Herr Forbes

ANNE

Sträng, krävande, auktoritär, tyrannisk, skoningslös, hård, eller vilket adjektiv som helst i ordboken som är kopplat till grymhet skulle kunna användas för att beskriva Bryce Forbes, min grymma och överdrivet heta chef, vars huvudsakliga mål i livet är att få mig att känna mig som en värdelös idiot.

Så här brukade det fungera mellan oss: nittio procent av tiden hatade jag honom och ville bara greppa hans hals och strypa honom för att han var en skitstövel, de andra tio procenten brukade jag föreställa mig honom naken, ovanpå, under, eller bakom mig.

Men tyvärr räckte det med att han öppnade munnen för att avsluta vilken fantasi som helst. Så han brukade ha en munkavle när jag föreställde mig honom naken.

Det intressanta med denna fantasi var att när jag var på väg att vrida hans hals som jag var nu, kunde jag bara föreställa mig att sticka upp en stor vibrator i röven på idioten. Det brukade få mig att känna mig lite lugnare.

Och det fungerade precis igen.

"Lyssnar du på mig? Varför ler du?" sa han och rynkade sina tjocka, blonda, naturligt välvda ögonbryn, som gav honom ett argt, sexigt utseende nästan hela tiden.

Det fanns bara en sak som irriterade Bryce Forbes mer än min djärvhet att konfrontera honom: mitt leende. Jag visade tänderna ännu mer.

"Förlåt. Vad sa du?"

Jag kunde också lägga till när någon bad honom att upprepa något han hade sagt.

"Kan du påminna mig om varför jag inte har sparkat dig ännu?"

"Ja, herrn. Förmodligen för att jag är den enda som klarar av din... säregna personlighet i mer än en vecka. Behöver jag påminna dig om incidenten med vikarierna?"

Han verkade reflektera, förmodligen kom han ihåg för sex månader sedan, när jag äntligen bestämde mig för att ta en välförtjänt semester.

En månad utan mig, och stackaren blev nästan galen och sparkade assistenter till höger och vänster. Jag måste erkänna att det var roligt att höra hela historien när jag kom tillbaka.

Tyvärr för oss båda, så var vi väldigt bra på att arbeta tillsammans, även om vi inte stod ut med varandra. Självklart hade jag all kredit för det, eftersom han är en sådan arrogant skitstövel.

"Berätta för mig att din MBA inte är långt ifrån att vara klar."

Han stod framför mitt skrivbord, klädd i en mörkblå kostym, med ena handen i byxfickan.

Den förbannade skägget växte. Jag pressade ofrivilligt ihop mina lår och föreställde mig hur det skulle kännas att ha det mot mina ben. Tanken var tillräcklig för att få mig att vilja resa mig, luta mig över bordet, dra i hans grå slips och äntligen ta reda på hur hans förbannade läppar smakade medan jag drog i hans perfekt trimmade hår.

Med en höjd ögonbryn harklade han sig och drog mig tillbaka till verkligheten, säkert förväntandes ett svar. Jag blinkade några gånger. Åh, skit. Jag måste sluta med det här.

Att fantisera om en idiot som Bryce Forbes skulle inte hjälpa mig alls, särskilt eftersom han är min chef och en förbannad arrogant skitstövel för det mesta. Om han ens föreställde sig att jag gjorde detta, kunde jag säga adjö till min värdighet.

"Du vet att det är några månader kvar. Är du ivrig att få privilegiet att sparka mig?"

Jag misstänkte att idioten bara väntade på att jag skulle avsluta min MBA för att äntligen ha en ursäkt att bli av med mig.

"Åh, nej. Tyvärr, med min far i närheten, är det enda sättet att bli av med dig att befordra dig. Så om jag vore du, skulle jag bara oroa mig för att behöva flytta."

"Planerar du att skicka mig till en annan avdelning?"

"Vad sägs om en annan stad eller land?"

"Medge det, Forbes, du skulle inte kunna ta ett steg utan mig i det här företaget."

"Trots min familjs märkliga beundran för dig, Starling, borde du inte glömma att jag ser dig som bara en annan anställd."

"Jag glömmer inte; du ser till att påminna mig varje dag. Men det är du som glömmer att när du kom, var jag redan här."

"Ingen är oersättlig; det borde du veta."

"Åh, jag trodde vi fortfarande pratade om jobbet, inte ditt kärleksliv."

Fan också. Jag och min stora käft. Han suckade frustrerat.

"Du kanske tror att jag bara är i den här positionen på grund av min familjs företag, men jag bryr mig inte, för det ändrar inte faktumet att jag är bäst på det jag gör."

"Det sa jag inte..."

"Du behöver inte. Den där föraktfulla blicken på ditt ansikte talar för sig själv."

Varför trodde han att jag skulle tänka så om honom? Kanske för att jag verkligen föraktade honom? Men det hade inget att göra med den professionella sidan. Tvärtom, yrkesmässigt beundrade jag honom. Hans framgång, hans prestationer—jag visste att inget av det var relaterat till hans familjs pengar utan snarare hans ansträngning, beslutsamhet och intelligens.

Självklart hade han privilegier som vem som helst från en förmögen familj skulle ha. Men om Bryce inte var genuint bra på sitt jobb, kunde företaget helt enkelt ha stängt sina dörrar när hans far gick i pension och överlämnade ledningen till honom för ett år sedan.

Men under det senaste året blev saker och ting bättre än jag förväntade mig. Kanske mycket bättre än de föregående fem åren. Jag hade möjligheten att arbeta direkt med hans far i tre av de fem åren.

Och under den första veckan jag arbetade med Bryce, var det tydligt att han inte gillade idén att hans far höll mig vid sin sida. Jag visste inte varför. Jag gjorde mitt bästa för att behaga honom under den veckan, men effekten verkade vara motsatt. Av någon anledning hatade han mig bara.

Men nu spelade det ingen roll eftersom det var helt ömsesidigt. Jag bryr mig inte om han hatar mig eller om han ständigt försöker hitta fel i allt jag gör eftersom jag vet att jag är bra på mitt jobb.

Innerst inne vet Bryce det också, för jag har fångat hans beundrande blickar många gånger medan vi arbetade. Jag måste erkänna, den blicken är ovärderlig. Det var som en söt hämnd, men samtidigt var det också tillfredsställande att bli erkänd av någon som honom.

Jag har alltid arbetat hårt, även i början när jag började på Forbes Media som praktikant under mina tidiga collegeår. Jag har alltid lagt ner ansträngning. Och det var tack vare den ansträngningen som Joel, Bryces far, erbjöd mig positionen som hans assistent och högra hand.

Jag kunde inte vara mer tacksam mot den mannen. Han adopterade mig praktiskt taget som sin dotter, som om jag verkligen var en del av hans familj.

Kanske är det därför Bryce hatar mig, för att hans familj gillar mig. Eller kanske är det för att han inte kunde välja vem som skulle vara hans högra hand och var praktiskt taget tvungen att arbeta med mig.

I vilket fall som helst föredrar jag att tänka att han bara är en arrogant skitstövel som tror att han är för bra. När allt kommer omkring har jag alltid gjort mitt bästa, och jag har aldrig gett honom en anledning att tvivla på min förmåga att göra mitt jobb. Tekniskt sett är han inkräktaren; företaget kanske tillhör hans familj, men han har bara varit här i ett år.

Han kan inte tro att han är något särskilt bara för att han har omfattande erfarenhet och har examen från de bästa universiteten. Okej, kanske kan han det. Fan också. Okej, Anne, han måste vara bra på något för att kompensera för all den där arrogansen.

"Du har rätt, det spelar ingen roll vad jag tycker. Hur som helst, du är fortfarande chefen," sa jag till slut.

"Är du säker? För ibland verkar det som om du glömmer det, som när du skämtar om mitt privatliv."

Jag kisade med ögonen och tog ett djupt andetag. Om kvinnorna du ligger med inte kom hit eller om du inte träffade dem under våra möten och affärsresor, skulle jag inte känna den här friheten, din idiot. Det var vad jag ville säga, men jag förblev tyst.

"Gör i ordning filerna för vårt möte med Delta; vi åker om en timme."

"Ja, herr Forbes," tvingade jag mina läppar att forma ett leende.

Idiot, jag vet att vi åker om en timme; det är jag som bokar mötena här medan du spenderar dagen med att sitta i den där stolen.

Han vände ryggen till och gick in på sitt kontor, och lämnade mig ensam i mitt rum, som fungerade som reception för hans kontor.

Min kropp slappnade äntligen av. Av någon anledning var jag alltid på helspänn när jag var i närheten av Bryce.

Det borde vara normalt; alla kvinnor brukade reagera så runt honom. Det var verkligen svårt att motstå hans nästan en och nittio långa kropp och de där ögonen, blåa som havet, helt och hållet skrämmande...

Helvete. Han kunde inte ha samma effekt på mig. Eller åtminstone kunde han inte veta att han hade det.

Kanske min sexuella besatthet av Bryce—det är vad jag kallade min tendens att fantisera om honom—var kopplad till den nyfikenhet jag hade odlat om honom, även när han fortfarande var i England.

Hans familj brukade prata mycket om honom, om hans prestationer, om hur dedikerad och målmedveten han var, och hur han skulle bli en fantastisk efterträdare till Joel.

Jag fick också reda på att han bestämde sig för att åka utomlands för att specialisera sig och arbeta eftersom han ville uppnå allt på egna meriter och inte bara förlita sig på sin familj.

Allt detta fick mig att utveckla någon slags beundran för honom, och jag slutade med att identifiera mig med honom även utan att känna honom personligen. När allt kommer omkring, om det finns någon som är beslutsam att kämpa för sina mål och få vad de vill ha, så är det jag.

Jag minns fortfarande när jag såg en bild av honom för första gången. Jag minns att jag tänkte att han såg för perfekt ut och inte kunde vara både otrolig och vacker. Vad var oddsen för det?

Kanske borde jag ha litat på min instinkt och behållit mina misstankar om honom. Men jag blev alldeles för ivrig att träffa honom.

Och trots åldersskillnaden mellan oss, specifikt sju år, kunde jag inte låta bli att utveckla någon slags platonisk passion för honom. När allt kommer omkring, han var otroligt snygg, intelligent, framgångsrik och äldre. Allt en kvinna kunde önska sig, eller hur?

Fel. Jag hade helt fel. Men det upptäckte jag för sent. Och en vecka innan han äntligen tog Joels plats, var jag bara ångest, försökte förbereda mig på att tjäna honom ordentligt, letade efter sätt att vara perfekt och inte göra honom besviken.

Så dumt. Jag tycker synd om mig själv bara för att jag minns det. Allt det för att upptäcka att Bryce inte var något annat än en arrogant och extremt krävande skitstövel som inte tolererade misstag.

Trots att vårt första möte var nästan normalt—nästan, för kanske dreglade jag lite när jag äntligen såg honom.

Jag är inte säker på dreglandet, men jag drog den slutsatsen eftersom min mun var vidöppen. Men trots det misslyckades jag miserabelt med vad jag ansåg vara mitt första test.

En förbannad kaffe. Det var vad han bad mig om, och jag dränkte helt enkelt alla papper på hans skrivbord efter att ha snubblat framför det, med brickan i händerna.

Nu när jag känner Bryce bättre, skulle jag säga att han till och med var snäll när han höll tillbaka från att svära åt mig. Han mumlade bara några svordomar, men hans blick var tillräcklig för att göra det klart att han tyckte att jag var värdelös och inte kunde göra något rätt.

När jag tänker efter, kanske det var den dagen han började hata mig. Men tyvärr för Bryce gav jag inte upp mina höga klackar.

Och kanske önskade jag till och med att snubbla några gånger till, bara för att spilla varmt kaffe på hans byxor. Det skulle vara roligt att se honom svära åt mig av rätt anledning, och kanske kunde jag till och med hjälpa honom att rengöra byxorna...

Fan också, Anne, sluta med det. Jag skakade på huvudet. Fokusera på arbetet.

Trots all den sexuella energin som Bryce verkade bära på, var han tyvärr förbjuden för mig. Och på ett sätt var det frustrerande eftersom jag var tvungen att se honom nästan varje dag i veckan.

Kanske är det därför att vara nära honom var tillräckligt för att irritera mig. Det var svårt att hantera all denna frustration.

Och jag visste att om något någonsin hände mellan oss, skulle det vara som en kärnvapenexplosion på grund av all den hat och frustration.

Hissdörrarna öppnades och drog mig ur mina tankar.

På tal om sexuell energi...

Luke Forbes närmade sig med ett leende som fick trosor att falla. Han höll sin jacka över axeln och bar bara en vit skjorta och en svart slips.

Hur ska man beskriva Luke? 'Sexig som fan' vore en underdrift. Han var lika snygg och het som Bryce.

Vid trettioett var Luke bara ett år yngre än sin bror och ansvarig för vår PR. Det kunde inte vara annorlunda med all den där förtrollande charmen och sensuella skönheten.

Han hade gåvan att vinna över människor. Kanske om han inte var en Forbes och på sätt och vis min överordnade, skulle jag ha tackat ja till hans inbjudan att gå ut vid det här laget.

Luke hade inga problem med att göra det klart att han var intresserad av mig, och även om jag försökte förklara att jag inte kunde acceptera på grund av jobbet, fortsatte han att insistera.

Jag kunde inte ens minnas hur länge vi hade hållit på så här. Att ha någon så snygg som honom intresserad av mig var farligt för mitt ego.

"God morgon, Anne!" Han stannade framför mitt skrivbord och sträckte ut sin handflata.

"God morgon, Luke!" Jag lade min hand i hans med ett leende och väntade på att han skulle kyssa den.

"Hur mår du idag?" Han frågade och såg mig i ögonen, som alltid.

Luke fick mig att känna att han kunde se rakt in i min själ. Och först efter ett tag upptäckte jag varför han alltid frågade hur jag kände mig, inte hur jag mådde.

Han förklarade att det var för att jag alltid verkade må bra på utsidan, och när han frågade ville han veta hur jag verkligen kände mig.

Jag kunde inte låta bli att tycka det var charmigt, även om jag var medveten om att Luke var en kvinnokarl.

"Jag mår bra, tack. Och du?"

"Fantastiskt, men jag skulle må ännu bättre om en viss person äntligen accepterade min middagsinbjudan för ikväll."

Varför var han så sexig?

Till skillnad från Bryce, som hade otroligt blå ögon och blont hår, hade Luke mörkbrunt hår och skägg, precis som sina ögon. Jag visste inte vilken kombination som var mest fängslande.

Medan Luke var extremt sensuell och nästan oemotståndlig, hade Bryce en dominant och mystisk energi som jag inte kunde förklara, men det fick mig att vilja slita av honom kläderna.

Tyvärr var båda helt förbjudna, och jag skulle fortsätta behöva arbeta med dem båda. Livet var allt annat än rättvist.

"Du är obeveklig, eller hur?" Jag log. Han strök skägget på sin fyrkantiga haka, med ett litet leende på sina perfekta läppar.

Fan också. Ibland var det verkligen svårt att fortsätta motstå. Hans perfekta ansikte var nästan hypnotiserande.

"Du vet att jag kommer att fortsätta fråga tills du säger ja."

"Eller så kanske du ger upp innan dess."

"Det kommer inte att hända, Anne. Jag behöver bara titta på dig för att veta. Förresten, du ser lika vacker ut som alltid."

Ljudet av Bryce som harklade sig fångade vår uppmärksamhet. Luke vände sig om och lämnade mitt synfält, och jag kunde äntligen se honom.

Han lutade sig mot sidan av sin öppna kontorsdörr.

"Jag trodde att det var du. Alltid slösar tid," sa han och blängde på sin bror med en kall blick och armarna korsade över sitt breda bröst. "Sluta trakassera de anställda och återgå till arbetet."

Idiot. Jag kunde inte låta bli att rulla med ögonen.

Helt ignorerande sin bror, vände Luke sin uppmärksamhet tillbaka till mig.

"Du är en helgon för att du står ut med detta varje dag," viskade han, medveten om att Bryce fortfarande kunde höra honom. "Du vet, Anne, skicka bara ett meddelande om du ändrar dig." Han blinkade innan han vände ryggen till mig och gick mot sin brors kontor, som gick in före honom och skakade på huvudet för att uttrycka sitt missnöje.

Luke hade rätt; jag var ett helgon och förtjänade en löneförhöjning bara för att stå ut med Bryce, kanske till och med ett pris.