บทที่ 5 อย่าเปรียบเทียบกับฉัน
คุณหญิงใหญ่มองอาร์เนลขึ้นลงด้วยสายตาคลุมเครือ "จริงๆ แล้วฉันรู้ว่ามีลูกชายขุนนางหลายคนที่สนใจเธอเหมือนกัน ถ้าเธอยอมรับให้แคนติญีแต่งงานเข้ามา แน่นอนในเงื่อนไขที่เธอไม่สร้างปัญหา ฉันก็จะหลับตาข้างหนึ่งให้ ท้ายที่สุดแล้วผู้หญิงอยู่คนเดียวตอนกลางคืนก็เหงาเหมือนกัน"
คุณหญิงใหญ่รู้สึกว่าตนเองได้ให้ความเมตตากรุณาอันยิ่งใหญ่แล้ว เพราะการหาคนมาค้างคืนแม้จะเป็นเรื่องที่ทุกคนเข้าใจกันแต่ไม่พูดออกมา แต่ถ้าสามารถทำได้อย่างเปิดเผยก็จะสะดวกกว่า ในอนาคตตราบใดที่ไม่ทำให้เกิดลูกที่สายเลือดไม่เหมาะสม เธอก็พร้อมจะช่วยเหลืออาร์เนลอย่างใจกว้าง หรือแม้แต่ถ้าจำเป็น เธอยังช่วยคัดเลือกรายชื่อคนที่จะมาค้างคืนได้อีกด้วย
เมื่อคิดถึงจุดนี้ คุณหญิงใหญ่ก็ตาเป็นประกาย
แทนที่จะปล่อยให้อาร์เนลเลือกเอง ไม่เท่าไหร่ที่เธอจะจัดการเอง หนึ่งคือสามารถควบคุมอาร์เนลได้ดีกว่า อีกด้านหนึ่งคือสามารถใช้อาร์เนลเพื่อเอาใจตระกูลขุนนางที่สามารถช่วยเหลือตระกูลไททันได้ ท้ายที่สุดแล้วความงามและร่างกายของผู้หญิงก็เป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพมากเหมือนกัน!
"แค่การเลือกคนมาค้างคืนควรจะปรึกษากับฉันก่อน เช่น คนที่สามารถช่วยเหลือตระกูลไททันได้มากกว่า"
อาร์เนลเกือบจะหัวเราะด้วยความโกรธจากคำพูดเหล่านี้
"แม่หมายความว่าให้ฉันเรียนรู้การมีเพศสัมพันธ์แบบโฮลเดน หรือต้องการให้ฉันเป็นหญิงขายตัวของครอบครัว?"
ไม่ต้องพูดถึงว่าตัวเธอเองไม่เคยคิดจะมอบร่างกายให้ผู้ชายคนใดอย่างง่ายดาย ฟังจากคำพูดนี้ดูเหมือนว่าในอนาคตยังจะต้องไปอยู่กับผู้ชายคนต่างๆ เพื่อการพัฒนาและความต้องการของตระกูลไททันอีกด้วย นี่คืออะไรกัน!
คุณหญิงใหญ่ไม่คิดว่าความปรารถนาดีของตนจะถูกปฏิเสธ ทันทีที่เบิกตากลมโต "พูดอะไรของเธอ! เธอในฐานะภรรยาของโฮลเดนไม่ทำให้เขาพอใจ ฉันใจดีคิดให้อนาคตของเธอ ตราบใดที่สามารถทำผลงานที่เป็นประโยชน์ต่อตระกูลได้ ในอนาคตก็ไม่ต้องถูกส่งไปที่สถานพยาบาล!"
"ถ้าเธอยังไม่เข้าใจเรื่องแบบนี้ต่อไป ต่อไปจะไม่มีแม้แต่อำนาจในการจัดการตระกูล ดูซิว่าเธอจะไปร้องไห้ที่ไหน!"
อาร์เนลแสดงสีหน้าเย็นชา "ฉันไม่หวงแหนอำนาจแบบนี้ เมื่อก่อนเป็นเพราะพี่สะใภ้ป่วยหนัก ฉันจึงจัดการแทนเธอ วันนี้ฉันเห็นว่าพี่สะใภ้สามารถออกไปเดินได้แล้ว คิดว่าเรื่องการจัดการก็ควรคืนให้เธอแล้ว"
คุณหญิงใหญ่พอได้ยินก็ตกใจ "เธอจะจัดการคนได้ยังไง! นอกจากนี้ตระกูลของเธอสูงสุดก็แค่บารอน จะเอาเงินมากขนาดนั้นมาจากไหน..."
อาร์เนลเห็นว่าเธอไม่กล้าพูดต่อ มุมปากก็เผยรอยยิ้มเยาะเย้ย
ใช่แล้ว บ้านของตนเองคือคฤหาสน์ของดยุก แม้ว่าพ่อจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่บุญคุณทางทหารของท่านสูง ฝ่าบาทเพื่อเป็นการยกย่องท่าน จึงพระราชทานที่ดินและทรัพย์สมบัติให้ตระกูลวิลเล็ตต์เกือบจะนับไม่ถ้วน ตอนแรกคนในตระกูลไททันชักชวนให้โฮลเดนแต่งงานกับตนเองเด็ดขาด ไม่ใช่เพราะโลภความมั่งคั่งมหาศาลนี้หรือ?
และแม้ว่าตระกูลไททันจะดูยังคงเก่งกาจอยู่ภายนอก แต่คนทั้งหมดใช้จ่ายฟุ่มเฟือย เพื่อรักษาท่าทีและศักดิ์ศรีของขุนนาง เกือบจะรายจ่ายมากกว่ารายได้ แม้ว่าโฮลเดนจะมีเงินเดือนและรางวัลที่ฝ่าบาทพระราชทาน ก็ยากที่จะเติมหลุมนี้ได้ เมื่ออาร์เนลเพิ่งเข้ามารับผิดชอบ ยังเห็นบันทึกที่ตระกูลไททันขายไร่นาและไร่องุ่นหลายแห่งในนามของตนเอง ส่วนที่เหลือก็ปล่อยร้างไม่มีใครสนใจ
หากไม่ใช่ตนเองเอาสินสอดที่ตระกูลให้มาอุดหนุน และจัดการอย่างเด็ดขาดกับพวกที่ขโมยและเล่นตลกที่ต่างๆ คงไม่ต้องรอให้โฮลเดนกลับบ้านพร้อมกับผลงาน ตระกูลไททันคงจะทำลายตัวเองได้แล้ว
อาร์เนลเอ่ยอย่างเศร้าโศก "แม้ว่าบ้านพี่สะใภ้จะเป็นบารอน แต่ในฐานะลูกสาวของตระกูลขุนนาง การจัดการงานของตระกูลก็เป็นสิ่งที่เรียนรู้มาตั้งแต่เด็ก"
"พรุ่งนี้เช้า ฉันจะส่งมอบเอกสารปัจจุบันและกุญแจคลังสมบัติทั้งหมดให้พี่สะใภ้"
"เธอกล้า!" คุณหญิงใหญ่ตื่นตระหนก ไม่รักษาหน้าตาใจดีของเธอแล้ว ชี้ไปที่อาร์เนลด้วยความโกรธ "เธอไม่เคารพผู้ใหญ่แบบนี้ และยังไม่ได้รับใจจากสามี ถ้าคืนสิทธิ์การจัดการทั้งหมดจริงๆ คนอื่นจะมองตระกูลไททันอย่างไร! และจะมองเธออย่างไง!"
"เธอ เธออยากเป็นตัวตลกในวงสังคมขุนนางหรือไง!?"
อาร์เนลไม่อยากแสร้งเป็นหญิงสาวอ่อนแอที่ถูกคนอื่นรังแกในสายตาของคนอื่นแล้ว ตนเองเกิดจากตระกูลดยุก พ่อเป็นนักรบผู้กล้าหาญในสนามรบ ลูกสาวจะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร!
เธอแสดงสีหน้าเฉยเมย ลุกขึ้นยืนจัดกระโปรงของตนเอง "โฮลเดนทำอะไรก็ไม่กลัวสายตาคนอื่น ฉันจะเป็นตัวตลกได้อย่างไร?"
พูดอย่างนี้ อาร์เนลยังเพิ่มประโยคหนึ่งในใจอย่างเงียบๆ ไม่ เขาจะเอามาเปรียบเทียบกับตนเองได้อย่างไร!
"เธอ!" คุณหญิงใหญ่โกรธจัด อยากจะกดอกแสร้งทำเป็นป่วย แต่อาร์เนลแค่ยืนอยู่ที่เดิม แสงเทียนข้างตัวส่องสว่างครึ่งตัว อีกข้างหน้าซ่อนอยู่ในเงา สายตาเย็นชามองคุณหญิงใหญ่ กลับทำให้เธอติดอยู่ที่เดิมไม่กล้าขยับ
"ถ้าแม่ไม่มีเรื่องอะไร ฉันจะออกไปก่อน"
พูดจบ อาร์เนลก็ไม่รอให้คุณหญิงใหญ่ส่งสัญญาณ เดินตรงออกจากห้องไป หลังจากนั้นนานจึงได้ยินเสียงของหนักตกพื้น เอลิซาที่รออยู่ข้างนอกรีบเข้ามาต้อนรับด้วยความกังวล ได้ยินเสียงก็ถอนหายใจ "ถ้าทำพังจริงๆ บัญชีก็ต้องเพิ่มเงินก้อนใหญ่อีกแล้ว"
อาร์เนลกลับเหมือนได้ยินเรื่องน่าสนใจ อดไม่ได้ที่จะยิ้ม "เอลิซา เดียวกลับไปเธอเก็บใบเสร็จบัญชีบนโต๊ะทำงานเหล่านั้น พรุ่งนี้เช้าส่งให้พี่สะใภ้"
"ไม่ว่าจะเป็นเงินก้อนใหญ่แค่ไหน หลังจากนี้ก็ไม่เกี่ยวกับเราแล้ว!"
เอลิซาตกใจสักครู่ แล้วก็เข้าใจความหมายที่เธอพูด ก็ยิ้มขึ้นมาเช่นกัน "ดี!"
เธอไม่อยากเห็นคุณหญิงใหญ่ของตนเองทุกข์ทรมานแบบนี้มานานแล้ว! ตอนนี้ควรปล่อยให้พวกเขาหาทางเติมหลุมเองแล้ว!
เช้าวันรุ่งขึ้น อาร์เนลเรียกคนรับใช้หลายคนมาตามเธอไปส่งมอบใบเสร็จบัญชีการจัดการและกุญแจไปที่เมฟิสโต พี่สะใภ้ไทรอันถูกค้อนหนักที่มาอย่างกะทันหันนี้ทำให้งงงวย เมื่อเธอรับกุญแจ ความรู้สึกเย็นของโลหะถึงจะทำให้เธอตื่นขึ้นบ้าง
"นี่ นี่..."
ไทรอันจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าสามปีที่ผ่านมาอาร์เนลจัดการงานลำบากแค่ไหน เดิมทีก่อนอาร์เนลที่รับผิดชอบเรื่องนี้ก็คือเธอ แค่ตนเองไม่เก่งจริงๆ ส่วนใหญ่มอบให้คนรับใช้หัวหน้าพวกเขา การยักยอกข้างล่างเหล่านี้เธอไม่รู้เลย แค่ต้องรับผิดชอบดื่มชาร้อนสักแก้วกินขนมสักชิ้นในเวลาน้ำชายบ่ายก็พอ
แม้ว่าตัวเลขในใบเสร็จจะน่าสะพรึงกลัวจนไม่กล้ามองตรงๆ แต่สามีของตนเองบอกว่า โฮลเดนเป็นผู้มีบุญคุณของจักรวรรดิ รางวัลจากฝ่าบาทต้องมากมาย ก็ไม่ทำให้ตระกูลไททันตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ต่อมาอาร์เนลมา ไทรอันรู้ว่านี่เป็นโอกาส แม้ว่าตระกูลขุนนางโดยทั่วไปจะให้ลูกชายคนโตสืบทอดกิจการ แต่เมฟิสโตไม่มีความมุ่งมั่นอะไร โดยเฉพาะหลังจากมีน้องชายอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เขายิ่งยอมรับว่าภาระทั้งหมดให้โฮลเดนแบกรับ
ดังนั้นไทรอันจึงแสร้งทำเป็นป่วยหนัก โยนภารกิจจัดการตระกูลให้อาร์เนลด้วย
จัดการได้ดีอยู่แล้ว ทำไมต้องให้ฉัน! เธอคิดอย่างหงุดหงิด แต่อาร์เนลไม่ให้โอกาสเธอพูดมาก ทำความเคารพแล้วหันหลังจะเดิน
ท่าทางนี้ ยังเหมือนสุภาพสตรีอ่อนโยนงดงามเมื่อก่อนตรงไหน!
ไทรอันถือกุญแจ หน้าบึ้งกลับไปในห้องหาเมฟิสโต สามีที่รักของเธอกลับไม่ใส่ใจ "ยังไงโฮลเดนก็กลับมาพร้อมบุญคุณทางทหารแล้ว เธอยังเป็นห่วงอะไร รอนับรางวัลใหม่จนมือปวดเลย!"
ไทรอันเพิ่งจะดีใจ ก็นึกถึงที่ได้ยินจากคนรับใช้เมื่อคืน ว่าโฮลเดนประกาศใช้บุญคุณทางทหารและเกียรติยศทั้งหมดแลกกับฝ่าบาทยินยอมให้เขาแต่งงานกับแคนติญี รางวัลนั้น...จะยังมีจริงๆ หรือ!?
