2
"Jag bad om varm mjölk. Det här är kallt!" Mor fräser och slår mig hårt över mitt redan blåslagna ansikte.
Mina händer flyger till sidan, bultande av smärta. Mina ögon tåras lite, men jag vägrar att hålla om min kind. Jag vill inte ge dem tillfredsställelsen av underkastelse.
"Luna Sasha, vi kommer att bli sena till vårt möte." Min far tittar på sin klocka och avbryter min mor från ytterligare våld och misshandel.
"Gå till skolan." Mor himlade med ögonen åt mig.
"Ja Luna," viskar jag och viker undan blicken medan jag kravlar mig bort från väggen. Så snabbt mina fötter bär mig, springer jag nerför trappan och rycker åt mig min väska från botten på vägen ut.
Jag drar upp huvan och håller huvudet nere, begraver händerna i fickorna när jag passerar andra vargar obemärkt. Jag stötte inte på Jackson, vilket är ett plus eftersom jag inte vill prata med någon.
Bara två veckor kvar. Tänker jag sarkastiskt, tyst. Så fort jag tar examen, ska jag lämna min familj.
Lektionen flyger förbi, och även om jag ville stanna kvar i rummet fullt av vargar verkar tiden inte vara på min sida. Ju mer jag tänkte på att gå hem, fruktade att se mina föräldrar igen, desto snabbare går tiden.
När jag kommer hem är mina föräldrar redan tillbaka i huset, grälande om en annan Alfa. Jag bryr mig inte om deras ord, vill inte bli anklagad för att tjuvlyssna.
Jag lägger min väska på trappan, tar av mig skorna och går rakt till köket. Som varje dag, skrubbar jag mina händer med varmt såpvatten innan jag rör någon mat.
"Vi har en gäst som kommer till middag imorgon. Han är en annan Alfa," säger far när han kommer in i köket, utan mor vid sin sida.
Jag vänder mig om, möter långsamt hans något mjukare blick. Ibland visar min far lite vänlighet.
"Jag ska se till att laga extra," säger jag tyst och tittar åt ett annat håll. För ett ögonblick vill jag krama honom och aldrig släppa taget, tills jag påminner mig själv om att han inte är bättre än min mor som just slog mig i ansiktet i morse. Jag borde aldrig sätta mitt hopp till honom.
Min far dröjer kvar, en rynka som djupnar ju längre han stannar i köket med mig. Trots att det är uppenbart att något stör honom, frågar jag inte vad, jag bryr mig inte om att veta.
"Den här Alfan är mäktig, Katalayha, se till att inte göra honom arg," sa far oroligt.
Detta är sällsynt. Vilken Alfa kunde ha gjort min far orolig? Varför skulle han behöva varna mig för att inte göra honom arg? Jag är inte inbjuden till middagen.
"Ja, Sir." Jag nickar ändå.
Så fort min far lämnar, börjar jag slita. Även efter att ha lagat mat åt mina föräldrar och städat upp allt, stannar jag kvar i köket när jag förbereder vissa rätter för imorgon. Mina föräldrar störde mig inte igen, huset är tyst. Allt jag kan höra är mitt eget andetag.
Välkommen till att vara ensam.
Nästa morgon tvättar jag mig och börjar laga mat för kvällen. Alfor behandlas som kungligheter, särskilt de mäktiga, så de förväntar sig att bli välkomnade med stora mängder mat och dryck. Medan våra vanliga gäster kräver en måltid och dessert, kräver Alfor en fullständig måltid.
Jag spenderar hela dagen med att förbereda desserter, cheesecake och chokladskattlådor, som jag måste erkänna att jag älskar att göra. Det finns också förrätter, huvudrätt och tillbehör plus två andra alternativ om han inte vill ha det första. Oavsett rätt, måste det vara perfekt för en Alfa.
Precis när jag har tvättat händerna hör jag mina föräldrar hälsa någon vid dörren, som jag antar är Alfan. Även om jag inte är inbjuden till bordet, förväntas jag klä mig anständigt.
Trots allt är jag dotter till min flockens Alfa och Luna.
Så jag byter om till ett par svarta jeans med en ljusblå stickad tröja, kombinerar den enkla outfiten med vita läder Converse. Eftersom jag tycker att jag ser presentabel ut, går jag ner igen och börjar lägga upp förrätten.
Med tallrikarna balanserade i händerna, bär jag dem till matsalen där mina föräldrar är.
"Chili räkor bruschetta." Mumlar jag till min far, eftersom han föredrar att veta vad jag serverar gästerna.
Ignorerande gästernas blickar på mig, fyller jag deras glas med vin och lämnar rummet. De är tysta medan de äter. Jag lyssnar efter att pratet ska börja igen, medan jag går fram och tillbaka långsamt. Även med min egen mage värkande av hunger, vågade jag inte ta en tugga, eftersom jag kunde bli sen med nästa servering och mina föräldrar skulle inte vara glada. De har för avsikt att imponera på kvällens middagsgäster, två stora män, varav en är en annan Alfa.
"Beloppet ska betalas i sin helhet, som överenskommet för månader sedan."
När jag ställer nästa rätt på bordet och fyller på deras vinglas, hör jag en av de stora männen säga med en djup röst.
"Våra medel är för närvarande begränsade, men vi har säkert något annat som ni kan överväga?" erbjuder min mamma.
"Vi kom inte hit för att förhandla, fru Slovak." Den andra rösten är grov, mörk och kusligt lugn.
Medan jag visste att jag inte borde lyssna, kunde jag inte låta bli. Sedan när är mina föräldrar skyldiga pengar till andra? Jag minns inte ett ögonblick i mitt liv när jag någonsin har hört mina föräldrar erkänna sådana personliga problem.
Jag tar snabbt de sista två tallrikarna och går in i matsalen med blicken nedslagen. Jag närmar mig de två männen. De luktade farligt, jag kände hur huden kröp.
"Min Beta informerade mig om att er förstfödda är en flicka." Samma röst talar.
Mina föräldrar är chockade till tystnad, nästan frusna.
"Kataleyha är inte värd ett sådant pris, låt oss erbjuda något i utbyte." sa min mamma, med spända axlar.
Mitt bröst värker av välbekant smärta, även om jag vet att min egen mamma inte ser mig som värd något annat än en slav i denna familj. Det känns fortfarande inte bra. Men, sa jag till mig själv, åtminstone ger de mig inte till Alfan.
"Jag vill träffa henne." kräver Alfan lugnt.
Tystnaden var öronbedövande, jag kunde känna min mammas blick fladdra mot mig, våga mig att inte säga ett ord. Jag gjorde det inte, för rädd för att bli inblandad i vad som kunde bli ett sådant våldsamt, blodigt krig.
"Vår dotter kommer tillbaka om några dagar, kanske då." säger min pappa till honom.
Jag börjar långsamt röra mig bort från bordet, hoppas till gud att ingen av dem bryr sig tillräckligt för att märka mig. Mina föräldrar kommer att bli arga att jag fortfarande är här, och Alfan kommer inte bli glad att veta att mina föräldrar ljuger.
Min förhoppning är kortlivad när någon griper tag i min handled, greppet är som järn, varmt och grovt.
Instinktivt rycker jag bort, inte förtjust i att bli greppad, men besten till man vacklar inte ens. Med vidöppna ögon fyllda av panik gör jag misstaget att stirra rakt på min mamma, ber henne om hjälp.
"Ert bedrägeri har bara köpt er tid, inga pengar. Jag kommer att ta er dotter, och ni har tre månader på er att betala skulden i utbyte." Alfas dominerande röst är dödlig, vass med återhållen ilska.
Mitt hjärta rusar när jag hör hans ord, handflatorna blir svettiga av omedelbar panik. Det faktum att mina föräldrar inte ens har modet att argumentera, bevisar bara hur lite de bryr sig. Jag har alltid vetat att de ogillade mig, men jag trodde aldrig att de skulle låta en mäktig Alfa bara ta mig som sin slav.
"Är du säker på att detta är vår dotter?" Till slut utmanar mamma Alfan, hennes skarpa gröna ögon roade.
Alfens grepp hårdnar något, och mitt ansikte blir rött av smärta.
"Luna, en titel som vilken vanlig varg som helst är värd, har ingen plats i Alfas samtal. Er dotter, däremot, är en annan sak."
Min mamma är chockad. Ingen har någonsin föraktat min mammas titel. Ändå argumenterade hon inte med Alfan eftersom hon visste att Alfan hade rätt. Oavsett hur mycket de förminskar mig, rinner Alfa Slovaks blod i mina ådror.
"Ni kan ta henne. Vi har aldrig riktigt gillat henne ändå." Min pappa hoppade in innan min mamma sa ytterligare ett ord för att irritera Alfan.
"Tre månader." varnar Alfan dem båda.
Jag vet inte vad jag ska tänka just nu. Mina föräldrar sålde sitt barn till en främling bara för att täcka sin skuld. Om jag konsekvent övertygar mig själv om att även om de hatar mig, är de fortfarande mina föräldrar, bundna av blod, har åtminstone min pappa någon form av släktskap för mig. Men i detta ögonblick inser jag att de aldrig kommer att älska mig, aldrig gjorde det, och aldrig kommer att göra det.
Efter att mitt hjärta frös av förtvivlan ville jag plötsligt skratta. Jag vill till och med öppna munnen och berätta för Alfan att mina föräldrar har ett annat barn att ge bort om de inte kan hålla tidsfristen.
Jag får inte alternativet att säga adjö till mina vänner och syskon, eller ens ta några personliga tillhörigheter från mitt rum. Alfan släpar mig med sig, greppar min handled hårt och tvingar mig att gå.
Jag har bokstavligen blivit såld av mina föräldrar, till en man jag inte vet något om, bara några månader innan min examen.
Mina tankar börjar splittras. Min hjärna blir ihålig som mitt hjärta. Jag följer stelt efter Alfan, hans följeslagare så nära bakom mig att jag ibland kunde känna honom stå på mina hälars baksida. Alfan stannar vid slutet av den livliga vägen, precis bredvid en enorm svart Bentley med tonade rutor.
De kastar in mig i baksätet och smäller igen dörren bakom mig.
Den dagen var jag bara två månader från min 18-årsdag.
