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Ela não conseguia se mover. "V-você?!" Lauren engasgou. Não. Algo estava errado. O homem a encarava e Lauren ficou paralisada pelo choque.

O homem que a ajudou na beira da estrada... o homem com a aparência atraente, o cabelo loiro espesso e aqueles olhos castanhos com toques dourados.

Aaron maldito Spencer.

"Você é Aaron Spencer?!" Lauren gritou. Ele permaneceu em silêncio, olhando para ela com olhos indecifráveis.

"Responda!!" Lauren gritou novamente, seu medo inicial do homem agora superado pela raiva. "Oh, meu Deus! Eu deixei você se aproximar de mim! Você tocou minhas mãos e você... você é o homem que assassinou minha mãe... meu avô!! Como você ousa?" Lauren soltou uma risada amarga. "Espera, você não sabe quem eu sou, sabe? Vou te dizer quem eu sou. Eu... sou Lauren Burns. A filha da mulher que você assassinou há vinte anos. Catherine Burns. Esse nome te diz alguma coisa?! Eu sou a neta do homem que você matou na mesma noite!"

Ela estava sem fôlego, lutando para controlar a respiração e não chorar ao mesmo tempo.

Aaron Spencer a encarava.

"Baixe a voz," foi tudo o que ele disse. Suas palavras eram curtas, frias e sem emoção.

Lauren estreitou os olhos, as íris cinzentas escurecidas pela sua fúria.

"Baixar a voz? Baixar a voz, você está brincando comigo?! Você me viu na lanchonete, não viu? E o que você fez?? Você fugiu como o covarde que é, seu desgraçado!!"

Ela se lançou contra ele, suas mãos tentando agarrar seu pescoço, querendo descontar toda sua raiva nele por tudo que ele fez sua família passar, odiando-o por cada pesadelo do qual acordava suando, cada sonho em que sua mãe desaparecia, odiando-o por sua ansiedade e dor. Tudo! Mas, no meio do caminho, ela foi interrompida. Um par de braços fortes a envolveu pela cintura e a puxou para trás. Lauren lutou furiosamente, suas mãos vazias ardendo para envolver o pescoço de Spencer.

Ela lançou um olhar furioso por cima do ombro para ver quem diabos a havia parado. Grayson.

"Tire suas mãos de mim!" Lauren exigiu, sua voz grossa e trêmula.

"Lauren, eu te disse para não vir aqui, por favor, acalme-se," Grayson disse gentil e firmemente, um olhar de desculpas nos olhos.

"Me solte!" Lauren insistiu, seu olhar se voltando para Aaron enquanto ele permanecia em sua porta, apenas olhando para ela. "Ele é quem deveria estar enjaulado como um animal! Eu sou apenas uma mulher com um coração de luto pela mãe e pelo avô. Você se lembra deles, Aaron Spencer, hein? Você se lembra das pessoas que você assassinou a sangue frio? Você se lembra de C-Catherine Burns?"

"Lauren, por favor," Grayson disse, puxando seu corpo lutador para fora da varanda.

"Gray, deixe-a," o homem disse.

Grayson olhou para os olhos brilhantemente dourados de Aaron e hesitou, mas afrouxou o aperto. Lauren se desvencilhou completamente dos braços dele, seu corpo enfraquecendo. Ela sentiu seus músculos liberarem a tensão enquanto dava alguns passos em direção a Aaron Spencer.

Ele estava parado, grande e dominante, preenchendo a porta, olhando para baixo para Lauren enquanto ela se aproximava dele.

Ela estava enojada consigo mesma.

Ela havia fantasiado sobre esse homem. Ela achava que ele era bonito, se deliciava com a sensação da mão dele na dela! O pensamento agora a deixava enjoada.

Lauren sentiu as lágrimas que a cegavam finalmente escorrerem por suas bochechas em linhas grossas e brilhantes.

"Por que você fez isso?" ela finalmente disse, sua voz saindo em um sussurro quebrado. Seu avô era um padre, pelo amor de Deus. Quem diabos mata um padre?

Aaron não disse nada em resposta, apenas olhou para o rosto que ele realmente deveria ter reconhecido ao ver. Só depois que ela mencionou Woodfair naquele dia à beira da estrada, seu cérebro conseguiu ligar o rosto dela a um que ele conhecia muito bem. Ela era a cópia da mãe.

Ele tentou sair o mais rápido possível, mas já era tarde demais. Ela registrou quase todos os detalhes de sua aparência. Deus, a dor nos olhos dela. A absoluta desolação. Ele queria se sentir indiferente, mas, na verdade... as lágrimas dela o destruíam.

"Por favor, só..." Lauren chorou. "...só me responda. Eu só quero saber..."

Ela olhou para ele através do véu de lágrimas, suas mãos se juntando em uma pose de súplica. Talvez se ela pedisse gentilmente, ele lhe diria o porquê. Talvez ele a ajudasse a entender por que ele teve que fazer o que fez e por que ela teve que viver cada dia sem o abraço caloroso de sua mãe. Talvez ele explicasse a razão pela qual o sangue em suas mãos só poderia pertencer à sua doce mãe e ao seu avô.

"Lauren..." Grayson disse baixinho, engolindo para conter suas próprias lágrimas. Ele odiava ver alguém em um estado tão devastador. Quando ela saiu da lanchonete, ele simplesmente soube. Ele sabia que ela viria aqui. Ele também sabia que Aaron não diria uma palavra a ela e isso a deixaria louca, ela precisava de alguém ali. Então ele a seguiu.

"Onde você os colocou?" Lauren perguntou.

Ela realmente só precisava saber. Se ele tivesse cavado covas em alguma floresta, talvez ela pudesse pelo menos encontrar um pouco de paz. Colocar algumas flores no túmulo de sua mãe pela primeira vez. Lírios. Sua mãe adorava lírios.

"Você cavou uma cova rasa no seu quintal? Se eu pedir gentilmente v-você me deixaria colocar flores nela?" sua voz quebrou e uma torrente de soluços saiu dela. Grayson a segurou quando ela caiu.

Aaron estremeceu, seu coração se contraindo dolorosamente no peito. Ele queria tirar a dor dela. Mas ele não podia. Então ele se virou, entrou de volta em sua casa e fechou a porta, com a mandíbula firmemente cerrada.

Lauren chorava, seu peito doía por isso, mas ela não conseguia parar. Em toda a sua vida, ela nunca chorou por sua mãe. Ou por seu avô. Nem uma lágrima. Tia Abby não toleraria isso. Lauren apenas viveu com o conhecimento do que aconteceu há vinte anos em alguma parte distante de sua mente e alma. E hoje, tudo isso ressurgiu. Rápido demais e doloroso demais para ela lidar de uma vez.

Tudo o que foi necessário foi apenas um encontro com Aaron Spencer para fazer todo o seu autocontrole cuidadosamente construído desmoronar catastroficamente.

Grayson a balançou gentilmente até que o último suspiro fosse dado e a última lágrima derramada.

Lentamente, ela se afastou dos braços dele. "Obrigada, Grayson..." ela murmurou tremulamente, limpando o rosto.

Ele assentiu. "Sem problema, Lauren. Eu sinto muito mesmo. Você não merece nada disso," ele disse e Lauren suspirou pesadamente.

"É, bem, não podemos mudar nada, podemos?" ela respondeu com um sorriso sarcástico. Ela virou seus olhos avermelhados para a porta fechada de Aaron Spencer. Ele havia fechado a porta para ela. Ele realmente fechou.

Ela bufou. "A única coisa que ele me disse foi 'Baixe a voz.' Eu nem..." ela parou, balançando a cabeça em descrença. E pensar que ele esteve em sua mente algumas vezes desde que ela o encontrou na beira da estrada. Lauren estava enojada com isso.

"Provavelmente por causa da mãe dele," Grayson disse. "Ela está em algum lugar da casa e ele odeia que ela seja perturbada."

Lauren virou-se para dar-lhe um olhar mortal. "Vou te dizer uma coisa, Grayson, e Deus é minha testemunha. Eu não dou a mínima se a mãe dele é perturbada ou não. Pelo menos ele ainda a tem."

Com isso, ela saiu lentamente da varanda, Grayson a seguiu.

Eles saíram do quintal e foram para a estrada.

Momentos de silêncio se passaram quando Lauren lembrou do olhar frio nos olhos dele quando ele a viu gritar e berrar. Era como se ele nem estivesse vivo por dentro. Ele era tão frio. Era tão difícil acreditar que aquele era o homem cujas mãos aqueceram as dela alguns dias atrás. O homem, cujos pensamentos encheram sua mente e a deixaram molhada na noite passada.

O que ele estava fazendo naquela estrada, vestido como bombeiro? Certamente, ele não poderia ter conseguido um emprego tão bom com seu histórico de assassinato?

"Ele tem um emprego?" Lauren finalmente disse enquanto caminhavam lentamente. Grayson olhou para ela, sabendo que o que estava prestes a dizer provavelmente a deixaria irritada.

"Sim. Ele trabalha quatro vezes por semana como bombeiro no Corpo de Bombeiros em Malbourg, a cidade vizinha," ele disse.

Lauren parou de andar e riu amargamente. "Uau," ela disse. "Uau. Quem diabos o contratou? Eles sabem que ele é um assassino?"

Grayson fez uma careta. "Eles sabem de tudo. Decidiram dar uma chance a ele, já que o lugar contrata muitos ex-presidiários reabilitados para envolvê-los em algo muito mais benéfico para a comunidade. Esse programa salvou muitas vidas."

Lauren enfiou as mãos nos bolsos do moletom. "Ele ainda é um assassino," ela murmurou.

Grayson parou de andar e, após alguns passos ignorando isso, Lauren finalmente se virou e olhou para ele.

"O quê? Você quer começar a defendê-lo de novo, não é?" ela perguntou, seu tom ligeiramente acusador. Ela gostava de Grayson o suficiente, mas se ele não parasse de tentar pintar Aaron Spencer como um santo, Lauren não toleraria.

Grayson levantou as mãos. "Eu não estou defendendo ninguém, Lauren. Eu não sei muito sobre isso de qualquer maneira."

"Ah, não sabe? Vocês dois parecem se conhecer muito bem, no entanto. Ele te chamou de Gray e você continua defendendo ele, vocês são melhores amigos ou algo assim?" ela perguntou.

Dando de ombros, Grayson balançou a cabeça. "Não é assim. Eu costumava ser muito intimidado. Eu não tinha absolutamente nenhum amigo e um dia, Aaron Spencer me encontrou miserável à beira do lago. Eu continuei xingando ele no começo, mas ele ignorou meus insultos. Ele me ensinou a me defender e foi a primeira pessoa que reconheceu o abuso físico que eu estava sofrendo em casa. Todo mundo apenas virava o rosto, mas Aaron me ensinou como lidar com isso e com meu padrasto."

Lauren aplaudiu. "Maravilhoso! O que ele disse? Corte a garganta do seu padrasto e jogue-o no rio? Porque isso seria adequado para um assassino."

Pela primeira vez, Grayson olhou para ela com um toque de raiva nos olhos.

"Não!" ele negou. "Meu padrasto era um covarde e Aaron me ajudou a perceber isso. Uma vez que comecei a enfrentá-lo, ele recuou. Quando eu fiz dezessete anos, ele tentou bater na minha mãe de novo. Eu quase esmaguei o rosto dele com meu punho. Ele foi embora depois disso e nunca mais voltou."

Lauren levantou o queixo teimosamente. "Então, ele te ensinou violência. Que heroico."

Grayson gemeu de exasperação. "Tudo o que estou dizendo é que ninguém conhece o verdadeiro Aaron Spencer. Ninguém sabe o que realmente aconteceu todos aqueles anos atrás. As pessoas presumiram. Sim, ele foi visto na casa do Reverendo naquela noite com sangue nas roupas. Sim, ele carregou um grande saco de lá depois do qual o Rev. e a Sra. Catherine não foram mais encontrados, mas mesmo sendo tão óbvio e horrível quanto parece, não é a história completa!"

Lauren engoliu em seco, cruzando os braços. "Então, você está dizendo que ele é inocente?"

Grayson suspirou, virando seus olhos azuis para o céu. "Bem, como eu disse, ninguém sabe. E sabe o que eu acho, Lauren? Eu acho que se você realmente quer saber tudo o que aconteceu... você precisa perguntar ao próprio Aaron Spencer."

Lauren bufou. "Eu perguntei! Você viu como ele reagiu. Como uma estátua!"

Grayson balançou a cabeça. "Você não perguntou a ele, Lauren. Você gritou com ele por assassinar sua mãe. Você não pediu a verdade. Vá até ele... fale com ele."

Lauren sentiu-se tremer na brisa do meio-dia. "A ideia de voltar àquela casa..." Ela balançou a cabeça. "Eu estou... eu tenho medo dele, Grayson. Aquilo foi só minha raiva gritando. Aquele homem era o pesadelo dos meus sonhos."

Grayson colocou uma mão no ombro dela. Estranhamente, isso a relaxou.

"Lauren, olhe para mim." Ela olhou para cima. "Aaron Spencer não vai te machucar. Ele nunca vai te machucar."

Ela não estava convencida. Nem um pouco.

"Ele não foi apenas visto saindo da nossa casa naquela noite, Grayson. Tia Abby me contou tudo." Lauren se preparou para essa história horrível. "Minha tia me contou... naquela noite... nós fomos à clínica. Eu estava com febre e perguntei por que minha mãe não veio conosco para a clínica. Minha tia disse que mamãe não estava bem, então ela me levaria. Quando chegamos lá, ela me deixou com uma enfermeira e disse que iria correndo para casa pegar um casaco mais quente para mim. Quando ela chegou em casa... ela viu. Aaron Spencer de pé sobre o corpo ensanguentado do meu avô. Minha mãe estava em um canto, coberta de sangue e paralisada pelo choque. Minha tia gritou, Grayson. Ela gritou e foi quando Aaron Spencer se voltou contra ela. Ele entrou em pânico. Bateu na cabeça dela com algo, a nocauteou. Quando ela acordou, ele tinha ido embora junto com meu avô e minha mãe." Os lábios de Lauren tremeram. "Como você explica isso, Gray?"

Grayson olhou tristemente para Lauren. "Sinto muito. Eu não posso explicar isso."

Ela assentiu e continuou andando. "Não pensei que pudesse."

"Mas você precisa saber, Lauren, que sua mãe foi declarada desaparecida depois daquela noite. Não morta. Nem sequer havia sangue encontrado na cena. Esse caso tinha grandes lacunas de evidências."

Lauren balançou a cabeça. "Ela testemunhou ele assassinando o pai dela, Grayson! Você acha que ele a deixou ir, arriscando que ela voltasse à cidade para testemunhar contra ele? Eu não acho. Ele matou os dois e destruiu as evidências."

Ela continuou andando, virando para uma rua principal, do outro lado da qual havia um lago tranquilo.

"Eu ainda acho que você deveria falar com ele, Lauren. Encontrar paz, senão isso vai te assombrar para sempre. Você merece encontrar essa paz, eu acho," Grayson insistiu.

Lauren assentiu enquanto caminhava pela grama ao redor do lago. "Eu também acho, mas duvido que Aaron Spencer me dê a paz que eu preciso."

Eles ficaram em silêncio por alguns momentos, olhando para o lago parado. Suas águas brilhavam sob o sol alto, mas o calor que refletiam era uma ilusão. Ambos sabiam que aquelas águas eram frias e mortas. Um pouco como a imagem que esta cidade apresentava, pensou Lauren. Brilhante e alegre de longe, mas realmente apenas morta e corroída pelos vermes de um passado horrível.

Ela esfregou as mãos nos braços contra o frio repentino que sentiu.

"Por que você voltou?" Grayson perguntou baixinho, dando-lhe um olhar curioso.

Lauren suspirou. "Achei que iam demolir nossa casa, então vim para salvá-la. Vai, eu," ela disse. Grayson franziu a testa.

"Oh, eles nunca fariam isso. Esta cidade adorava o Rev. Burns."

Lauren assentiu. "Eu ouvi."

Grayson olhou para ela novamente. "Bem, espero que agora que você sabe disso, não decida ir embora de novo. Esta é sua casa, Lauren. Você é uma de nós, mesmo que seu sotaque tenha mudado um pouco."

Ela sorriu um pouco. "Não, não mudou."

"Não, não mudou," Grayson imitou com uma voz feminina. Lauren riu e deu um tapa no braço dele.

"Tanto faz." Ela suspirou, olhando para o lago. "Bem, na verdade, o prefeito Stanford me disse que a casa é minha agora, já que sou a única descendente dos Burns. Então, estou pensando em dar uma olhada nela."

Grayson assentiu. "Ok. Você tem certeza de que é seguro? Quero dizer, está trancada há vinte anos."

Lauren deu de ombros. "Vou descobrir o quão seguro é quando eu estiver lá dentro."

Grayson parecia chocado. "Isso não é sensato. Quer que eu vá com você?"

Lauren sorriu fracamente.

"Eu não me importaria. Vou contratar pessoas para consertá-la um pouco e depois vou vendê-la."

Grayson parecia um pouco surpreso. "Oh. Eu pensei que você queria morar nela." Ela balançou a cabeça negativamente e ele entendeu. "Bem, ok, mas faça um favor a si mesma e não contrate ninguém. Eu, Parker e James vamos ajudar você a reformar o lugar com prazer."

Lauren se animou. "Vocês fariam isso?"

"Absolutamente. É para isso que os amigos servem." Ele sorriu para ela. "Aaron tem algumas ferramentas que-"

"Não," Lauren o interrompeu. "Vamos comprar tudo o que precisarmos, mesmo que seja um trator. Eu não quero nada dele."

Grayson suspirou e assentiu. "Tudo bem, senhora."

Com um sorriso mais suave do que suas palavras, ela se virou e voltou para a estrada, tentando afastar todos os pensamentos de Aaron Spencer de sua mente.