Aspen-kapitel två

Aspen

"Hej, älskling," säger mamma och kommer fram till där jag står precis innanför köket och lägger en arm om mina axlar. En man, som jag antar är Collin, tar några steg i vår riktning och ler ner mot mamma och mig. Collin är en attraktiv man—han ser ut att vara i fyrtioårsåldern, med lite grått vid tinningarna, milda skrattrynkor runt munnen och ögon som följer efter henne. När jag betraktar honom är det hans ögon som fångar min uppmärksamhet mest—de klarblå ögonen visar så mycket kärlek och beundran för min mamma, att jag känner mig skyldig över hur jag betedde mig tidigare.

"Aspen, älskling, det här är Collin," säger hon till mig och pekar på mannen vid sin sida med ett brett leende. Sedan vänder hon sin uppmärksamhet tillbaka till mannen som har armen runt hennes midja och säger, "Collin, min dotter, Aspen."

"Trevligt att träffas, sir," säger jag och räcker ut handen för att skaka hans. Han skrattar och släpper mamma, går fram till mig och drar in mig i en kram.

"Vi kramas i den här familjen," säger han med ett skratt till, "och inget av det där sir—jag kanske är äldre än din mamma, men jag är inte så gammal. Bara Collin är bra."

"Förlåt," mumlar jag och drar mig tillbaka från hans omfamning, känner mig lite obekväm av den oväntade tillgivenheten. Ytterligare en sak jag måste vänja mig vid, tänker jag när han går tillbaka till mammas sida.

"Bryr ni er om jag går ut och utforskar lite?" frågar jag och pekar med tummen mot dörren, "efter att ha suttit fast i bilen och fått allt urpackat, skulle jag behöva lite frisk luft och kanske få en känsla för området." Jag säger med ett leende och en axelryckning, "två flugor i en smäll."

"Älskling, jag vet inte..." börjar mamma men avbryts av Collin.

"Jag tycker det är en fantastisk idé." Sedan vänder han sig till mamma med ett leende och säger, "Hon kommer att klara sig fint, låt henne utforska."

"Om du går ut, det är en fotbollsmatch ikväll." Han måste ha märkt min förvirring, för han skrattar, igen—mannen skrattar verkligen mycket, tänker jag när han börjar förklara, "Din mamma berättade att du var cheerleader på din gamla skola." Vid min nick fortsätter han, kliar sig i nacken som om han plötsligt blev obekväm. "Ja, du borde kolla in det—om du vill, förstås."

"Okej, men se till att du tar med din mobil och lite pengar ifall du behöver ta en taxi tillbaka." När hon säger detta tar Collin fram sin plånbok från bakfickan och ger mig lite pengar, medan han ler mot mamma.

"Ja, mamma." säger jag och kramar henne om axlarna, "tack." säger jag med ett leende mot Collin.

"Inga problem, ungen. Ha kul."

"Tack," säger jag med ett eget lite obekvämt leende när jag tar pengarna från honom och ropar, "vi ses senare."

"Var försiktig," ropar mamma och precis innan dörren stängs bakom mig hör jag henne ropa, "och se till att du har din pepparspray med dig!"

Jag skrattar, tänker på pepparsprayen som hon gav mig efter att en obehaglig kille följde efter mig på ett varuhus i Monument—mer så, hur jag hade överreagerat eftersom han faktiskt inte följde efter mig. Jag hade bara varit paranoid.

När jag tänker på fotbollsmatchen som Collin nämnde medan jag går nerför uppfarten, bestämmer jag mig för att det låter som det perfekta sättet att spendera kvällen på.

Efter att ha betalat för min entré klättrar jag uppför trapporna och tittar över läktarna.

Det.

Är.

Fullt.

Poängtavlan visar att matchen precis har börjat. Det ser ut som om laget i svart och gult är i anfall och en av deras spelare rusar nerför planen.

Flera av killarna i silver och mörkblå jagar efter honom, men varje gång någon kommer nära att få tag i honom, lyckas han undvika dem tills han har korsat mållinjen.

TOUCHDOWN!

Hela publiken blir vild när spelaren som sprang med bollen, gör sin väg tillbaka mot resten av laget. Innan han ens når dem, rusar hans lagkamrater mot honom, slår honom på hjälmen och blir uppspelta över kvällens första touchdown.

Anfallet byts ut och försvaret tar plats på planen. Killen som gjorde mål har tröjan med nummer 44 och namnet Jones och går mot sidlinjen.

Han tar av sig hjälmen, säger något till en av de andra spelarna och går sedan över till vattenkylaren, häller upp lite vatten i en kopp och sveper det. Han tittar ut mot publiken medan han fyller på koppen igen och dricker ännu en gång.

Min andning stannar när hans genomträngande blå ögon möter mina och hans fylliga läppar drar sig upp i ena sidan, han ler och blinkar när han avslutar sin dryck.

Han är het, och inte bara för att han spelar spelet. Förutom de genomträngande blå ögonen har han mörkt hår som ser otroligt mjukt ut, mina fingrar kliar efter att få känna stråna glida genom dem, en käke och kindben som ser ut att ha blivit mejslade ur sten, och en stark näsa. Trots att han har på sig uniformen skulle jag satsa på att han har kroppen av en grekisk gud gömd under.

Jag försöker skaka av mig hans uppmärksamhet, säger till mig själv att han förmodligen log och blinkade åt någon annan ändå. Varför skulle jag, av alla dessa människor, fånga hans uppmärksamhet?

När han ansluter sig till resten av spelarna på sidlinjen stöter han sin armbåge mot en annan spelare vars tröja också visar namnet Jones. Den andra Jones-killen lutar sig över, lyssnar när den första Jones-killen säger något till honom.

Den andra Jones-killen vänder sig om och tittar ut mot publiken. Ögon i samma färg som den första landar på mina, hans fylliga läppar drar sig också upp i ett leende, och han vänder sig sedan tillbaka till den första Jones-killen.

Den andra Jones-killen ser så mycket ut som den första att jag skulle våga påstå att de är bröder, kanske till och med tvillingar.

Eftersom jag inte har uppmärksammat spelet, utan istället spelarna, blir jag förvånad när de båda tar på sig hjälmarna igen och går tillbaka ut på planen.

Jag jublar tillsammans med resten av publiken vid varje touchdown som görs, spänningen byggs inom mig.

Vid halvtid ligger laget som Jones-killarna spelar i före med 22-12. Cheerleadinglaget är mitt i sitt halvtidsshow när jag hör några barn bredvid mig prata om en fest som ska äga rum efter matchen där hela laget ska gå. Plötsligt väldigt intresserad försöker jag diskret lyssna mer noggrant, försöker få reda på mer detaljer om festen.

Båda lagen kommer tillbaka på planen och andra halvlek börjar, min uppmärksamhet är nu tillbaka på händelserna framför mig när båda Jones-killarna är tillbaka på planen.

Jag tittar, fascinerad, när spelarna arbetar tillsammans som en väloljad maskin medan motståndarlaget ser ut som en bunt klumpiga idioter som introducerades till fotboll bara i morse och lämnades för att lista ut vad det är och hur man spelar helt på egen hand.

Hornets, som jag insåg efter halvtid, är hemmalaget, vinner med 43-18 och killarna är extatiska, vilket får ett leende att spela på mina läppar också, deras entusiasm smittar av sig.

Jag tittar på när båda lagen tar sig av planen och mot omklädningsrummen för att duscha och byta om. Stående runt, obekväm, på parkeringen försöker jag lista ut hur jag skulle kunna komma till den festen som jag hörde folk bredvid mig prata om. Det låter som att det skulle kunna vara roligt och kanske till och med ett bra sätt att lära känna några av de människor som jag kommer att gå i skolan med från och med nästa vecka.

Efter att ha väntat runt mycket längre än jag förmodligen borde ha gjort, när jag försökte komma på en idé annan än att fråga om skjuts från någon slumpmässig främling, ger jag upp och börjar gå tillbaka mot Col—mitt hus.

Jag är ungefär en kvarter ner på vägen när en stor svart truck stannar bredvid mig, "behöver du skjuts någonstans?" frågar en djup röst, vilket får fjärilar att explodera i min mage.

Verkligen?

Bara från ljudet av hans röst? Han skulle kunna vara ful som stryk. Men när jag stannar och vänder mig mot personen som talade, stannar min andning när en av Jones-killarna tittar tillbaka på mig från förarsätet, hans leende tillbaka på plats.