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Ela bocejou pela centésima vez, quase partindo o rosto ao meio.

"Uhn... ai," Lauren gemeu sonolenta enquanto dirigia pela longa estrada que levava a Woodfair.

A cidade surgiu à vista, situada em uma grande clareira no fundo plano de um amplo vale, cercada por florestas naturais e muitos pequenos rios. A visão tirou seu fôlego enquanto ela admirava a beleza.

Banhada pelo brilho do pôr do sol, a cidade parecia um pedacinho do céu e, de repente, Lauren não estava mais tão nervosa em ir para lá.

Quantas coisas ruins poderiam sair de um lugar tão bonito? Não podem ser muitas. Bem, além... do óbvio.

Aproveitando a vista gloriosa, Lauren dirigiu pela longa estrada até passar por uma grande placa que dizia Bem-vindo a Woodfair.

"Obrigada," murmurou distraidamente para si mesma.

Ela dirigiu por mais um curto período e logo estava percorrendo as estradas principais da cidade.

Lauren sentiu sua boca se curvar em um sorriso relutante.

Deus, este lugar não era nada mal.

Sua própria cidade. O lugar onde eles perderam tudo.

Lentamente, o sorriso desapareceu de seu rosto. Ela se perguntou se os jovens que viviam ali sabiam o que aconteceu vinte anos atrás. Provavelmente sabiam. Provavelmente conheciam toda a história do garoto que matou o Reverendo e sua filha pelas histórias que seus pais contavam.

Ela se perguntou se eles sabiam como essa cidade deixou aquele garoto ir livre como se ele não tivesse acabado de assassinar sua mãe e seu avô. Como se ele não tivesse sangue nas mãos.

Olhando enquanto dirigia pelos pequenos mercados, ela podia ver as pessoas arrumando as coisas para o fim do dia.

Crianças pequenas corriam sob as altas mesas do mercado, um grande cachorro peludo pulando junto com elas.

Ela dirigiu mais adiante. Pessoas caminhavam calmamente pelas calçadas, todos aparentemente conhecidos uns dos outros enquanto conversas fluíam de casais isolados para gritos alegres através dos parques verdes e de volta para saudações calorosas gritadas de janelas altas.

Não era absolutamente nada do que ela esperava encontrar ali. Lauren tinha vindo preparada para ver todos andando por aí com roupas escuras, provavelmente todos góticos ou deprimidos com grilhões nos tornozelos. O tempo sempre chuvoso.

Nada disso.

Havia, na verdade, um caloroso burburinho no ar enquanto ela dirigia pela pequena cidade, mas logo, olhos curiosos começaram a seguir seu carro, pois certamente as pessoas podiam perceber que ela não era uma delas.

Ela nunca foi realmente parte de ninguém.

Lauren revirou os olhos. Ela não se importava nem queria ser uma delas. Embora soubesse que não fazia sentido, ainda se sentia um pouco traída por essa cidade.

Percebendo que estava dirigindo ao redor do parque nos últimos cinco minutos, ela diminuiu a velocidade do carro.

De repente, caiu a ficha de que ela não sabia para onde estava indo.

"Ah, merda," murmurou. "Por que o velho Hutson não me trouxe uma reserva de hotel junto com seu pessimismo?"

Havia um homem e uma mulher parados a poucos metros de seu carro quando ela o parou.

Ambos a olhavam curiosamente, e ela os observava cautelosamente também, sem saber se deveria pedir direções para o escritório do prefeito ou simplesmente sair dali e se afastar dos olhares deles.

Finalmente, Lauren reuniu coragem e saiu do carro, tremendo.

Malditos joelhos trêmulos! Ela era uma mulher jovem, forte e independente, não iria se dobrar na frente de ninguém!

Recuperando sua autoconfiança, Lauren caminhou corajosamente até as duas pessoas.

"Oi—"

"Olá!" Lauren deu um passo para trás quando a mulher interrompeu o que ela estava prestes a dizer. "Sou Samantha. Você é nova aqui."

O homem envolveu a mão no cotovelo da mulher e a puxou para o seu lado.

"Deixe a mulher respirar, Sam." Ele disse, antes de se virar para Lauren. "James."

Lauren acenou para os dois.

"Ah, oi. James e Samantha. Sim, acabei de chegar e estava me perguntando se vocês poderiam me mostrar o caminho para o escritório do Conselho Municipal?"

Samantha piscou os olhos azuis, confusa.

"Não sei sobre um conselho municipal, senhorita, mas posso te levar até o prefeito."

Lauren franziu a testa. Hutson não tinha dito...?

Ah, pelo amor de Deus. Tanto faz. Ela estava cansada e com fome e precisava dormir.

"Hum, certo. Você poderia fazer isso então?" Lauren perguntou cansada.

"Claro!" Samantha respondeu animadamente. "Sou a melhor em dar direções, sou mesmo. Você só vai direto por ali e vira à direita quando vir os patos verdes perto do lago, não atropele nenhum coelho no caminho!"

O cabelo loiro dela balançava no rabo de cavalo e Lauren a olhou curiosamente.

"Ah, patos verdes? Ok..."

Não querendo lidar com mais esquisitices, Lauren se virou e voltou para o carro para tentar seguir as direções da mulher o melhor que pudesse.

Ela foi em um ritmo lento, direto como Samantha disse, passando pelo casal no processo.

"Parece muito com a moça do jornal que desapareceu há muito tempo, não parece?" Lauren ouviu Samantha dizer suspeitosamente e seus olhos se arregalaram enquanto ela aumentava a velocidade.

Deus, já estavam ligando ela à sua mãe? E com isso viria toda a história da família Burns para pesar em seus ombros e arrastar consigo durante sua estadia em Woodfair.

Que maravilha.

Moça do jornal. Lauren bufou. Aquela era sua mãe e ela não desapareceu, foi assassinada por aquele pedaço de merda que eles libertaram!

Lauren suspirou irritada ao avistar um bando de patos salpicados de verde andando por uma grama verdejante e rapidamente virou naquela rua, semicerrando os olhos para os patos estranhamente coloridos e percebendo que os pobres bichos estavam cobertos de algum tipo de tinta verde.

"Este lugar é estranho," Lauren murmurou, balançando a cabeça.

O brilho sobre a cidade era agora um vermelho escuro e ardente, enquanto o sol lançava sua última luz do dia.

Lauren viu uma placa apontando para a casa do Prefeito e se perguntou por que a casa e não o escritório, mas seguiu agradecida de qualquer maneira. Ela avisaria que estava ali e por quê, depois iria procurar um hotel.

Logo, ela parou na cerca branca de um quintal verdejante.

Avançando, ela tocou o portão, procurando por um interfone de algum tipo quando um grande cachorro dourado veio correndo de trás da casa, latindo furiosamente para ela.

Lauren deu um salto para trás, escondendo os dedos para evitar que fossem mordidos pelo cão latidor.

"Chase! Chase, pare com isso," alguém gritou de dentro do quintal.

Poucos segundos depois, uma mulher alta, esguia e de cabelos brancos veio do quintal, tirando as luvas de jardinagem enquanto caminhava.

"Olá. Quem é você, querida?" ela perguntou docemente ao se aproximar.

Lauren sentiu-se relaxar um pouco.

"Oi, eu sou..." ela começou, mas parou quando viu o rosto da mulher empalidecer.

"Eu... meu Deus, eu sei quem você é!" a mulher disse e Lauren sentiu vontade de se encolher.

"Martin!" a mulher de repente gritou por cima do ombro. "Martin, venha aqui!"

Ela se virou de volta para Lauren com um sorriso trêmulo enquanto se aproximava para abrir o portão.

"Entre, querida. Meu marido virá em um segundo."

Lauren hesitou, olhando para o cachorro inquieto que a observava com tanto interesse quanto ela o observava.

"Oh, não se preocupe com o Chase, ele é um amor," disse a senhora.

Lauren entrou devagar, um pouco abalada com a forma como a mulher parecia reconhecê-la imediatamente. Já fazia vinte anos desde que eles partiram.

Ela murmurou um quieto 'Obrigada' enquanto olhava para cima e via um homem alto, de rosto rechonchudo e cabelos brancos saindo da casa apressadamente.

"O que... arf... o que está... acontecendo?" ele perguntou ofegante enquanto descia os poucos degraus.

Ele era o prefeito? Lauren esperava que ele não tivesse um ataque cardíaco ou algo assim.

"Olhe," a mulher disse a ele, e seu olhar ansioso pousou imediatamente em Lauren.

Ele a encarou sem expressão por alguns segundos, antes de se virar de volta para sua esposa.

"A nova assistente de quem você estava falando?" ele perguntou, e sua esposa franziu a testa.

"Querido! É a neta dos Burns!" ela repreendeu, e ambos observaram enquanto os olhos do marido se arregalavam.

"Bem, eu estou surpreso, Martha! Veja só!" De olhos arregalados, ele avançou rapidamente para apertar a mão de Lauren, e ela a aceitou calorosamente, embora um pouco cética.

"Lauren Burns, senhor." Ela se apresentou enquanto o homem mais velho apertava sua mão entusiasticamente.

"Lauren Burns!" ele repetiu. "Meu Deus! É um milagre que você tenha voltado. Eu sou Martin Ezekiel Stanford II, sou o Prefeito de Woodfair agora. Esta é minha esposa, Martha May Stanford." Lauren acenou com um sorriso genuíno enquanto Martin continuava falando.

"Você não tem com o que se preocupar agora, querida, eu cuidarei das coisas. Você acabou de chegar?" ele disse a Lauren antes de se virar para Martha. "Querida, você poderia preparar um quarto para nossa convidada?"

"Claro, traga-a para dentro," Martha disse e correu para dentro da casa, jogando as luvas na varanda.

Lauren os observou, surpresa com a hospitalidade imediata e como o Prefeito queria imediatamente 'cuidar' das coisas, ele nem sabia por que ela estava de volta ainda.

"Eu não quero incomodar, Prefeito Stanford, eu poderia encontrar um hotel..."

"Bobagem! Seu avô, o falecido Reverendo Jonathan Burns, é o homem mais importante na história desta cidade. Eu não vou deixar a neta dele dormir em um hotel como uma estranha qualquer. Venha agora."

Lauren sentiu suas bochechas esquentarem e sorriu para o velho homem.

"Muito obrigada. Mas... minhas malas," ela apontou para o carro enquanto ele a conduzia para dentro da grande casa estilo fazenda.

"Ah, deixe isso. Meu filho, Marcus, está em casa. Ele as pegará."

As protestas de Lauren morreram enquanto Martin a conduzia para dentro da bela e excepcionalmente limpa casa, dando-lhe boas-vindas repetidamente.

Ela realmente nunca se sentiu mais como uma princesa.

No entanto, sua realeza foi interrompida quando um homem alto, de cabelos castanhos, usando óculos de aro preto, apareceu de outra sala, parecendo mais real do que ela jamais poderia.

Ela o encarou, seu físico tonificado, visível através da camisa e jeans pretos. Seu rosto era esculpido artisticamente e ela não deixou de notar a mandíbula afiada ou as maçãs do rosto altas.

Martin ainda estava falando, mas Lauren estava focada no belo homem que se aproximava.

De repente, ele olhou para cima.

Seu olhar se fixou nela e ela congelou.