บทที่ 5 อย่ามาเทียบกับฉัน

คุณหญิงใหญ่มองอาร์เนลขึ้นลงด้วยสายตาคลุมเครือ "จริง ๆ แล้วฉันรู้ว่ามีลูกชายขุนนางหลายคนที่สนใจเธอเหมือนกัน ถ้าเธอยอมรับให้แคนติญีแต่งงานเข้ามา เงื่อนไขก็คือถ้าเธอไม่สร้างปัญหา ฉันก็จะหลับตาข้างหนึ่งให้ ท้ายที่สุดแล้วผู้หญิงอยู่คนเดียวตอนกลางคืนก็เหงาเหมือนกัน"

คุณหญิงใหญ่รู้สึกว่าตนเองได้ให้ความเมตตากรุณาอันยิ่งใหญ่แล้ว เพราะการหาคนมาค้างคืนแม้จะเป็นเรื่องที่ทุกคนเข้าใจกันแต่ไม่พูดออกมา แต่ถ้าสามารถทำได้อย่างเปิดเผยก็จะสะดวกกว่า ในอนาคตตราบใดที่ไม่ทำให้เกิดลูกที่สายเลือดไม่เหมาะสม เธอก็พร้อมจะช่วยเหลืออาร์เนลอย่างใจกว้าง หรือแม้แต่ถ้าจำเป็น เธอยังช่วยคัดเลือกคนที่จะมาค้างคืนได้อีกด้วย

เมื่อนึกถึงจุดนี้ คุณหญิงใหญ่ก็ตาเป็นประกาย

แทนที่จะปล่อยให้อาร์เนลเลือกเอง แต่ถ้าเธอจะจัดการเอง หนึ่งคือสามารถควบคุมอาร์เนลได้ อีกด้านหนึ่งคือสามารถใช้อาร์เนลเพื่อเอาใจตระกูลขุนนางที่สามารถช่วยเหลือตระกูลไททันได้ ท้ายที่สุดแล้วความงามและร่างกายของผู้หญิงก็เป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพมากเหมือนกัน!

"แต่การเลือกคนมาค้างคืนควรจะปรึกษากับฉันก่อน เช่น คนที่สามารถช่วยเหลือตระกูลไททันได้มากกว่า"

อาร์เนลเกือบจะหัวเราะด้วยความโกรธจากคำพูดเหล่านี้

"แม่หมายความว่าให้ฉันเรียนรู้การมีเพศสัมพันธ์แบบโฮลเดน หรือต้องการให้ฉันเป็นหญิงขายตัวของครอบครัว?"

ไม่ต้องพูดถึงว่าตัวเธอเองไม่เคยคิดจะมอบร่างกายให้ผู้ชายคนใดอย่างง่ายดาย ฟังจากคำพูดนี้ดูเหมือนว่าในอนาคตยังจะต้องไปนอนกับผู้ชายอีกหลายคน เพื่อการพัฒนาและความต้องการของตระกูลไททันอีกด้วย นี่มันอะไรกัน!

คุณหญิงใหญ่ไม่คิดว่าความปรารถนาดีของตนจะถูกปฏิเสธ ดวงตาเบิกกลมโตทันที "พูดอะไรของเธอ! เธอในฐานะภรรยาของโฮลเดนไม่ได้ทำให้เขาพอใจ ฉันใจดีคิดเผื่ออนาคตของเธอ ตราบใดที่สามารถทำผลงานที่เป็นประโยชน์ต่อตระกูลได้ ในอนาคตก็ไม่ต้องถูกส่งไปที่สถานพยาบาล!"

"ถ้าเธอยังไม่เข้าใจเรื่องแบบนี้ต่อไป ต่อไปจะไม่มีแม้แต่อำนาจในการจัดการตระกูล ดูซิว่าเธอจะทำอะไรได้!"

อาร์เนลแสดงสีหน้าเย็นชา "ฉันไม่หวงอำนาจแบบนี้ เมื่อก่อนเป็นเพราะพี่สะใภ้ป่วยหนัก ฉันจึงจัดการแทนเธอ วันนี้ฉันเห็นว่าพี่สะใภ้สามารถออกไปเดินได้แล้ว คิดว่าควรให้เธอกลับมาจัดการได้แล้ว"

คุณหญิงใหญ่พอได้ยินก็ตกใจ "เธอจะจัดการคนได้ยังไง! ตระกูลของเธอสูงสุดก็แค่บารอน จะเอาเงินมากขนาดนั้นมาจากไหน..."

อาร์เนลเห็นว่าเธอไม่กล้าพูดต่อ มุมปากก็เผยรอยยิ้มเยาะเย้ย

ใช่แล้ว บ้านของตนเองคือคฤหาสน์ของดยุก แม้ว่าพ่อจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่บุญคุณทางทหารของท่านสูง เพื่อเป็นการยกย่องท่าน ฝ่าบาทจึงพระราชทานที่ดินและทรัพย์สมบัติให้ตระกูลวิลเล็ตต์แทบจะนับไม่ถ้วน ตอนแรกคนในตระกูลไททันชักชวนให้โฮลเดนต้องแต่งงานกับตนเอง ไม่ใช่เพราะโลภความมั่งคั่งมหาศาลนี้หรือ?

และแม้ว่าตระกูลไททันภายนอกจะดูเก่งกาจ แต่คนภายในใช้จ่ายฟุ่มเฟือย เพื่อรักษาท่าทีและศักดิ์ศรีของขุนนาง รายจ่ายเกือบจะมากกว่ารายได้ แม้ว่าโฮลเดนจะมีเงินเดือนและรางวัลที่ฝ่าบาทพระราชทาน ก็ยากที่จะเติมหลุมนี้ได้ เมื่ออาร์เนลเข้ามารับผิดชอบ เห็นบันทึกที่ตระกูลไททันขายไร่นาและไร่องุ่นหลายแห่งในนามของตนเอง ส่วนที่เหลือก็ปล่อยร้างไม่มีใครสนใจ

หากไม่ใช่ตนเองเอาสินสอดที่ตระกูลให้มาอุดหนุน และจัดการอย่างเด็ดขาดกับพวกที่ขโมยและเล่นตลกที่ต่าง ๆ คงไม่ต้องรอให้โฮลเดนกลับบ้านพร้อมกับผลงาน ตระกูลไททันคงจะทำลายตัวเองไปแล้ว

อาร์เนลเอ่ยอย่างเศร้าโศก "แม้ว่าบ้านพี่สะใภ้จะเป็นบารอน แต่ในฐานะลูกสาวของตระกูลขุนนาง การจัดการงานของตระกูลก็เป็นสิ่งที่เรียนรู้มาตั้งแต่เด็ก"

"พรุ่งนี้เช้า ฉันจะส่งมอบเอกสารทั้งหมดและกุญแจคลังสมบัติทั้งหมดให้พี่สะใภ้"

"เธอกล้าดียังไง!" คุณหญิงใหญ่ตื่นตระหนก ไม่รักษาหน้าตาใจดีของเธอแล้ว ชี้ไปที่อาร์เนลด้วยความโกรธ "เธอไม่เคารพผู้ใหญ่แบบนี้ และยังไม่ได้รับความรักจากสามี ถ้าคืนสิทธิ์การจัดการทั้งหมดจริง ๆ คนอื่นจะมองตระกูลไททันยังไง! และจะมองเธอยังไง!"

"เธออยากเป็นตัวตลกในวงสังคมขุนนางหรือไง!?"

อาร์เนลไม่อยากเสแสร้งเป็นหญิงสาวอ่อนแอที่ถูกคนอื่นรังแกในสายตาของคนอื่นแล้ว ตนเองเกิดจากตระกูลดยุก พ่อเป็นนักรบผู้กล้าหาญในสนามรบ ลูกสาวจะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร!

เธอแสดงสีหน้าเฉยเมย ลุกขึ้นยืนจัดกระโปรงของตนเอง "โฮลเดนทำอะไรก็ไม่กลัวสายตาคนอื่น ฉันจะเป็นตัวตลกได้อย่างไร?"

อาร์เนลยังเพิ่มประโยคหนึ่งในใจอย่างเงียบ ๆ ไม่ เขาจะมาเปรียบเทียบกับตนเองได้อย่างไร!

"เธอ!" คุณหญิงใหญ่โกรธจัด อยากจะกดอกแสร้งทำเป็นป่วย แต่อาร์เนลแค่ยืนอยู่กับที่ แสงเทียนข้างตัวส่องสว่างครึ่งตัว อีกข้างหน้าซ่อนอยู่ในเงา สายตาเย็นชามองคุณหญิงใหญ่ กลับทำให้เธอตัวแข็งทื่อไม่กล้าขยับ

"ถ้าแม่ไม่มีเรื่องอะไรแล้ว ฉันขอออกไปก่อน"

พูดจบ อาร์เนลก็ไม่รอให้คุณหญิงใหญ่ส่งสัญญาณ เดินตรงออกจากห้องไป หลังจากนั้นนานจึงได้ยินเสียงของหนักตกพื้น เอลิซาที่รออยู่ข้างนอกรีบเข้ามาหาด้วยความกังวล ได้ยินเสียงก็ถอนหายใจ "ถ้าทำพังจริง ๆ บัญชีก็ต้องเพิ่มเงินก้อนใหญ่อีกแล้ว"

อาร์เนลกลับเหมือนได้ยินเรื่องน่าสนใจ อดไม่ได้ที่จะยิ้ม "เอลิซา เดียวกลับไปเธอเก็บใบเสร็จบัญชีบนโต๊ะทำงานเหล่านั้น พรุ่งนี้เช้าส่งให้พี่สะใภ้"

"ไม่ว่าจะเป็นเงินก้อนใหญ่แค่ไหน หลังจากนี้ก็ไม่เกี่ยวกับเราแล้ว!"

เอลิซาตกใจสักครู่ แล้วก็เข้าใจความหมายที่เธอพูด ก็ยิ้มขึ้นมาเช่นกัน "ดี!"

เธอไม่อยากเห็นคุณหญิงใหญ่ของตนเองทุกข์ทรมานแบบนี้มานานแล้ว! ตอนนี้ควรปล่อยให้พวกเขาหาทางเติมหลุมเองแล้ว!

เช้าวันรุ่งขึ้น อาร์เนลเรียกคนรับใช้หลายคนมาตามเธอไปส่งมอบใบเสร็จบัญชีการจัดการและกุญแจไปที่เมฟิสโต พี่สะใภ้ไทรอันถูกค้อนหนักที่มาอย่างกะทันหันนี้ทำให้รู้สึกงง เมื่อเธอรับกุญแจ ความรู้สึกเย็นของโลหะถึงจะทำให้เธอตื่นขึ้นบ้าง

"นี่ นี่..."

ไทรอันจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าสามปีที่ผ่านมาอาร์เนลจัดการงานลำบากแค่ไหน เดิมทีก่อนอาร์เนลที่รับผิดชอบเรื่องนี้ก็คือเธอ แค่ตนเองไม่เก่งจริง ๆ ส่วนใหญ่มอบให้คนรับใช้หัวหน้าพวกเขา การยักยอกข้างล่างเหล่านี้เธอไม่รู้เลย แค่ต้องรับผิดชอบดื่มชาร้อนสักแก้วกินขนมสักชิ้นในเวลาน้ำชายบ่ายก็พอ

แม้ว่าตัวเลขในใบเสร็จจะน่าสะพรึงกลัวจนไม่กล้ามองตรง ๆ แต่สามีเธอบอกว่า โฮลเดนเป็นผู้มีบุญคุณของจักรวรรดิ รางวัลจากฝ่าบาทต้องมหาศาล ยังไงก็ไม่ทำให้ตระกูลไททันตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก พออาร์เนลมา ไทรอันรู้ว่านี่เป็นโอกาส แม้ว่าตระกูลขุนนางโดยทั่วไปจะให้ลูกชายคนโตสืบทอดกิจการ แต่เมฟิสโตไม่มีความมุ่งมั่นอะไร โดยเฉพาะหลังจากมีน้องชายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เขายิ่งผลักภาระทั้งหมดให้โฮลเดนแบกรับ

ดังนั้นไทรอันจึงแสร้งทำเป็นป่วยหนัก โยนภารกิจจัดการตระกูลให้อาร์เนลด้วย

เธอจัดการได้ดีอยู่แล้ว ทำไมต้องให้ฉัน! เธอคิดอย่างหงุดหงิด แต่อาร์เนลไม่ให้โอกาสเธอพูดมาก ทำความเคารพแล้วหันหลังจะเดิน

ท่าทางแบบนี้ เหมือนสุภาพสตรีอ่อนโยนงดงามเมื่อก่อนตรงไหน!

ไทรอันถือกุญแจ หน้าบึ้งกลับไปในห้องหาเมฟิสโต สามีที่รักของเธอกลับไม่ใส่ใจ "ยังไงโฮลเดนก็กลับมาพร้อมรางวัลจากการไปออกรบแล้ว เธอยังเป็นห่วงอะไรอีก รอนับรางวัลใหม่จนมือปวดเลย!"

ไทรอันเพิ่งจะดีใจ ก็นึกถึงที่ได้ยินจากคนรับใช้เมื่อคืน ว่าโฮลเดนประกาศใช้รางวัลจากการออกรบและเกียรติยศทั้งหมดแลกกับฝ่าบาทยินยอมให้เขาแต่งงานกับแคนติญี รางวัลนั้น...จะยังมีจริง ๆ หรือ!?