บทที่ 3 นี่มันก็แค่เมียน้อยใช่ไหม

เนื่องจากการสนทนาในช่วงเช้า อาร์เนลไม่ได้คาดหวังอะไรจากโฮลเดนอีกต่อไป แต่เมื่อได้ยินเขาพูดว่าแคนติญีคือคนรักเพียงคนเดียวในชีวิต ในใจก็ยังรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย

นี่หรือคือสามีที่เธอรอคอยมาสามปี...

เธอรู้ว่าแคนติญีตั้งใจจะยั่วให้เธอโกรธ หากไปเผชิญหน้าจริง ๆ ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เธอก็จะเป็นฝ่ายเสียหาย

นึกถึงตรงนี้ อาร์เนลจึงต้องกดความโกรธและความเศร้าโศกที่บรรยายไม่ได้ลงไป เงียบ ๆ ปล่อยผ้าม่านรถม้าลง

แคนติญีที่อยู่ไม่ไกลเห็นอาร์เนลหลบเข้าไปในรถม้า คิดว่าการต่อสู้ครั้งแรกชนะได้ง่ายดายขนาดนี้ จึงยิ้มเยาะ

สุภาพสตรีตระกูลดีอะไรกัน สาวงามอะไรกัน ตอนนี้ในรถม้าที่ไม่มีใครเห็น ไม่รู้ว่าโกรธจนหน้าบิดเบี้ยวไปหมดแล้วด้วยซ้ำ!

โฮลเดนเห็นแคนติญีหน้าตาพอใจ ความโกรธในใจก็คลายลงไม่น้อย

ตัวเองไม่อยู่บ้าน คนในดินแดนของตระกูลไททันกลับกลายเป็นคนใจร้ายและใจแคบขนาดนี้ นึกถึงข่าวสารที่ส่งมาจากบ้านในสามปีที่ผ่านมา เรื่องทั้งหมดในดินแดนเกือบจะเป็นอาร์เนลจัดการคนเดียว เขายิ่งรังเกียจภรรยาที่ไม่ได้เจอกันมานานนี้อย่างสุดขีด

แต่เขายังไม่อยากทะเลาะกับภรรยาในนามต่อหน้าคนอื่นให้ดูไม่ดี จึงไม่ได้เปิดเผยว่าอาร์เนลอยู่ตรงนั้นต่อหน้าคนทั้งหลาย เพียงแต่เมื่อกลับขึ้นหลังม้า ก็เอื้อมมือโอบแคนติญีที่อยู่บนหลังม้าข้าง ๆ มาจูบกันต่อหน้าคนทั้งหลาย

แคนติญีคงจะคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้มานานแล้ว ไม่เพียงไม่อาย กลับยังตามท่าทางการจูบแล้วเลื่อนตัวขึ้นไปบนหลังม้าของโฮลเดน ลิ้นเหมือนงูลื่น ๆ เลื้อยไป ดูดจนเสียงดังเจี๊ยบ ๆ

ประชาชนรอบข้างเนื่องจากโฮลเดนเพิ่งจู่โจมเมื่อกี้ แม้จะรู้สึกว่าพฤติกรรมของพวกเขาไร้ยางอาย ก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไรอีก

โอกาสดี ๆ ในการต้อนรับนักรบกลับมา กลับถูกพวกเขาทำให้เหมือนขบวนแห่หนังโป๊ว

โชคดีที่ทั้งสองยังมีสติอยู่บ้าง หลังจากที่โฮลเดนทิ้งรอยแดงเป็นแถวไว้ที่คอเรียวของแคนติญี ทั้งสองจึงยังไม่พอใจแต่ก็ขี่ม้าตัวเดียวกันไปข้างหน้าต่อ

ดูท่าทางแล้ว คงจะกลับไปถึงคฤหาสน์ไททันก่อนเธอ

เอลิซาที่อยู่ข้าง ๆ ดูตั้งแต่ต้นจนจบ โกรธแค้นและเศร้าใจให้กับนายหญิงของเธอมากกว่า "คุณอาร์เนล ท่านโฮลเดนทำแบบนี้ได้ยังไง... แล้วหัวหน้าอัศวินผู้หญิงคนนั้น เธอทำไมถึงไร้ยางอายได้ขนาดนี้ กล้าทำแบบนั้นกลางถนน..."

เธอไม่กล้าพูดต่อ ท่าทางแบบนั้นเหมือนสัตว์สองตัวที่กำลังผสมพันธุ์เลย

คุณอาร์เนลของเธอกลับไปแล้วจะต้องเผชิญหน้ากับคนแบบนี้ จะทนได้อย่างไร

อาร์เนลนึกถึงงานแต่งงานเมื่อสามปีก่อนอีกครั้ง และสายตาเย็นชาเหมือนน้ำแข็งที่โฮลเดนมองเธอเมื่อกี้ ความเจ็บปวดที่บรรยายไม่ได้พลุ่งขึ้นมาในใจ "กลับไปก่อนเถอะ"

แน่นอนว่าเธอไม่ใช่คนที่อดกลั้นได้ หลายปีที่ผ่านมาเธอต้องแสดงเป็นสุภาพสตรีอ่อนโยนเข้าใจดีในตระกูลไททัน อาร์เนลเบื่อหน่ายมานานแล้ว เพียงแต่เธอยังไม่สามารถทิ้งทุกอย่างแล้วฉีกหน้ากากทิ้งได้ อย่างน้อยตอนนี้ยังไม่ได้

นึกถึงที่จะต้องกลับไปตระกูลไททันเร็ว ๆนี้ และนึกถึงเสียงลามกที่เธอได้ยินเมื่อกองอัศวินผ่านไปข้างรถม้าของเธอเมื่อกี้...

อาร์เนลเกิดความคิดขึ้นมาทันที

ดูเหมือนถึงเวลาแล้วที่จะให้พวกเขารู้ว่า เธออาร์เนลไม่ใช่นกขมิ้นที่ใครจะมาฆ่าก็ได้!

เมื่อความคึกคักผ่านไป รถม้าจึงสามารถวิ่งตรงไปยังคฤหาสน์ไททันได้ เมื่อลงจากรถม้า ยามที่อาร์เนลพามาเมื่อแต่งงานเข้าตระกูลไททันก็เดินเข้ามา แสดงสีหน้าอึดอัดแล้วเอ่ยปาก "ท่านภรรยา..."

"ที่นี่ไม่มีท่านภรรยาอะไร เรียกฉันว่าคุณอาร์เนลก็พอ"

"อะ..."

เมื่อได้ยินคำพูดแบบนี้ คนใช้ก็เงยหน้าขึ้นมองนายหญิงของตัวเองด้วยความสงสัย หลังจากยืนยันว่าไม่ได้พูดด้วยความโกรธ ก็เปลี่ยนการเรียกทันที

"คุณอาร์เนล"

"อืม พวกโฮลเดนกลับมาแล้วหรือ"

"ใช่ครับ แต่ท่านโฮลเดนไม่ได้ไปหาท่านคุณหญิงใหญ่ เพิ่งพาท่าน... เอ่อ ท่านหัวหน้าอัศวินไปที่เรือนกระจกทางทิศตะวันออก คงไม่ได้ออกมาสักพัก..."

พวกเขาไม่รู้จริง ๆ ว่าจะเรียกหัวหน้าอัศวินแคนติญีว่าอย่างไร แม้ว่าจะมีข่าวลือว่าฝ่าบาทก็อนุญาตให้เธอเป็นภรรยาของโฮลเดน แต่สถานะแบบนี้เมื่อวางอยู่ต่อหน้าทุกคน สิ่งที่นึกได้ก็มีแค่ประโยคเดียว

นั่นไม่ใช่เมียน้อยหรือไง

เพียงแต่แตกต่างจากขุนนางคนอื่นที่ต้องหลบซ่อน โฮลเดนพาออกหน้าอย่างเปิดเผย ไม่สนใจเลยว่าขุนนางต่าง ๆ เพราะการกระทำของเขา ก็มีการแบ่งแยกและรังเกียจต่อตระกูลไททันมากมาย

เพราะไม่มีใครอยากให้ลูกสาวของตัวเองไปแต่งงานกับครอบครัวที่มีเรื่องอื้อฉาวแบบนี้

อาร์เนลได้ยินแล้วก็เงียบไปชั่วขณะ เพราะเธอนึกขึ้นได้ว่าทางทิศตะวันออกของตระกูลไททันมีเรือนกระจกแค่หลังเดียว

แต่เรือนกระจกหลังนั้นเป็นที่ที่โฮลเดนขอเธอแต่งงานเมื่อก่อน!

อาร์เนลนึกถึงวันนั้นที่ได้รับพรจากแม่และทุกคน โฮลเดนคุกเข่าข้างเดียว รอบข้างเบ่งบานด้วยดอกทิวลิปที่เธอชอบ เขาจับมืออาร์เนลอย่างเร่าร้อนแล้วพูดว่า "ที่รัก ดอกไม้ที่ปลูกปลูกให้คุณด้วยตัวเองในที่สุดก็บานหมดแล้ว คุณยินดีที่จะมาระลึกถึงเรื่องราวของเราที่นี่กับผมทุกปีไหม"

เธอหัวเราะ หัวเราะไปหัวเราะมา แล้วในตาก็มีน้ำตาระยิบระยับ

สักพักอาร์เนลหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่ตั้งใจ "ฉันคิดว่าแม่คงอยากเจอลูกชายที่รักของเธอมากนะ"

เมื่อยืนยันว่าคุณหญิงใหญ่ยังอยู่ในห้องรับแขกรอโฮลเดนอยู่ ในตาของอาร์เนลก็เหลือแต่ความสงบ

ลูกชายกลับบ้านแล้วยังไม่บอกใครเลย เธอในฐานะลูกสะใภ้ จะไม่บอกแม่ที่รอคอยการกลับมาของลูกชายได้อย่างไร

แม้ว่าคุณหญิงใหญ่จะรู้ว่าโฮลเดนจะมาถึงวันนี้ แต่เพราะไม่มีใครกล้ามารายงาน เมื่อเห็นอาร์เนลปรากฏตัว จึงคิดว่ามารอด้วยกัน "เธอก็มาด้วยเหรอ? ไปไหนกันมา?"

ในห้องตอนนี้ยังมีพี่ชายคนโตของโฮลเดนคือเมฟิสโตกับภรรยา น้องสาวคนที่สามนิน่า และภรรยาของลุงคนที่สองของโฮลเดนคือคุณหญิงเมรีด้วย ทุกคนมารวมตัวกัน เตรียมต้อนรับบุตรแห่งเกียรติยศของตระกูลไททัน

"แม่ คุณป้าที่สอง พี่ชาย พี่สะใภ้" อาร์เนลทำความเคารพอย่างสุภาพ หลีกเลี่ยงคำถามของคุณหญิงใหญ่ เพียงแต่ยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น "ทุกคนมารออยู่ที่นี่ทำไม ฉันได้ยินว่าโฮลเดนกลับมาแล้วสักพักแล้วนะ"

"อะไรนะ!?"

"เมื่อไหร่"

"เราไม่รู้เรื่องเลย!"

ทุกคนประหลาดใจ คุณหญิงใหญ่ยิ่งเอ่ยขึ้นก่อน แม้ว่าเธอจะไม่พอใจการเปลี่ยนแปลงทัศนคติของอาร์เนล แต่ก็ยังแสร้งทำเป็นใจกว้าง อีกทั้งตอนนี้ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าลูกชายกลับบ้าน

"กลับมาแล้วก็ไม่รู้จักมาหาแม่ก่อน ช่างเป็น... เขาอยู่ที่ไหน?"

อาร์เนลส่ายหน้าอย่างไร้เดียงสา "ฉันก็เพิ่งกลับมาได้ยินจากยามหน้าประตูว่า โฮลเดนกลับมาแล้วก็ไปที่เรือนกระจกทางทิศตะวันออกทันที คงจะมีเรื่องสำคัญอะไรมั้ง"

คุณหญิงใหญ่ขมวดคิ้ว ยังไม่ทันจะพูดอะไร คุณหญิงเมรีที่นั่งข้าง ๆ แล้วแสดงสีหน้าเยาะเย้ยก็เอ่ยขึ้นก่อน "ฉันจำได้ว่าทางทิศตะวันออกนั่นเป็นที่ที่โฮลเดนขออาร์เนลแต่งงานเมื่อก่อนใช่มั้ย กลับมาแล้วก็รีบไปที่เรือนกระจก ดูเหมือนว่าเธอในฐานะแม่ก็ไม่สำคัญเท่าภรรยานะ!"

คุณหญิงใหญ่ไม่คิดว่าเธอจะยั่วยุแบบนี้ ฮึ่งเสียงเดียวแล้วลูบกระโปรงแล้วจะลุกขึ้น "ลูกชายฉันเป็นผู้มีบุญคุณของจักรวรรดิ จะไม่อกตัญญูอย่างที่เธอพูดหรอก!"

นิน่าเห็นได้ชัดว่าไม่ชอบคุณหญิงเมรีคนนี้ ตอนนี้จึงโอบแขนคุณหญิงใหญ่แล้วพูดอ้อน "แม่ ไม่อย่างนั้นเราไปหาพี่ชายที่สองเองมั้ย เดิมทีเราก็ควรจะไปต้อนรับที่หน้าประตูใหญ่ แต่พี่ชายที่สองเป็นห่วงสุขภาพแม่เลยให้แม่รออยู่ในห้อง จะไม่มาหาแม่เป็นไปได้ยังไง"

เธอแอบมองอาร์เนลแล้วฮึ่งเสียงดูถูก เธอไม่พอใจคนนอกที่ควบคุมบ้านของตัวเองมานานแล้ว แม้ว่าเธอจะสั่งชุดราตรีสวย ๆ ให้เธอหลายชุด แต่พวกลูกชายขุนนางก็จะมาสอบถามเรื่องผู้หญิงแต่งงานแล้วคนนี้อย่างเปิดเผยและลับ ๆ

เธอมีดีอะไรกัน! ตอนนี้พี่ชายจะแต่งงานกับคนอื่นมันก็สมควรแล้ว!

นึกถึงตรงนี้ นิน่าก็เอ่ยเสียงดัง "อีกอย่าง ถึงจะมีอะไร ก็คงเป็นเซอร์ไพรส์ที่เตรียมไว้ให้แม่!"

คุณหญิงใหญ่เห็นได้ชัดว่าถูกคำพูดของเธอโน้มน้าวใจ ทันทีก็พาคนกลุ่มใหญ่ออกจากห้องอย่างคึกคัก เดินไปยังเรือนกระจกทางทิศตะวันออก

เพียงแต่ยิ่งเดินไป คนใช้รอบข้างก็ยิ่งน้อยลง เป็นครั้งคราวที่เจอสักคนสองคน ใบหน้าก็แสดงความอึดอัดผิดปกติ แม้ว่าคุณหญิงใหญ่จะรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ แต่ที่มาไม่ใช่เธอคนเดียว ตอนนี้ก็ต้องเดินหน้าต่อไป สายตาแอบมองอาร์เนลข้าง ๆ ดูเหมือนจะตื่นเต้นรอคอยเหมือนกัน

ฉันน่าจะคิดมากไปเอง เธอคิดอย่างไม่แน่ใจ

เดินไปข้างหน้าอีกผ่านกำแพงเตี้ยที่ปกคลุมด้วยเถาวัลย์ แสงแดดส่องลงมา ทิวทัศน์ในเรือนกระจกก็ปรากฏในสายตาของทุกคน

เห็นแต่หลังกระจกใส โฮลเดนแก้ผ้าจนเปลือยเปล่าแล้ว สองมือกำลังคลึงคลำหน้าอกขาวอวบของผู้หญิง การเคลื่อนไหวส่วนล่างเปิดให้เห็นภาพชัดเจน เห็นส่วนที่เชื่อมต่อกันของทั้งสองเป็นครั้งคราว ระหว่างการขยับไปมาช่องว่างถูกบีบให้เกิดฟองเล็ก ๆ แล้วไหลลงต้นขาอย่างช้า ๆ

"ว๊าย!" นิน่าอายและโกรธจึงปิดตาตัวเอง

พี่ชายทำไมถึงมาทำอะไรกลางวันแสก ๆ แบบนี้! แล้วแม่ก็เห็นด้วย!

ทุกคนตกใจ รู้สึกว่าอุจาดตาจริง ๆ

"นี่..."

คุณหญิงเมรีหัวเราะเย็นชา "ไม่คิดว่าหัวหน้าอัศวินโฮลเดนผู้กล้าหาญและเก่งกล้า จะกล้ามาทำอะไรอุจาดตาตอนกลางวันแสก ๆ กับชู้ที่นี่!?"