Kapitel 5

Summers POV

Jag såg Kieran gå tillbaka mot katedern, medan hjärtat dunkade mot revbenen. Fröken Thompson knackade på sitt skrivbord med en välmanikyrerad nagel. ”Oj, jag glömde låta dig presentera dig. Skulle du kunna komma tillbaka?”

Kieran stannade mitt i steget. Hans hand knöts till en näve innan han långsamt vände sig om, kontrollerat och nästan maskinellt. Han gick tillbaka med noggrant avmätta steg, ansiktet helt uttryckslöst, och jag kände igen den blicken nu—tio år för sent. Det var minen hos någon som lärt sig att inte räkna med vänlighet.

”Han ser så… kall ut”, viskade Mia bredvid mig.

Jag kunde inte svara. Jag stirrade på linjen av hans käke, på hur det mörka håret föll över pannan. Det här var Kieran före MIT, före miljarderna, före han hade gjort kyla till ett vapen, något skrämmande. Det här var bara en sjuttonårig kille som släpats fram inför ett klassrum fullt av rika ungar som redan hatade honom.

Han kom fram till katedern och ställde sig där, de grå ögonen svepte över rummet som om han sorterade hot. När han talade var rösten låg och helt utan färg. ”Kieran Cross. Från South Boston.”

Sex ord. Inget leende, ingen charm, ingen reaktion på viskningarna. Runt omkring mig hörde jag dämpade andetag. ”Han är så lång”, mumlade någon. ”De där ögonen, alltså…” Men där fanns också osäkerhet, en nervös laddning av att möta något vackert och samtidigt svagt farligt.

Mias hand letade sig in i min under bänken. ”Han är verkligen snygg, men lite läskig.”

Läskig. Ordet fastnade bakom revbenen, för hon hade rätt—och för att jag visste bättre nu. Faran var inte våldet. Det var sättet han hade lärt sig att överleva utan att behöva någon, hur han gjort ensamheten till en rustning.

”Tack, Kieran”, sa fröken Thompson. ”Du kan sätta dig nu.”

Innan Kieran hann röra sig skar Tyler Ashfords röst genom rummet. ”South Boston? Det förklarar saken.”

Klassrummet blev knäpptyst. Jag vände mig mot Tyler—sandblont hår, ett flin, tillbakalutad med självklar lätthet—och kände hur vreden blommande upp i bröstet.

”Kolla på de där Converse”, fortsatte Tyler. ”De håller ju bokstavligen på att falla isär. Plockar han upp dem ur en sopcontainer varje morgon? Och den där ryggsäcken… dragkedjan håller på att ge upp. Gissar att stipendieungar inte har råd med en JanSport.”

Jag studerade Kierans ansikte, letade efter minsta reaktion, men det fanns ingenting. Han stod bara där, slät som glas, som om Tylers ord drabbade någon annan. Det var det värsta jag kunde se, för det betydde att han hade hört det förut.

Tyler lutade sig fram och sänkte rösten till en överdriven scenviskning. ”Jag hörde att han har ett register. Problemelev. S:t Jude’s måste vara riktigt desperata efter mångfaldspoäng i år.”

Viskningarna spred sig som gift. ”Vänta, ett register? Alltså… arresterad?” ”Han ser faktiskt ganska hård ut.” Mia stelnade bredvid mig, men jag tittade på Kieran, på hur käken spändes nästan omärkligt innan den slätades ut igen, på hur hans skadade högra hand knöts till en näve och sedan medvetet slappnade av.

Han tänkte inte försvara sig. Han tänkte bara ta det.

Orättvisan slog över mig som en våg. Den här killen—den här briljanta, trasiga killen som en dag skulle rädda mitt liv och dö med mitt namn på läpparna—stod framför människor som såg honom som inget mer än en ruta att kryssa i. Och jag hade varit en av dem.

Fröken Thompson harklade sig skarpt. ”Nu räcker det. Alla lugnar ner sig.” Hon vände sig mot Kieran. ”Du kan sätta dig nu. Det finns bara två tomma platser—en bredvid fröken Hayes vid fönstret, och en längst bak bredvid papperskorgarna.”

Rummet blev tyst, laddat av förväntan. Alla väntade på att se vad jag skulle göra – om St. Jude’s egen prinsessa skulle låta stipendiekillen sitta bredvid henne.

Jag tänkte på mannen vid Walden Pond, på hur han hade lett fast han drunknade, och jag reste mig så snabbt att stolen skrapade mot golvet.

Alla blickar vreds mot mig. Kieran stannade mitt i steget, och hans min fladdrade till av förvirring. Min röst skakade, men den var tydlig. ”Fröken Thompson, den platsen längst bak … den är äcklig. Det står en papperskorg precis bredvid, och hinken läcker alltid. Det är ingen vettig plats för någon.”

Tystnaden kändes tung. Jag var medveten om Tylers stirrande, full av misstro, och om Kierans grå ögon som var fästa vid mitt ansikte med en brännande intensitet.

”Nåväl”, sa fröken Thompson långsamt, ”om du erbjuder dig, miss Hayes … Då kan du sitta bredvid Summer så länge, Kieran.”

Kierans käkar spändes. En lång stund rörde han sig inte, han stod bara där och såg på mig som om jag var ett problem han inte fick ihop. Sedan vände han sig, utan ett ord, och började gå mot bänken längst bak i rummet.

Panik blossade upp i bröstet. Jag trängde mig ut bakom bänken och sträckte mig efter hans ärm innan jag ens hann tänka. Mina fingrar slöt sig om tyget i hans kavaj, och han stannade direkt och blev helt stilla.

”Snälla”, sa jag, alldeles för ivrigt. ”Den platsen … den är verkligen hemsk. Du kan inte sitta där.”

Kieran vände sig om och såg på mig. På nära håll såg jag de svaga skuggorna under hans ögon, spänningen i käken, hur hans högra hand drog sig inåt som om han skyddade den. Hans stormgrå ögon letade i mitt ansikte efter hån eller medlidande.

”Det är lugnt”, sa han tyst och försökte dra sig loss.

Jag greppade hårdare, hjärtat bankade. Höstljuset fastnade i hans mörka hår och fick hans ögon att se nästan silverfärgade ut. Vi stod för nära nu, så nära att jag kände doften av tvättmedel och något kallt, som vinterluft. ”Nej, det är det inte. Snälla, bara … sitt med mig.”

Hans blick föll på min hand som höll i hans ärm, sedan tillbaka upp i mitt ansikte. ”Varför bryr du dig?”

Hur skulle jag kunna förklara? Jag brydde mig för att jag hade sett honom dö, för att jag hade varit gift med honom i två år utan att egentligen se honom, för att jag visste hur det kändes att förstå att man älskat någon först när den var borta. Så jag ljög. ”För att … för att jag inte vill att någon ska behöva sitta bredvid soporna. Det är allt.”

Det var genomskinligt, inte övertygande. Men något i mitt ansikte måste ha fått honom att förstå att jag inte drev med honom. Efter en lång stund förändrades något i hans uttryck – inte att det mjuknade, men en sorts vaksam nyfikenhet. Han såg på mig ett ögonblick till, hans grå ögon sökte mina, och sedan, så tyst att jag nästan missade det, sa han: ”Okej.”

Ordet hängde mellan oss, skört och osäkert. Han kastade en blick förbi mig mot den tomma bänken vid fönstret, sedan tillbaka på mitt ansikte, och jag såg exakt i vilken sekund han bestämde sig. Det var inte tillit, inte än – men det var något.

Jag släppte hans ärm, plötsligt medveten om att handflatan var svettig och att mina fingrar hade lämnat veck i tyget. Han tittade inte på mig igen, bara gick till bänken intill min och satte sig med noggrann precision, och ställde sin slitna ryggsäck på golvet.

Jag sjönk ner på min plats, hjärtat rusade fortfarande, överdrivet medveten om varje viskning omkring oss, om hur Tyler stirrade som om jag just begått landsförräderi mot hela vår sociala klass.

Mia lutade sig fram, med stora ögon. ”Summer, vad var det där?”

Jag tittade på Kieran, på den stela linjen i hans axlar och hur han medvetet undvek att se på mig. ”Jag vet inte”, sa jag ärligt till Mia. ”Jag bara … jag kunde inte låta honom sitta där bak.”