บทที่ 2 การยั่วยุ

อาร์เนลรู้สึกคลื่นไส้เหมือนกลืนแมลงวันเข้าไป เขาคิดว่าเธอเป็นอะไร พี่เลี้ยงเด็กหรือ

อย่างไรก็ตาม โฮลเดนกลับรู้สึกว่าสิ่งที่เขาให้ไปนั้นคือสิ่งที่ผู้หญิงทุกคนในโลกนี้ปรารถนามากที่สุดในการแต่งงาน แน่นอน ยกเว้นใจของสามี

"ขอแค่คุณปฏิบัติกับแคนติญีดี ๆ ถ้าอนาคตคุณอยากมีลูก ผมก็อาจจะพิจารณา แบบนี้ดีไหม?"

"......"

อาร์เนลเกือบอยากจะคว้าตัวโฮลเดนมาถามว่า ทำไมเขาถึงมั่นใจขนาดนั้น คิดว่าหลังจากที่เขาทรยศต่อการแต่งงานและความรักของพวกเขาแล้ว เธอจะยังคงขอร้องให้เขามีลูกกับเธออีก

เธอเอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง "งั้นฉันก็เลิกจัดการธุรกิจของตระกูลได้"

การดูแลครอบครัวจะง่ายขนาดนั้นหรือ ไม่เพียงแค่ต้องรับผิดชอบการจัดการคนรับใช้ในคฤหาสน์ การต้อนรับประจำวัน การคบค้าสมาคม ยังมีเรื่องใหญ่เรื่องเล็กในดินแดนอย่างภาษีอากรและการค้าขาย เมื่อเจอเรื่องต้องวิ่งไปมา เวลาพักผ่อนแต่ละวันก็น้อยมาก และแม่ของโฮลเดน คุณหญิงใหญ่ก็ไม่สบาย เธอต้องไปดูแลด้วยตนเองทุกวัน

ชีวิตที่ทำให้เธอเหนื่อยล้าเกือบทุกข์ทรมาน กลับถูกผู้ชายตรงหน้าพูดว่าเป็นรางวัลที่เธอได้รับเพราะ "เธอสามารถดูแลได้"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับการเยาะเย้ยแบบนี้ โฮลเดนกลับคิดว่าอาร์เนลยังคงไม่พอใจเพราะเรื่องที่เขาจะแต่งงานกับแคนติญี เขามองอาร์เนลอย่างไม่พอใจอีกครั้ง แล้วหันหลังเดินออกจากเต็นท์อย่างรวดเร็ว เสียงเย็นเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง "ผมไม่ได้ขอความเห็นจากคุณ ถึงแม้คุณจะใช้วิธีการต่ำช้าแบบนี้มาขู่ผม ผมก็จะไม่เปลี่ยนใจ"

ดวงตาของอาร์เนลแดงเล็กน้อย แววคมในดวงตาวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

การแต่งงานแบบนี้ อนาคตแบบนี้ เธออาร์เนล วิลเล็ตต์ไม่มีวันยอม!

เธอก้มหน้าลง ทำให้ไม่เห็นสีหน้า ทหารที่กำลังเก็บค่ายรอบข้างระมัดระวังหลีกทางให้เธอ มองส่งเธอขึ้นรถม้า

จนกว่าจะไปลับตา ถึงจะมารวมกันกระซิบ พูดคุยกันว่าไม่เคยเห็นผู้หญิงสวยขนาดนี้มาก่อนเลย

เอลิซารออาร์เนลอยู่บนรถม้านาน มองเธอด้วยสีหน้าที่เป็นกังวล "ท่านโฮลเดนพูดอะไร คุณอาร์เนล เรื่องนี้ยืนยันแล้วว่าเป็นข่าวลือหรือ"

เมื่อเผชิญหน้ากับสาวใช้ที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก อาร์เนลส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เธอเปิดหน้าต่างรถม้าออกเล็กน้อย ข้างนอกค่ายทหารเก็บของเกือบหมดแล้ว กำลังจะเตรียมออกเดินทาง อาร์เนลจึงให้คนขับรถเลี่ยงกองทหารใหญ่นี้แล้วรีบกลับ

แต่ฟ้าไม่อำนวย คงเป็นเพราะผู้คนได้ยินว่ากองอัศวินที่ชนะการรบภาคใต้จะผ่านที่นี่วันนี้ ทุกคนจึงมารอด้วยความกระตือรือร้นที่ประตูเมือง อยากต้อนรับนักรบของจักรวรรดิ

โดยเฉพาะที่นี่ยังเป็นดินแดนของตระกูลไททัน และหัวหน้ากองอัศวินรุ่งอรุณก็เป็นลูกชายของตระกูลไททัน คนที่อยากต้อนรับโฮลเดนยิ่งทำให้ถนนที่เดิมรถม้าสามคันวิ่งเคียงข้างกันได้แคบลงครึ่งหนึ่ง

รถม้าของอาร์เนลติดอยู่ข้างหลังฝูงชน เสียงคนที่เดือดดาลรอบข้างเหมือนคลื่นน้ำ กั้นทางเธอไว้สนิท อาร์เนลช่วยไม่ได้ ต้องรออยู่ที่เดิมจนกว่าความวุ่นวายนี้จะผ่านไป

เมื่อคนในกองอัศวินมาถึง เสียงเชียร์รอบข้างเกือบจะทำให้รถม้าพวกเขาคว่ำ ประชาชนส่วนใหญ่เชียร์การกลับมาของนักรบ มีเพียงคนไม่กี่คนที่สีหน้าแปลก ๆ มารวมกันกระซิบ

"คนที่อยู่ข้าง ๆ หัวหน้าอัศวินโฮลเดนข้างหน้า คือหัวหน้าอัศวินแคนติญีที่เป็นข่าวลือใช่ไหม"

"งั้นข่าวนั้นก็เป็นเรื่องจริง หัวหน้าอัศวินแคนติญีจะแต่งงานกับหัวหน้าอัศวินโฮลเดนจริง ๆ เหรอ!?"

"แต่ฉันจำได้ว่าหัวหน้าอัศวินโฮลเดนมีภรรยาแล้วนะ"

คนที่รู้เรื่องกระซิบเบา ๆ พวกเขาจำได้ชัดเจนว่าโฮลเดนจัดงานแต่งงานก่อนออกรบภาคใต้ปีนั้น และคนที่แต่งงานกับเขายังเป็นลูกสาวของท่านดยุกสโกดาวีรบุรุษของจักรวรรดิ สุภาพสตรีผู้มีตำแหน่งสูงส่งแบบนี้ คนตระกูลไททันคงสมองเพี้ยนไปแล้ว

"ใช่ และตลอดสามปีที่หัวหน้าอัศวินโฮลเดนไม่อยู่ ดินแดนก็มีท่านภรรยาคนนั้นจัดการ ถ้าไม่ใช่เธอปกครอง บ้านฉันคงต้องถูกเก็บภาษีเพิ่มครึ่งหนึ่งเหมือนเมื่อก่อน!"

"ไม่ต้องพูดถึงตำแหน่ง ภรรยาที่ดีขนาดนี้ คนบ้าถึงจะหย่า ส่งไปโรงพยาบาลก็เป็นไปไม่ได้ หรือว่าหัวหน้าอัศวินแคนติญียอมเป็นเมียน้อย!?"

"นั่นไม่แน่ ใครจะรู้ว่าพวกเขาไม่ได้...ในสนามรบตั้งแต่เมื่อไหร่ อ๊าก!"

เสียงร้องเจ็บดังขึ้น ตามด้วยเสียงเกราะตกพื้นอย่างหนัก

อาร์เนลรีบยกผ้าม่านรถมองไปตามเสียง เห็นประชาชนคนหนึ่งใส่เสื้อผ้าธรรมดาถูกเตะล้มลงพื้น กอดท้องร้องครวญอย่างเจ็บปวด

และคนที่ยืนข้างเขาไม่ใช่โฮลเดนแล้วจะเป็นใคร

ดวงตาลึกลับของโฮลเดนกวาดมองคนรอบข้างทีละคน ในใจเขาคนเหล่านี้เป็นเพียงประชาชนในดินแดนของตัวเอง ที่ได้รับการคุ้มครองจากตระกูลไททันก็ควรขอบคุณเป็นพันเป็นหมื่นแล้ว จะมีสิทธิ์อะไรมาพูดถึงเรื่องส่วนตัวของเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาสบตากับอาร์เนลบนรถม้าที่อยู่ไกลออกไป โฮลเดนหยุดชะงัก แล้วขมวดคิ้ว

หรือเธอจงใจหาคนมาแพร่ข่าว ถ้าเป็นอย่างนั้น เขากลับไปแล้วต้องปรึกษาแม่เรื่องการฝึกเธอใหม่ ผู้หญิงที่มีแต่ความงามแต่ใจแคบแบบนี้ ช่างไม่เหมาะสมที่จะเป็นภรรยาของเขาจริง ๆ

"โฮลเดน?"

ผู้หญิงข้าง ๆ สังเกตเห็นว่าโฮลเดนเผลอ เมื่อมองตามสายตาไป ก็สบตากับอาร์เนลพอดี สีหน้าเธอแข็งทื่อไปชั่วขณะ แล้วเลิกปากเยาะเย้ย

อาร์เนลเห็นปฏิกิริยานี้ก็รู้ว่าเธอคงเป็นหัวหน้าอัศวินแคนติญีคนนั้น

แต่ในสายตาที่ไม่เข้าใจของทุกคน แคนติญีเดินตรงไปชักดาบที่เอวออกมา ปลายดาบเย็นเยียบชี้ตรงไปทางอาร์เนล สุดท้ายยิ้มเยาะ ทำท่าทางแกว่งดาบฟัน

อาร์เนลรู้ว่าแคนติญีกำลังประกาศสงครามกับเธอ แต่ใช้ดาบฆ่าศัตรู เธอคิดว่าตัวเองเป็นอะไร!

ศัตรูคนต่อไปที่จะฟันหรือ

อาร์เนลหรี่ตาลง อดไม่ได้ที่จะกำมือแน่นในแขนเสื้อ

ขณะที่โฮลเดนยังเปล่งเสียงดัง "ตอนที่ผมกับแคนติญีต่อสู้ร่วมกันในสนามรบ พวกคุณอยู่ข้างหลังเพลิดเพลินกับความปลอดภัยและความสุข ภรรยาของผมก็อยู่ในคฤหาสน์ใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยแบบขุนนาง จะมีสิทธิ์อะไรมาเรียกร้องให้อัศวินที่เสียสละชีวิตเพื่อจักรวรรดิเป็นแค่เมียน้อยบ้า ๆ!"

"ยิ่งไปกว่านั้น——"

เขาเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หันไปมองแคนติญีข้าง ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข "ผมได้ใช้เกียรติยศจากการรบภาคใต้ครั้งนี้แลกกับการยอมรับจากพระราชาแล้ว!"

"ผมกำลังจะแต่งงานกับหัวหน้าอัศวินแคนติญี เธอจะเป็นภรรยาของผม และเป็นคนรักคนเดียวของโฮลเดนตลอดชีวิต!"