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Lauren puxou a camisa para si, evitando o olhar de Marcus enquanto ele se sentava à sua frente na mesa de jantar.

"Lauren, querida," chamou Martha, e Lauren levantou os olhos para ela.

"Sim, Martha?"

"Neste fim de semana vai ter uma festa bem legal na cidade vizinha, organizada pelo velho amigo de Martin, o prefeito de Malbourg!" ela informou alegremente. "Infelizmente, tenho me sentido um pouco delicada nos últimos dias, então meu Marcus vai no lugar do pai dele e de mim."

O prefeito Martin murmurou seu acordo enquanto enchia a boca com o delicioso porco.

"Então," Martha continuou. "Eu estava pensando se você se importaria de acompanhá-lo para que ele não fique sozinho, sabe?"

Lauren engoliu a comida na boca com grande dificuldade enquanto olhava arregalada para Marcus, que havia pausado esperando sua resposta.

"Ah, eu... eu tenho certeza de que Marcus ficará bem sem a minha presença intrusiva, pense em toda a privacidade que ele terá no carro..." Lauren disse com uma risada nervosa.

Por favor, não me faça ir, por favor, não me faça ir, por favor, não me faça ir.

"Na verdade, Srta. Burns, sua companhia me agradaria muito," disse Marcus suavemente, sorrindo para ela do outro lado da mesa.

Lauren reprimiu um gemido e resistiu à vontade de chutar a mesa.

"Não, sério, eu... eu tenho medo de que não poderei. Estou bastante ocupada com as reformas esta semana a partir de amanhã," ela balbuciou.

"Que reformas?" perguntou o prefeito.

Lauren explicou seus planos para a casa enquanto comia, sem perceber o olhar perigoso de Martha Stanford sobre ela.

"Bem... isso é maravilhoso, querida," disse Martha docemente. Lauren sorriu em resposta. "Então..." Martha continuou. "Você já... deu uma olhada na casa? Sabe, para talvez encontrar algumas coisas para guardar?"

Lauren balançou a cabeça. "Não, ainda não. Talvez eu encontre algumas coisas para guardar quando começarmos a reforma."

Martha assentiu. "Claro."

Lauren logo se levantou, pronta para escapar para sua cama e evitar as tentativas desajeitadas de Marcus de fazê-la concordar com o fim de semana através de sinais com as sobrancelhas.

Seu quarto a recebeu com o silêncio de sempre. Com um longo suspiro, ela tirou a roupa, ficando apenas de calcinha antes de vestir uma camiseta fina e extra-grande.

O cansaço se instalou em seus membros no momento em que ela afundou na cama macia.

Lauren se virou de lado, apagou o abajur e puxou as cobertas sobre a cabeça, deixando apenas uma pequena abertura na frente do rosto. Ela queria se esconder assim pelo dia inteiro amanhã. Mas não o faria. Ela não era covarde! Ela enfrentaria Aaron Spencer e desta vez, não choraria!

Ele nunca mais a veria fraca! Mesmo que aqueles olhos dourados se fixassem nela, ou ele a encarasse tão intensamente que ela sentisse que iria se despedaçar em um milhão de pedaços. Ela não cederia.

Engolindo em seco, ela fechou os olhos e puxou as cobertas para mais perto, forçando-se a parar de pensar nos olhos dele, na boca firme e nas mãos grandes. Eram as mãos de um assassino e ela faria bem em lembrar disso antes de se deixar afundar nas profundezas dos orbes dourados dele.

Logo a escuridão a envolveu e ela afundou no sono. Afundou profundamente.

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Quando Lauren abriu os olhos, ainda estava escuro e ela estava deitada no chão duro. Um chão de madeira.

Ela se sentou devagar, esfregando a cabeça enquanto estudava o quarto em que havia acordado.

Ainda vestia a camiseta e a brisa acariciando seus mamilos endurecidos a fez perceber que ainda estava nua por baixo dela.

Ela cruzou os braços ao redor dos seios e olhou ao redor, assustada.

Seus olhos não conseguiam focar na escuridão.

"Olá?" ela chamou tremulamente, apenas para ouvir sua própria voz ecoar de volta.

Um surto de pânico explodiu em seu peito e Lauren avançou, correndo cegamente na escuridão, seus pés descalços batendo no chão frio.

Seu coração deu um salto quando uma mão grande agarrou seu braço e a puxou para a escuridão espessa, jogando-a contra um corpo duro.

Seu grito aterrorizado cortou o ar e uma mão cobriu sua boca.

"Shhh..." disse uma voz. Lauren não conseguia ver. Estava cega pela escuridão e por suas próprias lágrimas.

"Shhhh..." ela ouviu novamente. Seus olhos apavorados olharam para cima. O que estava acontecendo? Lauren não conseguia desacelerar seu coração acelerado por tempo suficiente para responder à pergunta.

Ela sentiu o calor da respiração contra sua bochecha, fazendo-a lutar para se libertar. Um par de braços fortes a envolveu firmemente e Lauren ouviu-se gemer de medo. De repente, um raio de luz apareceu. Os olhos arregalados de Lauren observaram enquanto ele iluminava uma faixa no rosto de seu captor e tudo o que ela viu no raio foi um par de olhos dourados olhando de volta para ela. Outro grito subiu por sua garganta enquanto as lágrimas transbordavam, mas ele a silenciou com uma mão sobre sua boca.

"Doce Lauren..." ele murmurou. "Doce Lauren, não chore..."

Lauren tremia nos braços dele quando seu corpo a pressionou contra uma parede fria. Seus seios estavam pressionados contra o corpo quente dele e seus mamilos se apertaram contra ele. Ela olhou para os olhos dourados dele por cima da mão que cobria sua boca. A escuridão ao redor deles parecia se estender para sempre e Lauren nem sabia para onde qualquer caminho levava. Tudo o que ela sabia era o corpo duro dele contra o dela.

Os olhos dele pareciam torturados.

"Doce Lauren..." ele disse. As palavras ecoaram na escuridão ao redor dela. "Não chore. Você quer que eu te segure?"

Lauren choramingou, sentindo o medo lentamente deixar seu corpo. Os olhos dele eram lindos e ela os encarou, hipnotizada.

A mão dele deixou sua boca e ela arfou quando sentiu ele tocar seu corpo.

As mãos grandes dele acariciaram suas costas nuas e ele sussurrou. "Você quer que eu te toque?"

O coração de Lauren martelava em seu peito e o corpo dele estava tão próximo ao dela que ela sabia que ele também sentia. As mãos grandes dele acariciaram sua pele por baixo da barra da camiseta e Lauren arfou.

Ela ficou chocada ao sentir seu corpo esquentar. Estava ficando tão quente. Ela não conseguia parar. Lauren começou a ofegar, seus dedos se agarrando a ele na escuridão. Seus olhos se fecharam, pesados com a necessidade que pulsava em seu núcleo.

Ele se moveu contra ela e Lauren tremia com a intensidade do prazer que ele lhe dava.

"Seu grelinho está molhado para mim?" ele perguntou e Lauren gritou, sentindo dois dedos fortes acariciarem suas dobras molhadas. "Tão molhada... tão molhada, Lauren..." ele gemeu. Ela arqueou contra ele, sentindo seu corpo se despedaçar.

Os olhos de Lauren se abriram de repente e ela se levantou, olhando para os véus suaves ao redor de sua cama.

Sua respiração vinha em arfadas enquanto ela olhava ao redor. As cobertas estavam no chão e suas pernas estavam emaranhadas nos lençóis.

Ela esfregou os olhos enquanto os últimos fragmentos do sonho desapareciam.

Afastando as mãos do rosto, Lauren fechou os olhos com força. O que diabos ela tinha acabado de sonhar? Mesmo enquanto tentava se lembrar do sonho, ele escapava de seu alcance como um fio de fumaça. Lauren engoliu para umedecer a garganta seca e verificou a hora. Ainda eram sete e meia.

Ela balançou a cabeça, eliminando todos os pensamentos do sonho estranho e deslizou até a beirada da cama. O atrito com a cama a fez sibilar quando um raio de doçura atravessou seu núcleo. O que diabos?

Lauren parou e olhou apreensivamente para seu colo. Ignorando o resultado embaraçoso do que obviamente tinha sido um sonho safado, Lauren entrou em um banho quente, se perguntando apenas quem tinha sido o sujeito daquele sonho. Ela sentia como se, no sonho, soubesse quem ele era, mas no momento presente, não conseguia se lembrar. Ela só esperava que não tivesse sido Marcus. Ou será que tinha sido?

Quando a resposta à sua pergunta não veio, ela deu de ombros e terminou de se preparar para o café da manhã.

Na mesa do café estavam Martha e Marcus. Ela os cumprimentou e se sentou.

Marcus olhou preocupado para ela.

"Você está bem, Srta. Burns?" ele perguntou, observando-a de seu jeito avaliador.

Lauren deu de ombros e assentiu. "Sim, mais ou menos. Por quê?"

Ele dobrou seu jornal e o colocou ao lado do prato. "Bem... achei que ouvi você gritar na noite passada," ele disse com o que Lauren podia ver era uma profunda curiosidade.

Ela parou no meio do caminho até a travessa de salsichas. Ela tinha gritado na noite passada?

Ela franziu a testa e balançou a cabeça para ele. "Desculpe, Marcus, não tenho certeza do que você está falando."

Marcus a observou por alguns segundos antes de acenar com a cabeça e pegar o garfo.

"Tudo bem, devo ter imaginado coisas."

Lauren assentiu em silêncio. Ela não se lembrava de ter gritado na noite passada, de onde ele tirou isso?

Marcus observava Lauren discretamente enquanto comia. Passando uma mão graciosa sobre o bolso do terno, ele sorriu para si mesmo. Ele tinha certeza de que Lauren havia gritado na noite passada. O tipo de grito que Marcus vinha fantasiando incessantemente em ouvir ela fazer debaixo de seu corpo. Será que ela tinha colocado os dedos entre as coxas, se dando prazer? Será que ela estava pensando nele? Marcus sentiu suas calças ficarem mais apertadas ao redor da virilha quando a imagem formada pelo pensamento o excitou rapidamente.

A Srta. Burns era uma tentação doce demais para ignorar.

Martha deu um tapinha na mão dela. "Você vai começar a trabalhar na casa hoje, certo, querida?" ela perguntou com um sorriso.

Lauren assentiu. "Sim. Já estou aqui há tempo demais, uma vez que estiver um pouco mais habitável, eu saio do seu caminho," ela prometeu com um sorriso nervoso.

Martha ofegou indignada. "Bem, eu nunca! Meu cabelo está muito bem com você aqui, muito obrigada!" ela disse severamente e Lauren reprimiu um sorriso. "Eu não vou mandar uma garota doce como você para a rua em um milhão de anos, não vou! Você vai ficar bem aqui."

Lauren sorriu. "Uhm... obrigada, Martha. Eu realmente aprecio isso."

Martha sorriu e deu um tapinha na mão dela, colocando mais comida no prato de Lauren. "De nada, querida. Agora, não quero mais ouvir falar de você ir embora, certo?"

Lauren assentiu e tentou comer o máximo possível da montanha de comida, enquanto Martha May Stanford observava cada movimento da garota.

De repente, seu telefone tocou no bolso e Lauren o pegou.

O identificador de chamadas mostrava o nome de Grayson e ela sorriu. Todos tinham trocado números ontem e ele havia dito que ligaria pela manhã.

Ela atendeu e levou o telefone ao ouvido.

"Alô."

"Oi, é o Grayson," ele disse um pouco desajeitadamente.

Lauren riu. "Eu sei."

"Oh. Ok, como você está hoje?"

Lauren se recostou na cadeira, sem perceber o jeito como Marcus a observava por cima do jornal.

"Estou bem, obrigada. E você?"

"Bem. Eu só estava me perguntando se você está pronta para hoje."

Lauren franziu a testa.

"O que é hoje? A reforma?"

"Uhm... oh, você mudou de ideia sobre ir ver o Aaron hoje?"

Lauren ofegou e bateu na testa.

"Eu... oh, meu Deus. Eu totalmente esqueci," ela disse, mordendo o lábio nervosamente. O que diabos? Como ela pôde esquecer algo tão importante?

"Tudo bem," disse Grayson. "Ainda é cedo de qualquer maneira."

"Então... que horas você acha que devo ir?"

"Quando você estiver pronta. Eu... uh... meio que liguei para avisar a ele que você estava indo."

Lauren fez uma careta. "Ah, poxa, Grayson!"

"Está tudo bem. Ele não surtou nem nada e é melhor assim, porque se você o tivesse surpreendido como ontem, ele teria se fechado de novo."

Lauren suspirou, incapaz de argumentar contra isso.

"Tá bom," ela disse. "Vou sair em alguns minutos. Encontro vocês na casa?"

"Estaremos lá. E Lauren..."

"Sim?"

"Vá com calma."

Ela assentiu. "Vou sim. Até mais."

"Até."

Lauren desligou e suspirou, olhando para a comida que não conseguiria comer. Ela colocou o telefone de volta no bolso.

"Amiga do Grayson Moore, é?" Martha perguntou. Lauren olhou para ela.

"Uhm... sim. Embora a gente só tenha se conhecido ontem de manhã."

Martha assentiu. "Ele é um bom rapaz." Ela fez uma cara de pesar e limpou a blusa. "Eu só nunca entendi por que ele sempre anda por aí na casa daquele Aaron Spencer. Melhores amigos, eles eram! Tome cuidado, querida."

Martha deu um tapinha na mão de Lauren e lhe deu um olhar maternal. Lauren assentiu. "Vou tomar cuidado. Muito obrigada pelo café da manhã, Martha. Eu preciso ir."

Martha assentiu. "Ah! Antes de você ir, querida. Ontem você disse que iria reformar a casa, então ontem à noite, como um presente da família do prefeito, eu chamei a melhor empresa de telhados da cidade vizinha e eles virão refazer seus telhados e tetos para você," ela anunciou.

Lauren colocou a mão sobre a boca. "Ah, Martha! Muito obrigada, eu nem sei o que dizer!"

Ela abraçou a mulher e Martha deu um tapinha em suas costas. "Ah, você não precisa dizer muito, querida. Só que você vai com o Marcus no fim de semana."

Afastando-se, ela lançou um sorriso travesso para Lauren e, incapaz de recusar, Lauren sorriu e assentiu.

"Tá bom, então. Eu vou."

Ela acenou para Marcus do outro lado da mesa e ele sorriu de volta para ela, um brilho em seus olhos verdes. Lauren se despediu e saiu da casa, sua pele arrepiando ao pensar em seu próximo destino.

Ela já conhecia o caminho bem o suficiente para não hesitar nas esquinas.

A camiseta desbotada do Eminem 'IAmAStan' que ela comprou há muito tempo e escondia da tia estava enfiada em seu jeans preto e ela passou os dedos distraidamente sobre a frente dela enquanto caminhava.

Ela sabia que ele estava esperando sua aparição desde que Gray ligou para ele e isso a deixava ainda mais nervosa. Ele tinha a vantagem aqui. Ela nem tinha mais o elemento surpresa ao seu lado, graças a Grayson.

O que exatamente ela diria a ele?

Lauren diminuiu o passo quando chegou à esquina escura da rua de Aaron. Os passos apressados de ontem, movidos rapidamente e alimentados pela fúria, haviam desaparecido. Em seu lugar estavam passos lentos e tímidos, incertos de seu destino.

Ela enfiou as mãos nos bolsos de trás, pensando que deveria ter dirigido seu carro, isso não lhe daria nenhuma chance de ser covarde. Lauren rapidamente descartou a ideia, no entanto, quando percebeu que apenas estacionaria no final da rua e ficaria observando a casa dele de longe como uma investigadora particular assustadora.

Com um suspiro determinado, ela acelerou o passo e continuou marchando até chegar à porta da frente dele.

A varanda onde ela estava a fez pensar nos eventos de ontem, mas ela os empurrou para o fundo da mente. Hoje seria diferente.

Ela faria suas perguntas e ele responderia.

Assentindo com firme determinação, ela levantou a mão para bater, mas a porta deslizou aberta antes que ela pudesse.

O coração de Lauren disparou ao vê-lo.

Ele estava ao lado da porta aberta e olhava para ela com seus olhos castanho-dourados. A visão dos olhos dele... fez Lauren pensar em algo. Ela não sabia o quê e não tinha tempo naquele momento para descobrir. O cabelo loiro espesso dele estava penteado para trás, deixando o rosto claro e aberto para ela ler. E ela o lia tão bem quanto leria uma parede de concreto.

Eles se encararam em silêncio. Os olhos dele a estudavam, absorvendo o rosto arrogante de um rapper estampado na camiseta dela e o nervoso mexer dos dedos dela contra o queixo do rapper.

Ele a viu engolir em seco enquanto ela se endireitava, levantando o queixo e deixando as mãos caírem ao lado do corpo.

Lauren se recusava a ser intimidada por ele novamente. Ele estava diante dela com uma camiseta preta e suas calças de bombeiro. Ele parecia muito... não. Lauren cortou qualquer pensamento horrível que estivesse se formando antes mesmo de se formar. Ela era louca por pensar assim. Louca por ver Aaron Spencer como qualquer coisa além de um assassino. E ainda mais louca por ter um núcleo molhado em sua calcinha agora. Lauren não entendia essa reação que seu corpo tinha a ele. Ela tinha que odiá-lo! Isso incluía odiar sua boa aparência!

"Aaron S-spencer..." ela disse corajosamente, olhando-o diretamente nos olhos.

Aaron queria se contorcer, mas ficou parado e apenas a observou. O que diabos ele diria a ela? Por que diabos Grayson fez aquela sugestão estúpida para ela? O idiota.

"Eu... eu quero conversar," Lauren disse e seus dedos voltaram a mexer no queixo afiado de Eminem.

Sem dizer nada, Aaron deu um passo para trás, afastando-se da porta e a segurou aberta para ela.

Lauren hesitou por alguns segundos. Estava tudo bem, Grayson sabia onde ela estava. Além disso, ele havia dito que Aaron Spencer não a machucaria, não havia?

Ela olhou para os olhos dourados dele, ainda na porta, e não foi o que Gray havia dito a ela, mas o olhar gentil nos olhos de Aaron Spencer que a fez entrar na casa escurecida.

Quando a porta se fechou atrás dela, Lauren pulou com a mão no coração.

Ela se pressionou contra a parede quando Aaron passou por ela, tremendo levemente quando o braço dele quase roçou o dela.

Ele liderou o caminho pela casa com Lauren observando cada movimento dele.

Ela o seguiu e parou quando ele pausou para ajustar uma velha fotografia de uma bela mulher loira na parede.

Lauren sentiu uma pontada de algo que não conseguia identificar atravessar seu peito. Ele tinha cerca de trinta e cinco anos e a mulher parecia ter essa idade. Será que ela era uma namorada que ele talvez mantivesse em outra cidade?

Lauren fechou a porta para esses pensamentos mais rápido do que eles apareceram. Ela não tinha nada a ver com isso. Ela não tinha o direito de sentir qualquer tipo de ciúme!

"Por que você não abre um pouco as cortinas?" ela ouviu-se perguntar baixinho e odiou-se por sua voz fraca.

Ele parou de andar e se virou para encará-la. Lauren pensou que ele inclinaria a cabeça ou daria de ombros e continuaria andando ou alguma outra resposta robótica. Mas ele não fez isso.

"As crianças," ele disse. "Elas incomodam minha mãe."

Lauren olhou para ele. Ela não fazia ideia do que ele queria dizer. A voz dele era tão profunda e tranquila, tão... normal. Como ela pensou que ele era naquele dia à beira da estrada. Mas ele não era normal. Longe disso.

"Eu quero conversar," Lauren repetiu, com mais determinação.

Aaron não disse nada. Ele se virou e a conduziu por uma porta iluminada pela luz. A cozinha.

Estava iluminada pela luz do sol que entrava pelas janelas e estava impecavelmente limpa.

Ele apontou para a mesa retangular no centro com suas cadeiras e Lauren olhou da mesa para ele.

"Eu não vou sentar se você estiver de pé," ela disse teimosamente. Ela se recusava a dar a ele a vantagem da altura além de tudo.

Lauren achou que viu um leve movimento nos cantos da boca dele, mas quando olhou de novo, estava tão sério quanto antes. Silenciosamente, ele caminhou até a pia, encostou-se nela e cruzou os braços musculosos.

Com um aceno, Lauren cruzou os próprios braços e permaneceu de pé. Se ele queria jogar assim, então tudo bem.

Eles se encararam do outro lado da sala.

Lauren sentiu a tristeza subir em seu peito novamente, sendo lembrada tão duramente de que sua mãe foi arrancada de sua vida enquanto ela estava diante do homem que a matou.

Ela engoliu as lágrimas e o encarou. O olhar dele baixou e não voltou para o rosto dela.

Ela respirou fundo.

"Você fez isso?" ela perguntou e prendeu a respiração.

Ele ia mentir para ela? Ele parecia ter desenvolvido pelo menos meio coração, seu batimento distorcido o faria mentir para poupá-la da dor de acreditar que estava olhando nos olhos do assassino de sua mãe?

Aaron Spencer olhou para cima com a pergunta. Ela caminhou lentamente até ele até ficar a poucos metros dele.

"Você fez isso? Você matou meu pai... e minha mãe?" sua respiração falhou e a primeira lágrima rolou. Lauren passou a mão rapidamente pelo rosto, removendo a lágrima ofensiva.

Aaron desviou o olhar com uma expressão de dor. Ele odiava vê-la chorar, isso o fazia se sentir um lixo. Pior do que lixo, porque ele se sentia um lixo todos os dias. Rasgava sua alma quando aquelas lágrimas molhavam o rosto dela.

"Por favor, me responda," ela disse baixinho, determinada a não deixá-lo se fechar hoje, determinada a obter uma resposta dele. Agora que Lauren começara a se perguntar sobre os eventos que ocorreram há vinte anos, ela precisava saber de tudo. Infelizmente, sua tia, de quem ela poderia ter implorado por respostas, agora estava morta. A única outra pessoa que sabia a verdade era Aaron Spencer.

Aaron engoliu em seco e olhou para ela.

"Muitas..." ele começou e Lauren congelou, ouvindo cada palavra. "...muitas coisas aconteceram todos aqueles anos atrás. Você era apenas uma criança, Lauren," ele disse.

Lauren o encarou novamente, seu corpo inteiro formigando com a excitação de ter obtido uma resposta dele. Talvez ela finalmente aprendesse os motivos. Talvez ele finalmente contasse a verdade a alguém. Ela esperava. Ela também esperava que seu coração parasse de martelar só porque ele disse seu nome.

"Você também era apenas uma criança... Aaron," ela respondeu. Ela viu os olhos dele mudarem de dourado para marrom caramelo e ele desviou o olhar rapidamente.

"Eu tinha dezesseis anos," ele murmurou. "Velho o suficiente."

"Velho o suficiente para fazer o quê? Cometer um assassinato?"

A mandíbula de Aaron se apertou e ele manteve o olhar longe do rosto dela.

"Me conte o que aconteceu naquela noite?" Lauren implorou. "Por favor, eu preciso saber. Se você não é o que os matou, me diga! E se você é... então me diga por quê... Eu quero saber o que aconteceu."

O rosto dela brilhava com lágrimas e a visão o quebrou. Suas mãos se fecharam, desejando limpar as lágrimas dela. Ele se conteve, uma tortura por si só.

"Não, não, por favor, não fique quieto..." ela disse balançando a cabeça e se aproximando dele. "Por favor, não me ignore. Eu só quero saber o que aconteceu com minha mãe."

Aaron permaneceu em silêncio.

"Me conte!" Lauren chorou, tentando e falhando em controlar sua voz.

Ele podia ver que ela estava tentando ser forte e como ela odiava estar falhando, mas ainda assim incapaz de lutar contra a dor que carregava dentro de si.

Ele fechou os olhos. Ele não diria. Isso só a machucaria e Aaron estava cansado de machucar as pessoas.

Um soluço escapou dela e o perfurou direto no coração.

O rosto dela se contorceu de dor, enquanto ela tentava implorar a ele através das lágrimas. Aaron não pôde se conter.

Ela soluçou e seus joelhos fraquejaram. Ele a alcançou, a agarrou e a apertou contra seu peito em um abraço de conforto. Lauren se agarrou à camiseta dele, segurando-se nele, absorvendo o calor e o conforto que ele oferecia enquanto ele acariciava seu cabelo.

"Está tudo bem," ele sussurrou para ela. "Não chore... por favor, não chore, Lauren..."

A voz calma enviou um pensamento para o cérebro de Lauren. Seus olhos se arregalaram.

O sonho.