Den förvisade draken

Odessa

"Vänta!" Den gurglande rösten ropade efter mig. En klo rev upp överdelen av min vrist; jag ryckte till av den skarpa smärtan men fortsatte framåt. Jag slet upp den tunga dörren till den fria luften och rusade mot trädlinjen, som inte var långt borta. Detta område var vanligtvis säkert, fullt av vakter, men många saknades. Jag ifrågasatte det inte; detta var min enda chans.

Hans gurgling blev tydligare; han läkte alldeles för snabbt. Mitt hopp om att fly minskade, men jag kämpade vidare eftersom att möta konsekvenserna inte var ett alternativ.

Mina fötter brände trots det kalla vädret. De fuktiga löven klibbade fast vid mina blodiga fötter medan jag försökte springa tyst genom den täta skogen. Törnen och snår rev min hud; månen var fortfarande hög på natthimlen.

Inga fotsteg jagade efter mig; jag visste inte ens om de kunde flyga eller om det bara var en gammal skröna för att skrämma barn. Jag tänkte inte ta reda på det. Mina steg träffade mjuka fläckar av mossliknande material. Ljusa ljus flög ut, gnistrande i månljuset när jag rusade förbi. Inte den sortens uppmärksamhet jag behövde. Jag var verkligen dålig på detta.

Morgonskenet kom äntligen i sikte. Jag hade kanske sprungit i timmar, men det kändes som dagar. Min andning var tung trots att jag försökte förbli tyst. Det var en fruktlös ansträngning; även om jag kunde hålla tyst, skulle de ändå hitta mig.

Deras sinnen var överväldigande; aldrig i mitt liv hade jag sett en sådan varelse med en hög rovdjurs elegans. Trots de blodröda ögonen var deras drag stiliga bland männen och vackra bland kvinnorna. Att komma ihåg att skönhet bara är ytlig kom till mig när deras sanna avsikter avslöjades när jag mötte dem.

Efter att ha snubblat för tionde gången reste jag mig, höll händerna mot knäna och hyperventilerade i några minuter. Jag var tvungen att fortsätta, även om jag inte hörde dem bakom mig. De var byggda för att jaga, skapade för att slåss mot sitt byte med näbbar och klor. För dem var jag bara en enkel människa, en lätt källa för deras måltid eller olagliga begär. Rysande vid tanken, kämpade jag vidare.

Jag klagade och sprang genom den vilda tjocka skogen. Det sades att jag var unik, och denna natt skulle hertigen få det han hade velat ha de senaste sex månaderna. Mig i sin säng, att bli hans. Trots att jag var klädd i en vacker nattlinne med ett halsband runt halsen och behandlades lite bättre än de andra olyckliga människorna jag delade rum med, var det bara en förbannelse. De korta ärmarna hade spets runt min arm, den lila färgen den finaste som detta lilla palats kunde erbjuda, det var jag säker på. Ingen av de andra människorna som jag bar något liknande. Mitt hår var perfekt lockat, små bitar av mascara täckte mina fransar, alla de andra vampyrkvinnorna fnös av avsmak när de lämnade mig i hertigens kalla rum.

Det fanns ingen eld för att värma rummet, trots att de visste att människor mycket väl kunde frysa i sådant väder. Gnuggande mina armar kunde jag minnas den kalla andedräkten som löpte uppför min nacke när jag trodde att jag var ensam. Hans näsa följde min nacke; jag var för rädd för att röra mig. Blodet rusade upp direkt till min nacke, där hans huggtänder kittlade artären. Den vassa tandade kniven som en hjälpsam vampyrflicka hade smugit till mig bara en timme tidigare var fastklämd mellan mina lår.

"Odessa," hans röst kröp under min hud. Som naglar på en griffeltavla, gled hans svarta klo upp längs min underarm. "Jag har varit den enda som har livnärt mig på dig under en tid nu, och jag tror inte att demonen i mig kan motstå dig längre. Du har gjort mig besatt." Hertig vände ryggen mot mig, utan att förvänta sig att jag skulle resa mig från knäna och kasta mig mot hans hals. Jag hade varit den tysta, den reserverade och lydiga. Hertigen gillade det, och jag använde det tills jag kunde använda det till min fördel.

Jag drog dogwood-kniven mellan mina lår och sa en snabb tacksam bön till den vampyrflicka som försökte hjälpa. En hand gick till hans panna, och kniven gled i min andra svettiga hand tills den löpte över hans hals. Han föll till golvet, och jag hoppade av sängen för att springa.

Med en rysning vid minnet av det monstret, hoppade jag ner i bäcken. Min kropp protesterade, men det var tvunget att göras. Blodet behövde tvättas bort; min doft, den 'dragningskraft' han pratade om de nätter han livnärde sig på mig i sitt kalla vardagsrum, måste bort. De kunde spåra mig, deras näsor var skarpa, men detta innebar bara att min kropp skulle lida ännu mer.

Repor täckte de många hålen i min arm där de hade livnärt sig de senaste sex månaderna; mina fingrar spårade den ärrade underarmen. Vampyrer dricker inte från halsen på deras 'mat.' Nej, halsdrickande var avsett att vara en intim bindningstid mellan deras älskare. Igår kväll ville hertigen ta mig som sin älskare, och vem vet vad som skulle ha hänt efter det.

Jag doppade mitt huvud i det isiga vattnet och kom upp med ny energi, nytt liv. Mina fötter var renade från blodet och hoppade ur de isiga djupen, rusade mot norr. Åtminstone hoppades jag att det var norr.

Träden blev glesare, mindre täta och inte lika hotfulla. Dessa jätteträd påminde mig inte alls om hemmet. Några hade ett sken som svävade runt baserna. Större än en eldfluga, men jag hade inte tid att lägga märke till det eftersom jag sprang för mitt liv. Sprang mot friheten.

Jag sprang hela dagen, ingen vatten eller mat. Min kropp ville falla ihop av utmattning. Reporna på min vad måste vara infekterade; de kliade medan den kalla luften flög förbi. Min adrenalin var uttömt eftersom det inte fanns något tecken på att någon kom efter mig, men jag kunde inte vara för säker. Jag hittade ett träd med grenar låga nog för mig att nå. Den en gång vackra lila nattlinnet hade revor och hål. Fransiga vid knäna och smuts i spetsen. Varje drag på grenen var plågsamt tills jag nådde en säker höjd. Visst var detta högt nog för att sova bara några timmar.

När jag vaknade hade solen börjat gå ner. Jag kunde inte stanna still längre; de kunde ha hunnit ifatt mig nu. Jag sprang, haltade i ytterligare fem timmar, och föll sedan ihop i mossan. Min mage och mitt sinne protesterade, sa att detta var det; jag kunde inte fortsätta längre. Nu står jag här framför höga träd, mitt i bergen. Terrängen är mycket svårare än den mörka skogen jag hade krupit ut ur för dagar sedan.

Ett blänk av mörkt hår, röda ögon, klovfingrar svepte förbi min syn. Ett vingslag ven förbi mina öron; ett tjut lämnade mina läppar medan jag snubblade ner i en djup ravin. Mitt hår fastnade i grenarna, mina fingrar grep tag i de skrovliga stenarna. Naglar slets från mina fingrar, och en smärta i min vrist sköt genom min kropp.

Min rygg stannade vid basen av ett enormt, dött träd. Min panna blödde, och det fanns inget sätt för mig att gå till en bäck för att skölja bort blodet. Om det ens fanns en bäck i närheten. Som tur var, det var en ravin, och vinden skulle inte sprida min doft så snabbt för vampyrerna att hitta mig. Mina ögon föll av utmattning; mitt hjärtslag kunde kännas i mina öron. Jag behövde skydd; jag kunde inte bara sitta här helt ensam.

Flera flygande djur, en fladdermus? En sparv? Eldfluga? Flög förbi mitt huvud. För en minut trodde jag att de kunde vara älvor, men det var absurt; sådana saker existerade inte? Å andra sidan, vampyrer fanns; häxor fanns. Det var så jag kom till Hertig. Kunde de också existera? Mina axlar sjönk, och jag drog min kropp och kröp runt trädet. En smal öppning var precis tillräckligt stor för att min lilla kropp skulle kunna passa in i stammen.

Ett besegrat stön lämnade mina läppar, och jag drog min faktiskt brutna vrist in i det förfallna trädet. Jag kunde inte längre se den stora blå månen om jag satt precis rätt, gömd från omvärlden.

Det var den blåaste månen jag någonsin hade sett; jag minns inte när jag sist såg den med sådan färg. Mina ögon spelade mig ett spratt; det måste vara så. Att kunna se himlen var en underbar känsla. Jag hade inte sett den på månader sittande i en fuktig källare. Alla människor saknade himlen, solen. Flera av flickorna undrade om det ens fanns en sol längre. Efter att ha sprungit i två dagar stannade jag inte ens för att titta på den.

Svagheten från löpningen, adrenalinet som lämnade min kropp, den falska känslan av att äntligen känna sig säker och fri. Jag var inte bunden i människoburen. Nej, nu band min vrist mig här, och vem vet om jag faktiskt skulle överleva denna natt.

Min strupe svalde lite saliv, och täckte den skrovliga delen. Ingen lättnad kom; jag suckade besegrat tills ett åskmuller i fjärran fångade min uppmärksamhet. Detta var både bra och dåligt, min doft skulle tvättas bort, men nu skulle jag frysa.

Att dö som en fri kvinna var bättre än att vara en blod- och sexslav. Detta var jag säker på. Jag kunde vila, stänga mina ögon och låta de mörka andarna ta mig bort i min sömn om de var barmhärtiga ikväll. Det lät mycket bättre än att tvingas älska en vampyr som hade druckit mitt blod de senaste månaderna. Det var mycket bättre att ha ett val.

Regnet började ösa ner, mörkret svepte över himlen, och den blå månen doldes bakom molnen. Allt blev tyst, och jag hörde inte längre det lätta trippandet av små djur. De hade alla krupit upp i sina hålor för att komma undan det kalla regnet. Det döda trädet ovanför höll mig torr, som tur var. Vattnet slog mot barkens sida med ett plask och rann ner längs de tjocka rötterna som jag satt i. Vissa rötter krullade sig upp, och såg ut som en skål. Den fylldes snabbt med vatten.

Jag satte mig upp med ett stön och satte läpparna direkt mot den naturliga skålen, drack så mycket jag kunde. Det var rent, uppfriskande. Överväldigad av tacksamhet började jag gråta. För första gången sedan jag kom till detta land grät jag. Tacksam för att vara fri, tacksam för att vara långt borta från helvetet jag överlevt, lutade jag mig tillbaka mot trädet.

Förutom smärtan i min fotled var jag lycklig. För detta ögonblick visste jag att jag skulle överleva. Inte säker på hur, men jag skulle uthärda. Inga fler klagomål, inga fler tycka-synd-om-mig-själv. När jag vaknar, så länge min kropp tillåter mig, skulle jag fortsätta, för min egen skull.

…

Mina ögon blinkade, men det var inte längre mörkt nästa gång de öppnades. Regnet hade slutat, och våt jord fyllde min näsa. Det var inte tyst. Höga susande ljud kom från botten av min trädstubbe. En kall, fuktig svamp borstade mot mina tår. Jag pep ofrivilligt. Jag slog handen över munnen, svampen rörde sig igen och sniffade hårdare. En tass kom genom trädstubben och började gräva ett hål.

Tassen var massiv, hårig, och klor lika långa som mina fingrar. Jag hade inte kommit så här långt för att bli uppgrävd av ett djur. Försökte använda min friska fot, jag puttade svampen, nu insåg jag att det var en nos bort från mig. Det var ett fruktlöst försök för jag rörde knappt den.

Den nös och tryckte framåt igen, nynnande en melodi i takt med sina tassar. Åtminstone bet den mig inte än. "Snälla gör det inte," viskade jag. "Snälla ät mig inte." Lät patetiskt, ett grymtande fångade djurets uppmärksamhet, och det skuttade iväg inte långt från trädet. Lutande mig framåt, kom mitt huvud närmare hålet, tog in ljuset utifrån.

Mina ögon vidgades vid synen jag såg. Djuret satt tålmodigt, viftande på svansen, puttande bort löv och skräp stirrande upp på något som inte kunde beskrivas som något annat än en vikingakrigare.

Hans bröst var bart; stam-tatueringar, ärr och skråmor täckte hans mejslade kropp. Ett stort ärr gick rakt genom hans öga, vilket gjorde att håret inte växte på en del av hans ögonbryn som ledde ner till hans hals. Strama flätor höll hans långa hår uppe medan sidorna av hans huvud var rakade. Hans ansiktshår var ett mörkt skägg; några pärlor prydde det och nådde hans nyckelben. Svett droppade på hans panna medan han justerade läderremmarna kors och tvärs över sin kropp.

När han klappade sitt djur, mötte hans ögon mina; hans djur, en korsning mellan en varg och en tiger, flämtade med tungan riktad mot mig. Trots att jag fruktat alla och allt sedan min ankomst till det blodbankfängelset, skrämde denna man mig inte som vampyrerna gjorde. Hans ögon höll värme, men hans kropp och ansikte var stela med förestående frågor.

Vad skulle han göra med mig?