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Lauren acordou se sentindo um pouco desorientada antes de lembrar onde estava. Os véus caíam ao redor de sua cama, iluminados pela luz do sol da manhã, e o efeito a acalmou. Deitada contra os travesseiros, ela pensou na noite anterior.

Sobre como ela havia escapado dos braços de Marcus e entrado em seu quarto sem responder a nenhuma de suas perguntas. Sem dúvida, ele achou isso suspeito, mas ela esperava que ele atribuísse ao fato de ela estar sobrecarregada por seus... bem, seus encantos masculinos, ou algo assim.

Ela suspirou.

Ela não podia ficar naquela casa para sempre. Ela veio para Woodfair por um motivo e precisava resolver as coisas para poder ir embora. De novo.

Mas o que exatamente ela ia fazer?

Ela não podia exatamente manter a casa, podia? Devia estar desgastada por décadas de negligência. Provavelmente era usada em histórias de fantasmas para assustar crianças travessas na cidade hoje em dia. Uma casa onde ela morou há muito tempo.

Lauren se sentou na cama, tentando e falhando em lembrar qualquer coisa sobre a casa. Ela nem sabia como era, realmente.

Isso não era bom. Era a casa onde sua mãe cresceu, a casa que seu avô construiu com suas economias duramente conquistadas. Ela devia isso a ele, pelo menos, visitar a casa deles, não devia? Certamente, ela podia fazer isso depois de tudo que sua família passou. Afinal, ela era a única Burns sobrevivente.

E a casa era dela. Lauren inclinou a cabeça, nunca tendo realmente pensado nisso dessa forma antes. Sempre havia sua tia para tomar as decisões sobre tudo, mas agora sua tia se foi e Lauren teve que assumir o comando de repente. O destino da casa estava em suas mãos.

A realização lhe deu um propósito e Lauren saiu da cama e debaixo dos véus, indo direto para o banheiro. De repente, ela parou, lembrando das palavras repreensivas de sua tia sobre oração.

Lauren voltou para a beira da cama e se ajoelhou. Com seu avô sendo um padre, sua mãe e tia foram criadas sob regras rígidas e a oração era um modo de vida. Lauren achava isso sufocante e opressor, mas nunca mencionou isso à sua tia.

Às vezes porque ela sentia vergonha. Ela era a neta do Rev. Jonathan Burns, pelo amor de Deus. Você pensaria que ela teria um pouco mais de interesse em rezar.

Alguns minutos depois, ela se levantou e seguiu com seu dia.

Um banho quente colocou seus pensamentos em ordem e ela começou a planejar seu dia. Ela precisava se sentar com o prefeito e discutir a casa. Ele provavelmente sabia que ela voltou por causa disso, já que ele e o conselho da cidade estavam debatendo sobre isso, como o Sr. Hutson havia dito anteriormente.

Ela precisava informar ao Prefeito Stanford que a casa não deveria ser demolida de jeito nenhum. Ela queria passar por ela primeiro, sem realmente saber por quê.

Ela só queria... ver.

Então, quando tivesse inalado bastante poeira do velho lugar, ela veria que a casa fosse limpa e consertada, impecável.

Esperançosamente, o custo disso não seria muito alto, já que a casa tinha mais de vinte anos. Na verdade, tinha mais de quarenta anos. Mas, ela faria o seu melhor e, quando estivesse tudo consertado, ela a venderia por um preço razoável e seguiria seu caminho de volta para Chesterville, onde a vida era chata e previsível. Ela dificilmente poderia ficar em Woodfair depois de todos esses anos, não era mais seu lar.

Ela mal se lembrava de ser seu lar.

Com um suspiro, Lauren saiu do chuveiro, pegando uma toalha para secar rapidamente o cabelo.

Se ela se apressasse, poderia assinar os papéis e documentos hoje e então poderia começar a trabalhar na casa. Deus, ela nunca planejou tudo isso. Ela teria que contratar pessoas e passar mais tempo em Woodfair do que havia planejado.

Lauren gemeu de irritação.

"Tem que dar um jeito, garota," murmurou para si mesma enquanto tirava a toalha e cobria a pele com hidratante antes de vestir uma calça jeans preta e um moletom rosa. Colocou os pés em um par de Nikes confortáveis, prendeu o cabelo no topo da cabeça e saiu do quarto.

Descendo as escadas lentamente, ela escutava por qualquer som vindo do andar de baixo. O som de uma televisão mostrando as notícias da manhã chegou aos seus ouvidos. Ela podia ouvir o Prefeito murmurando algo em resposta ao que o âncora do noticiário estava dizendo.

Quando Lauren chegou ao andar de baixo, tinha dado apenas um passo quando Martha apareceu do nada, parecendo tão majestosa quanto uma rainha.

"Lauren, querida, aí está você," ela disse, com um aceno de mão.

Lauren assentiu. Não sabia por quê, mas de repente não se sentia mais tão à vontade. Talvez fosse porque sua curiosidade a fez ouvir a estranha conversa deles na noite anterior. Ou talvez estivesse nervosa novamente por estar de volta a esta cidade.

"Bom dia, Martha," disse educadamente, e Martha assentiu, um sorriso gracioso no rosto.

"Venha tomar café da manhã agora. Você está bem alimentada, posso ver que nunca perde uma refeição," ela disse.

Lauren piscou, sem saber como interpretar aquilo.

"Ah... muito obrigada, Martha, mas acho que devo falar com o Prefeito Stanford primeiro... sobre o motivo do meu retorno."

Martha balançou a cabeça. "Bem, não com o estômago vazio, querida."

"Agora, Martha, querida, deixe a jovem fazer o que deseja," o Prefeito Stanford interveio.

Lauren se virou para vê-lo se aproximar, deixando o jornal da manhã na mesa de jantar enquanto fazia isso.

"Bom dia, Prefeito," Lauren cumprimentou, e ele sorriu calorosamente, mostrando-lhe a mesa.

Ela se sentou rapidamente. Quanto mais cedo resolvessem isso, mais cedo ela poderia fazer outras coisas e sair dessa cidade antes de, acidentalmente, dar de cara com Aaron Spencer.

"Sr. Prefeito," ela começou, mas Martin levantou a mão, interrompendo-a.

"Agora, Lauren, eu sei o que você vai dizer e quero lhe dar minha total garantia de que nada disso vai acontecer. As pessoas desta cidade valorizavam muito seu avô e ficaram muito tristes com sua perda. Até hoje, valorizamos sua memória. Ninguém, e quero dizer ninguém... vai impedir você de viver nesta grande cidade novamente."

Lauren o encarou, com uma expressão confusa...

"Eu não estou me mudando para cá, Sr. Prefeito. De jeito nenhum," ela disse rapidamente, recusando qualquer mal-entendido sobre o fato.

Martin piscou. "Você não está?"

"Não," Lauren balançou a cabeça. "Eu voltei por causa da casa, senhor."

Martin piscou. "A casa? Que casa?" ele perguntou, inclinando a cabeça. Martha apareceu e ficou ao lado dele, com a mão em seu ombro.

"Bem... a casa. Nossa casa. Eu vim reivindicá-la para que o conselho da cidade não a demolisse," Lauren explicou.

Ela olhou enquanto Martin e Martha trocavam expressões confusas.

"Minha querida..." Martin começou. "Você se importaria de explicar?"

Lauren não entendia. Por que ele estava pedindo para ela explicar? Não eram ele e seu conselho que queriam derrubar a casa da família dela? O que havia para explicar?

Lauren respirou fundo.

"Fui informada da indecisão que você e o conselho da cidade estavam tendo sobre nossa casa. Como vocês não sabiam se a demoliriam ou viriam me procurar, eu facilitei as coisas e voltei para reivindicar a casa. Assim, vocês não precisam mais se preocupar com o lugar."

Martin e Martha trocaram olhares novamente. Lauren deu de ombros para eles. "Qual é o problema?" ela perguntou.

"Lauren, não existe um conselho da cidade em Woodfair há mais de quinze anos," Martha afirmou calmamente. "Todas as decisões são tomadas por Martin e seu vice, Vincent Krowski, de acordo com a votação dos moradores."

Lauren franziu a testa para ela. "Mas... ele não disse..."

Não fazia sentido. O velho Hutson não disse que o conselho da cidade queria demolir a casa? Ok, talvez ele estivesse um pouco fora de si. Afinal, ele era velho.

Ela acenou com a mão, afastando o assunto. "Ok, vamos esquecer o conselho. Ainda estou aqui para ajudar você a tomar essa decisão, Sr. Prefeito. Se puder preparar os papéis que precisam ser assinados, eu ficaria feliz em assinar," disse com um aceno de cabeça.

O prefeito ainda a olhava com uma expressão de dúvida.

"Lauren, eu nunca quis demolir a casa da sua família. Ela está lá, na Walker's Lane, há vinte anos. Forte e intocada, eu garanti isso," Martin explicou lentamente, como se temesse que ela não entendesse.

Lauren não entendia nada. Por que diabos Montgomery Hutson tinha ido à casa dela então??

Ela olhou para o Prefeito e sua esposa, que tinham expressões preocupadas, com uma expressão de pura confusão.

"Acho que alguém tem lhe dado informações erradas, querida," Martha disse gentilmente.

Lauren olhou para ela e assentiu lentamente enquanto se levantava. Eles estavam falando sério agora?

Na verdade, Montgomery Hutson estava falando sério? Porque entre ele e o Prefeito, um deles tinha que estar mentindo.

Mas por que um velho estranho viria cambaleando até a casa dela só para fazê-la dirigir quilômetros até o último lugar que ela gostaria de ver por absolutamente nada?

O maxilar de Lauren se contraiu. Não era engraçado, seja lá o que eles achavam que estavam fazendo.

Com um suspiro irritado, ela se levantou da mesa.

"Então ninguém realmente possui a casa, certo?" ela resmungou, sentindo-se uma idiota por trazer à tona algo que nem sequer existia.

"É sua, Lauren, você é a legítima proprietária como neta do Rev. Jonathan Burns. Teria sido...” O Prefeito parou de falar e Lauren levantou uma sobrancelha, enfiando as mãos nos bolsos do moletom.

O Prefeito parecia arrependido das palavras que estava prestes a dizer. "Teria sido de sua mãe, se ela não tivesse sido... uh, assassinada por..."

Lauren o encarou e depois deixou seus olhos deslizarem para o chão. Ele estava com medo de dizer o nome? Era Aaron Spencer!! Sempre foi.

Ele assassinou seu avô e depois sua mãe quando ela o pegou. O desgraçado merecia morrer.

Um sorriso torto inclinou a boca rosada de Lauren e ela sentiu os olhos arderem com lágrimas enquanto olhava para o Prefeito.

Antes que qualquer um deles pudesse detê-la, ela se virou e foi em direção à porta.

"Preciso de um pouco de ar, com licença."

"Uh... c-café da manhã, querida?" Martha chamou.

"Vou pegar algo na rua, obrigada," Lauren respondeu enquanto fechava a porta.

Chase pulava ao seu redor, procurando atenção, mas Lauren nem sentia vontade de acariciar o grande cachorro peludo.

Ela saiu do quintal e suspirou.

Para que diabos ela tinha voltado então? Só para perambular por essa cidade, relembrando todas as injustiças que foram feitas à sua família? A raiva corroía Lauren e ela resistiu à vontade de chutar a roda do carro, estacionado a poucos centímetros à sua esquerda.

Respirando fundo, ela jogou o grande capuz rosa sobre a cabeça, colocou os fones de ouvido e começou a caminhar. Música era outra coisa proibida por sua tia, mas Lauren não se importava. Ela tinha vinte e cinco anos, não cinco. Ela tocou todas as suas músicas favoritas de Eminem, Rihanna e Sia enquanto caminhava.

A música que geralmente a fazia feliz e calma não fez nada hoje. Ela só ficou mais irritada. Ela estava caminhando há vinte minutos, sem realmente ver nada pelo que passava. Tudo se misturava em um borrão de parques verdes e cercas brancas nas bordas do vermelho que ela estava vendo.

Aqui estava ela. Sozinha. Sem uma única pessoa que pudesse chamar de família, nem mesmo amigos, na verdade, porque sua tia os afastava.

Sua tia.

Abigail Burns fez muitas coisas com suas regras rígidas que Lauren não gostava, mas ela nunca reclamou. Lauren sempre andava em ovos, nunca querendo magoar ou chatear sua tia. Ela já tinha passado por muita dor.

Dor que ela experimentou nas mãos daquele Aaron maldito Spencer. Lauren apertou o maxilar tão forte que sentiu como se seus dentes fossem se quebrar. Seu coração acelerou enquanto sua raiva aumentava. Ela nunca realmente entendeu isso.

Como?? Como diabos você consegue matar duas pessoas... duas... e ainda sair impune? E como você comete dois assassinatos aos dezesseis anos, de qualquer maneira? Que tipo de ser possuído faz isso?

Lauren parou de andar e olhou furiosamente para o céu, como se esperasse respostas para suas perguntas. Quando nenhuma veio, ela abaixou a cabeça e continuou andando.

Um minuto depois, ela chegou a outro parque verde. "Headlights" do Eminem, uma de suas músicas favoritas de todos os tempos, começou a tocar, mas ela tirou os fones de ouvido. Com o humor em que estava, aquela música certamente a faria chorar, e a última coisa que queria era chorar. Mesmo que fosse provocado pela bela voz de Nate Ruess ou pelas letras de partir o coração do Slim.

Com um suspiro, ela olhou ao redor e notou um lugar tipo lanchonete do outro lado do parque. Seu estômago roncou e Lauren decidiu comer algo.

Ela entrou na pequena lanchonete, o sino tilintando sobre sua cabeça. O lugar estava cheio de aromas deliciosos de café da manhã. Ela se aproximou do balcão e uma velhinha de rosto rechonchudo veio atendê-la, sorrindo calorosamente para Lauren.

"Olá, querida," ela disse carinhosamente. "Bem-vinda de volta a Woodfair, querida."

Lauren ficou tensa. Ela era tão reconhecível assim? Pelo amor de Deus, já fazia vinte anos. Ou talvez fosse apenas que as notícias viajavam na velocidade da luz nesta cidade.

"O-obrigada," ela murmurou.

A mulher sorriu calorosamente para ela, enxugando uma lágrima de sua própria bochecha. "Você é a cara da nossa querida Catherine."

O coração de Lauren quase parou e seus olhos se encheram de lágrimas. Ela piscou para clareá-los e a senhora lhe entregou um lenço.

"Oh, desculpe, querida. Eu e minha boca grande, vá em frente e peça o que quiser, é por conta da casa."

Lauren assentiu. "Obrigada," disse com um pequeno sorriso.

"Ei, Lauren!" Lauren ouviu de repente e se virou.

Em uma cabine atrás dela estavam sentados os dois do outro dia. Quais eram os nomes deles mesmo?

Sam e James. Ah, sim. Eles estavam sorrindo e acenando para ela.

Lauren hesitou. Havia mais três lá, dois caras e uma garota. Eles a olhavam como se ela fosse uma criatura de Atlântida.

Devagar, Lauren caminhou até eles.

"Oi, Samantha. Oi, James," ela disse com um sorriso torto. Embora fossem estranhos, pareciam bem legais.

"Olá de novo, você!" Samantha cumprimentou alegremente, fazendo Lauren rir. Deus, ela era como um coelhinho energizer.

"Por que você não se junta a nós, Lauren?" James ofereceu. Samantha se moveu e fez espaço para ela. Ela se sentou e olhou para os outros três.

"Estes," James disse, "...são nossos amigos: Parker, Natalie e Grayson."

Lauren sorriu e deu um pequeno aceno. "Oi."

Natalie estendeu a mão e Lauren ofereceu a dela em troca. "Prazer em conhecê-la, Lauren," disse a atraente morena com um sotaque. Seus olhos brilhavam com uma curiosidade não disfarçada.

Os homens apertaram sua mão também e logo a conversa fluiu.

Lauren não podia acreditar. Cerca de meia hora atrás, ela se sentia tão desconfortável quanto um potro recém-nascido e agora estava rindo facilmente das piadas de Natalie e respondendo sem constrangimento às perguntas deles sobre onde ela tinha vivido desde que deixou Woodfair.

Ninguém mencionou nada sobre os assassinatos ou Aaron Spencer. Ela se sentia muito melhor do que naquela manhã.

Até que a porta se abriu.

Lauren não viu, suas costas estavam para a porta.

Ela ouviu o sino tilintar... e de repente a mesa ficou em silêncio.

Ela olhou para cima de seus panquecas. Todos estavam olhando para a porta atrás dela. Parker parecia pronto para matar. Natalie levantou uma sobrancelha de um jeito que deixou Lauren saber que ela estava olhando para um espécime masculino sexy.

Apenas Grayson não olhava tão severamente. Ela o viu mover a cabeça. Como se estivesse balançando-a e Lauren imediatamente ouviu o sino novamente.

Quem era?

Ela imediatamente se virou.

Algo lhe dizia que ela não queria perder isso.