo do coração que ela realmente queria ver a casa e o que quer que estivesse nela. Ela queria ver a casa da família, mesmo que viesse com um passado amargo.

Ela queria saber mais.

Mas em sua busca por todo esse conhecimento, ela esperava não entrar em contato com aquele homem. Aaron Spencer estava morto para ela.

O maldito sol não parou de brilhar desde que ela saiu de casa há cinco horas e isso estava honestamente contrastando com o humor de Lauren. De uma maneira nada agradável.

Por algum motivo misterioso, ela simplesmente não conseguia se livrar da sensação de que essa viagem para Woodfair traria coisas ruins. Era o velho! Tinha que ser, ele entrou em sua casa e trouxe esses sentimentos de pavor junto com ele.

Lauren suspirou ansiosamente e suas mãos apertaram o volante.

Ela desejava um pouco de chuva. Só um pouco para acalmar sua mente perturbada, para fazê-la parar de sentir que o Armagedom estava prestes a acontecer. Mas e se estivesse?

Ela estava dirigindo de volta para essa pequena cidade, um lugar sobre o qual ela realmente não sabia nada, onde o homem que assassinou metade de sua família ainda vivia e poderia decidir saciar sua sede de sangue com outro membro da família Burns (que, neste caso, teria que ser ela).

Lauren sentiu sua pele arrepiar estranhamente e cerrou o maxilar, tentando se concentrar na estrada.

De repente, um carro passou por ela com um buzinaço estridente, gritos e uivos explodindo de dentro dele, e Lauren gritou, assustada. Agarrando o volante, suas mãos se moveram para a esquerda e, para o horror de Lauren, seu carro começou a deslizar pelo meio da estrada, os pneus rangendo contra o asfalto.

Com os olhos arregalados de choque, Lauren observou seus próprios membros se moverem. Pressionando e mudando pedais e marchas antes que o carro parasse no meio da estrada, voltado na direção oposta à inicial. Ela ficou ali, congelada e respirando pesadamente, sua visão turva.

“O que... diabos,” ela sussurrou tremulamente.

Uma batida forte na janela a fez pular de susto e ela levou a mão ao coração.

Lauren virou-se para a janela e viu um homem olhando para ela. Através do caos em sua mente e do batimento acelerado de seu coração, ela só conseguia ver o rosto lindo dele. Ele era um homem como nenhum outro que ela já tinha visto e ela se pegou olhando de volta para ele enquanto tentava recuperar o fôlego, seu coração ainda disparado.

Suas sobrancelhas loiro-escuras formavam uma carranca sobre um par de olhos tão castanhos claros que pareciam dourados, como se houvesse uísque girando em suas hipnotizantes órbitas. Ela olhou para ele, encontrando cada ângulo afiado de seu rosto mais masculino que o anterior.

Ou sua cidade atual estava seriamente carente de homens bonitos ou esse homem era realmente uma obra-prima. Lauren estava dividida entre as duas razões. Logo, seu estado de choque começou a derreter e ela percebeu que estava olhando para o homem através da janela. Ou ele viu sua adoração e ficou super lisonjeado ou ele estava realmente assustado. Ela apostava na segunda.

Bem, ele começou com essa coisa de olhar pela janela.

Ele estava dizendo algo, mas ela não conseguia ouvi-lo de jeito nenhum.

Olhando para ele, ela se viu destravando a porta do carro e o homem a ajudou, puxando-a para abrir.

“Meu Deus, senhora. Você está bem?” ele perguntou. Sua mão envolveu a dela e ela olhou para baixo, totalmente engolfada pela dele, o calor de sua pele aquecendo mais do que apenas sua mão.

No momento em que ele se aproximou, sua presença a envolveu e ela se sentiu diminuída pelo tamanho dele. Este era um estranho parado diante dela em uma estrada tranquila, segurando suas mãos, e ela estava deixando. Ela devia estar ficando louca.

Ela respirou fundo antes de acenar com a cabeça e pressionar os lábios juntos, sentindo suas mãos frias se aquecerem nas dele.

O homem olhou com raiva para o carro criminoso agora dirigindo à distância enquanto soltava suavemente suas mãos.

“Malditos estudantes universitários. Sempre barulhentos,” ele disse baixinho. “Você tem certeza de que está bem? Devo chamar os serviços de emergência?”

Ela ouviu o murmúrio suave de sua voz e o doce sotaque com um leve espanto. Sua voz não era suave de maneira tímida, era mais... sombria de certa forma.

Com medo de parecer surda, Lauren rapidamente balançou a cabeça em resposta às perguntas dele, notando que o homem estava usando um uniforme. Um uniforme de bombeiro, para ser exata.

“Estou... bem, obrigada... Eu não deveria ter me distraído ao... ao volante. Além disso, você é os serviços de emergência,” ela disse com um sorriso irônico, passando a mão desajeitadamente pelo cabelo enquanto o homem verificava seu carro.

Pelo amor de Deus, ele era um estranho e lá estava ela gaguejando como um padre pego com a mão no tesouro.

O estranho sorriu e acenou para ela como se também tivesse acabado de se lembrar do que fazia para viver.

Ela piscou para o sorriso dele.

“Felizmente não havia carros atrás de você além de mim. Esta estrada nunca é movimentada. Não muitas pessoas vão para as cidades lá em cima, sabe?” ele afirmou, andando ao redor e verificando os pneus do carro.

Lauren o estudou silenciosamente enquanto recuperava o juízo. Ele era bastante alto e forte. Muito mais alto do que seus 1,73m. Ele se ocupava verificando o carro dela, enquanto ocasionalmente falava com ela. Ela achava que ele estava tentando mantê-la calma e corou com o pensamento, depois revirou os olhos para sua própria estupidez.

Deus, como isso tinha acontecido? Lauren admite que seus pensamentos poderiam ter sido um pouco paranoicos, mas nunca esperava que a distraíssem tanto. Então aqueles estudantes universitários... pestinhas.

Ela suspirou e o homem caminhou até ela com um aceno.

“Seu carro sobreviveu a esse pequeno encontro com um acidente,” ele afirmou e Lauren sabia que ele estava tentando aliviar o clima, embora de forma desajeitada, mas ela não pôde evitar ficar com os olhos marejados ao ser lembrada de que quase teve um acidente.

Os olhos do homem, dourados misturados com chocolate, se arregalaram ligeiramente ao ver suas lágrimas e ele visivelmente se tensionou.

“Uh... eu não quis...” ele começou, mas Lauren o interrompeu com um rápido aceno de cabeça e um sorriso trêmulo.

“Está tudo bem, só estou um pouco abalada. Vou ficar bem.”

Ela percebeu então que ele não era tão jovem quanto ela inicialmente pensara. A maneira como ele falava... de uma forma tão conhecedora. E a maneira como ele a estudava intensamente quando falava com ela... isso sugeria a alma de alguém que viveu, experimentou e aprendeu com toda a dor que a vida tinha a oferecer. Ele não era muito jovem, não.

Seus olhos se voltaram para a caminhonete Ford dele, deixada aberta e ligada atrás dele.

“Você não desligou seu carro,” ela disse, enxugando os olhos, e ele olhou para trás, o vento agitando seu cabelo loiro espesso enquanto ele fazia isso.

“Oh. Sim,” ele disse. “É melhor eu ir então. Você está indo para Malbourg?”

“Woodfair,” ela corrigiu, despreparada para a maneira como os olhos do homem se tornaram frios e sua expressão ficou pétrea enquanto ele a olhava.

“Oh,” ele disse simplesmente, antes de acenar brevemente e se virar.

“Cuide-se então,” ele chamou para ela enquanto se afastava sem mais contato visual.

Lauren o observou até que ele passou por ela e seguiu seu caminho.

Ela voltou para o carro muito mais calma, com uma expressão pensativa no rosto. Ela realmente achou a saída rápida dele pouco lisonjeira.

“Eu disse algo errado?” ela perguntou ao para-brisa. Ele não respondeu.

Mandando o pensamento embora, Lauren deu de ombros enquanto tentava colocar o carro de volta na estrada na direção inicial.

Um motorista recém-chegado buzinou impacientemente atrás dela e Lauren mordeu a vontade de mostrar o dedo do meio para ele.

Ela honestamente já tinha tido o suficiente para o dia e podia sentir que seus níveis de raiva no trânsito estavam prestes a disparar.

Ela nunca foi a garota de temperamento calmo. Sua tia culpava sua mãe por isso, Lauren agradecia à sua mãe por isso.

Seu temperamento a fez ser compreendida mais vezes do que podia contar. Era como se as pessoas esperassem para ver se podiam passar por cima de você e, no segundo em que você as enfrentava, elas reconheciam.

Lauren franziu os lábios enquanto continuava sua jornada.

Ela não estava cansada e já se passaram horas. Provavelmente não haveria necessidade de descansar em um motel duvidoso, já que eram apenas três horas da tarde e restava pouco da viagem.

Ela iria direto para Woodfair.

Assim que decidiu fazer isso, a mente de Lauren se encheu com a imagem do homem loiro que a ajudou na estrada e depois foi embora mais rápido do que um advogado esperto de um caso perdido.

Ele era tão estranho. E incrivelmente lindo. E estranho.

Ela levantou seus olhos cinzentos para o retrovisor, passando a mão pelo longo rabo de cavalo bagunçado enquanto fazia isso.

Provavelmente não o veria novamente de qualquer maneira.

Bem... pelo menos ela não achava que sim.

Nota do Autor

Oi, pessoal. Ekridah aqui.♥ Só para avisar que Bitter Truth agora também está disponível no Kindle!