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O olhar do homem sobre ela era o mais intenso que já havia experimentado. Quando seus olhos pousaram nela, ela percebeu como sua caminhada desacelerou e seu olhar se intensificou. Quase como se ele estivesse dando um zoom nela com os olhos.

Logo ele os alcançou e se dirigiu ao pai enquanto seu olhar permanecia firmemente em Lauren.

"Papai, mamãe disse que temos uma... convidada. É ela?" ele perguntou.

Lauren se viu engolindo em seco e envolvendo os braços em torno de sua cintura fina.

"De fato, é ela, filho!" disse o Prefeito Stanford com entusiasmo. "Senhorita Lauren Burns, este é meu filho, Marcus Stanford. Marcus, por favor, conheça Lauren, a neta do nosso falecido e honrado Padre da cidade, Rev. Johnathan Burns."

O prefeito terminou suas apresentações com um sorriso orgulhoso no rosto. Lauren se perguntava se ele sempre iria anexar o nome de seu avô ao dela em todas as apresentações quando uma mão foi subitamente estendida para ela.

Ela olhou para a mão de Marcus por um segundo antes de rapidamente colocar a sua nela.

"É uma honra conhecê-la, Senhorita Burns. Não posso dizer o quanto me deixa feliz que você tenha visto nossa cidade como merecedora de tê-la de volta aqui," ele disse suavemente.

Lauren ficou um pouco surpresa com o charme polido dele. Droga, ela teria que igualar isso, não teria? Mas não tinha a menor ideia de como começar a formular palavras tão lisas e encantadoras.

"Ahh... sim, eu... Obrigada. É bom estar de volta."

Oh, Deus.

Os lábios de Marcus se curvaram em um pequeno sorriso como se ele soubesse exatamente o que estava acontecendo na cabeça dela.

"Maravilhoso," declarou o Prefeito Stanford com uma batida de palmas, fazendo Lauren olhar para ele.

Lançando-lhe um último olhar, Marcus passou por ela e saiu pela porta para trazer suas malas.

Imediatamente a mente de Lauren foi para as pequenas bolsas que ela havia colocado em cima das maiores.

Deus, e se ele deixasse cair e todas as suas roupas íntimas caíssem? Ela morreria de vergonha.

O pensamento a fez se virar rapidamente em direção à porta.

"Acho que vou ajudá-lo com..." ela começou, mas o Prefeito Stanford a interrompeu com uma mão em seu ombro.

"Bobagem, querida. Ele levanta coisas muito mais pesadas naquela academia dele, você só relaxa agora. Venha."

Sem perceber o rosto ansioso dela, ele caminhou até um amplo minibar e ficou atrás dele, convidando-a a se sentar.

"Agora, Lauren, como você é uma convidada tão prestigiosa, será a primeira pessoa fora desta família a provar o coquetel especial Político do Prefeito Stanford," ele disse com um sorriso orgulhoso.

Lauren levantou as sobrancelhas, um olhar cauteloso nos olhos.

"Uhm..." ela sorriu apreensivamente, olhando de volta para a porta da frente onde Marcus Stanford ainda não havia reaparecido. Ele estaria, naquele momento, já pegando suas roupas íntimas caídas do chão e rindo das menos lisonjeiras?

"Não se preocupe!" declarou o prefeito em voz alta com uma mão levantada enquanto começava a trabalhar.

Lauren o observou espremer algumas frutas diferentes, despejando, misturando e agitando, pensando que mistura estranha seria para ele, como Prefeito, fazer coquetéis também.

"Senhor Prefeito, a razão pela qual estou aqui—"

"Oh, só espere um minuto, querida. Você acabou de chegar, vamos fazer você se sentir confortável." O Prefeito sorriu para ela e Lauren tentou se forçar a relaxar, sorrindo de volta para ele.

Ele parecia bastante confiante em si mesmo e isso aumentou um pouco sua fé nas habilidades de fazer coquetéis dele.

"Recentemente, estive procurando por alguns novos hobbies e pensei, por que não fazer minhas próprias bebidas por diversão? Então mandei construir este bar. Traz de volta memórias, traz!" Ele sorriu nostalgicamente para o ar. "Um coquetel foi como capturei o coração da minha amada Martha," ele acrescentou e Lauren viu um rubor cobrir suas bochechas com a última declaração e ela sorriu com uma pequena risada.

Que doce.

Ele falou um pouco mais até finalmente adicionar alguns cubos de gelo e deslizar o copo para ela.

"Aproveite!"

Lauren sorriu e levantou o copo.

"Saúde," ela riu e o prefeito sorriu.

Com um sorriso, ela levou o copo alto aos lábios e deu um gole.

Então engasgou.

Meu Deus!

Lauren sentiu sua garganta se fechar com o gosto horrível em sua boca e, embora não quisesse magoar os sentimentos do prefeito, também não achava prudente destruir suas papilas gustativas para sempre só para poupá-lo.

"Oh, querida," disse uma voz suave e imediatamente Lauren sentiu uma mão esfregando suas costas e um guardanapo de papel branco foi colocado em suas mãos.

"Martin!" Martha repreendeu zangada. "Você fez essa pobre garota beber suas misturas abomináveis?"

Lauren limpou a boca enquanto olhava para o prefeito de rosto vermelho com olhos lacrimejantes.

"Ugh, isso foi horrível," ela soltou, seu rosto torcido em uma careta.

Uma risada repentina borbulhou em sua garganta enquanto Martha lhe entregava um copo de água gelada.

"O que você colocou aí, Prefeito Stanford? O que..." Lauren interrompeu-se enquanto a risada tomava conta e ela segurava o estômago. Martha riu balançando a cabeça e o prefeito coçou a cabeça em confusão.

Bebendo metade do copo de água, Lauren lançou-lhe um olhar questionador.

"Mas eu não entendo," disse o homem mais velho. "Não era..." De repente, seu rosto se iluminou como se uma lâmpada tivesse sido acesa em sua cabeça.

"Claro!" ele exclamou, irritado consigo mesmo. "Esqueci de adicionar o suco de laranja doce! Ah, droga! Minha querida, perdoe-me, ainda sou novo nisso tudo."

"Você não é bom nisso tudo, é o que você é, querido. Golfe é um hobby mais seguro, Martin. Por favor," Martha disse exasperada, fazendo Lauren rir por trás da mão.

Pobre homem. Ele tentou.

"Devo dizer, Prefeito Stanford. Você parecia muito confiante ao fazer aquela bebida. Eu esperava ter o paraíso na minha língua," ela disse a ele.

Martha zombou, acenando graciosamente com a mão.

"Ele é um político, querida. Ele parece confiante fazendo qualquer coisa."

Lauren viu Martin apertar os lábios enquanto procurava o suco de laranja nos balcões.

Martha puxou seu cotovelo.

"Rápido! Vamos sair enquanto podemos. Se ele encontrar aquele suco, vai nos convencer a provar a nova versão da bebida dele e, acredite, não será nada melhor."

Lauren rapidamente desceu do banquinho para salvar suas poucas papilas gustativas sobreviventes.

Logo Martha a conduziu a um quarto bonito e espaçoso.

"Eu já volto." Martha saiu.

A primeira coisa que Lauren viu foi a cama. Grande, redonda e com cores de branco e azul real, ela estava no meio do quarto, com cortinas finas de mosquiteiro caindo ao redor, criando uma sensação de luxo suave. Ela se aproximou da cama convidativa e viu que a roupa de cama era de seda. Ela gentilmente afastou as cortinas e se aproximou, sua mão curiosa dizendo-lhe que os travesseiros e almofadas eram macios ao toque.

"Isso é realmente lindo..."

"É," disse uma voz masculina e Lauren se virou rapidamente porque definitivamente não era Martha. Ela automaticamente saiu debaixo das cortinas, sentindo-se como se tivesse sido pega fazendo algo errado.

Ela encontrou Marcus parado diante de sua bagagem, observando-a.

"Oh. Ahmm... Sr. Stanford—"

"Marcus. Sr. Stanford é meu pai."

Lauren levantou as sobrancelhas. "Ah. Ok. Eu não ouvi você entrar," ela disse baixinho e ele sorriu, divertido.

"Você gostou da cama?"

"Sim, é adorável."

"Mmm. Você a deixaria muito mais bonita, não acha?"

Lauren prendeu a respiração.

Uau.

Ela o encarou surpresa.

Ele estava... flertando com ela? O que diabos ela deveria responder?

Seus olhos percorreram o quarto. O único homem que já teve coragem de flertar com ela foi Jason da loja de ferragens, e ele sempre recebia um olhar vazio ou um revirar de olhos em resposta.

Ela realmente sempre ignorou a atenção que recebia dos homens, então sua experiência nesse campo era zero.

Onde diabos Martha tinha desaparecido de repente? O constrangimento no quarto estava se tornando insuportável. Ela olhou de volta para Marcus apenas para encontrá-lo alguns passos mais perto.

"Minha mãe foi buscar algo para você comer," ele disse calmamente, lendo sua mente.

A mente de Lauren se fixou na declaração dele. Ele disse isso como se Martha tivesse ido caçar na selva com uma lança, arco e flecha.

Desconhecendo seus pensamentos vagos, Marcus se aproximou ainda mais. Ela queria se afastar, mas a cama estava atrás dela e ela não achava que seria uma boa ideia.

Tipo, 'Oh, ótimo, você está tentando me intimidar sexualmente, por que não pulo na cama para afastá-lo.' Não.

"Oh," ela respondeu baixinho. Marcus não despertava medo nela. Apenas uma apreensão. Ela sentia que ele era apenas... mau.

Um sorriso repentino curvou sua boca e ele parecia muito juvenil naquele momento, fazendo os joelhos de Lauren tremerem um pouco.

"Ela disse que você deveria..." ele lentamente fechou a distância entre eles, perto o suficiente para fazê-la inclinar a cabeça para trás para olhar para ele. "Relaxar."

Lauren engoliu em seco para umedecer a garganta enquanto o encarava. Ele tinha olhos verdes, assim como sua mãe, mas ao contrário dos dela, que estavam ligeiramente apagados pela idade, os dele eram brilhantes e quentes e focados nela como um caçador com sua presa.

Lauren quase se encolheu.

Ela viu seus olhos descerem pelo rosto dela, seu olhar acariciando as maçãs do rosto, passando pela boca suave antes de voltar... e parar ali. Os olhos cinzentos de Lauren se arregalaram.

Ele estava olhando para a boca dela. A boca dela!

Era com isso que as pessoas beijavam. Mas ele não ia beijá-la, ia? Lauren engoliu em seco, esperando que ele o fizesse.

Não. Ela se deu um tapa mental. Ele é melhor não beijá-la!

O olhar quente de Marcus subiu para encontrar o dela e seu coração parou.

Um sorriso diabólico curvou sua boca... e então ele a surpreendeu.