บทที่สอง

มุมมองของเฮย์ลี

คำว่า ‘เป็นหมัน’ ของเขาก้องอยู่ในหัวราวกับเป็นคำตัดสินประหารชีวิต แต่ละคำกรีดลึกลงไปยิ่งกว่าดาบเล่มไหนๆ ฉันตัวแข็งทื่อ มือพลันเลื่อนไปกุมท้อง ที่ซึ่งลูกของเรา—ลูกคนเดียวของฉัน—กำลังเติบโต โดยไม่รับรู้เลยว่าพ่อของเขากำลังทำอะไรอยู่

“คุณต้องล้อเล่นแน่ๆ” ฉันกระซิบด้วยลมหายใจสั่นเทา “สามปีนะ เอเดน สามปีเต็มๆ”

เอเดนหัวเราะพลางสวมกางเกงอย่างไม่ใส่ใจ “แล้วสามปีที่ผ่านมามันให้อะไรฉันบ้างล่ะ? ห้องเด็กที่ว่างเปล่า กับเมียที่แม้แต่รักษาสัญญาขั้นพื้นฐานที่สุดยังทำไม่ได้”

“หน้าที่พื้นฐานเหรอ?” คำพูดนั้นขมขื่นในใจและเป็นยาพิษบนลิ้นของฉัน “ฉันเป็นได้แค่นั้นสำหรับคุณเหรอ? เครื่องผลิตลูกน่ะเหรอ?”

“ก็...หลายๆ อย่าง” เขายักไหล่ สายตาตวัดไปยังแอเรียลที่ยังคงนั่งอยู่บนเตียงของเรา—เตียงของฉัน—โดยมีเพียงผ้าห่มพันรอบกายที่เปลือยเปล่าซีดเซียวของเธอ

นางกำนัลของฉันยิ้มเยาะขณะที่แววตาฉายประกายแห่งชัยชนะ “อัลฟ่าเอเดนสมควรได้ลูน่าที่สามารถให้กำเนิดทายาทแก่เขาได้ค่ะ ท่านลูน่าเฮย์ลี คนอย่างฉัน”

“เธอเนี่ยนะ?” ฉันหัวเราะ แต่มันฟังดูว่างเปล่าแม้ในหูของฉันเอง “ผู้หญิงที่เคยสาบานว่าจะภักดีต่อฉันน่ะเหรอ? ผู้หญิงที่ฉันเล่าทุกอย่างให้ฟังน่ะเหรอ?”

“ข้าสาบานว่าจะภักดีต่ออัลฟ่า” แอเรียลตอบด้วยน้ำเสียงดูแคลน “อีกอย่างนะ เอเดนกับฉันรู้จักกันมานานก่อนที่คุณจะโผล่มาด้วยซ้ำ เราถูกกำหนดให้คู่กันก่อนที่คุณจะเข้ามาในชีวิตเขาเสียอีก”

ฉันมองไปที่เอเดน หวังว่าจะได้เห็นเสี้ยวหนึ่งของผู้ชายที่ฉันแต่งงานด้วย—ผู้ชายที่ฉันยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อเขา “นี่เรื่องจริงเหรอ?”

เขาเสยผมยุ่งๆ ของตัวเองกลับไปแล้วยักไหล่อย่างเบื่อหน่าย “แอเรียลเป็นรักแรกของฉัน ก่อนที่เธอจะมาที่แพ็คชาโดว์ด้วยซ้ำ มันเป็นแค่สถานการณ์ที่ทำให้เราต้องแยกจากกัน”

“สถานการณ์เหรอ?” แอเรียลแทรกขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด “คุณหมายถึงตอนที่คุณโดนคนนอกที่หน้าตาสวยแต่คำพูดกลวงๆ หลอกเอาน่ะเหรอ?”

ฉันรู้สึกได้ถึงหมาป่าในตัวที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนัง ความโกรธเดือดพล่านอยู่ใต้พื้นผิว ในฐานะทายาทของอัลฟ่าผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยมีมา ฉันทำได้—ฉันทำได้—ฉันสามารถฉีกห้องนี้เป็นชิ้นๆ ได้ด้วยพลัง—พลังที่ฉันซ่อนไว้เพียงเพราะฉันแคร์ผู้ชายที่ไร้หัวใจคนนี้

“ฉันปฏิเสธทุกอย่างเพื่อคุณ” ฉันกระซิบ เสียงของฉันกลายเป็นเสียงคำรามที่อันตราย “ตัวตนของฉัน...สายเลือดของฉัน...อาณาเขตอันชอบธรรมของฉัน ทั้งหมดก็เพื่อที่จะได้เป็นลูน่าของคุณ”

เอเดนหัวเราะ เป็นเสียงที่เย็นชาและแปลกหู “สิทธิ์โดยกำเนิดอะไรกัน? เธอเป็นแค่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้าตอนที่ฉันเจอเธอ—หมาป่าเดียวดายที่กำลังมองหาบ้าน ฉันต่างหากที่ให้เป้าหมาย ตำแหน่ง และความเคารพแก่เธอ”

ฉันกำหมัดแน่นอยู่ข้างลำตัว ถ้าเพียงแต่เขารู้ความจริง

“เก็บของของเธอแล้วออกไปจากห้องของฉันก่อนตะวันตกดิน และถือซะว่าการจับคู่ของเราสิ้นสุดลง”

“เป็นโมฆะเหรอ?” คำนั้นกลายเป็นน้ำแข็งในเส้นเลือดของฉัน “คุณจะทำแบบนั้นไม่ได้—”

“ข้าทำได้และข้ากำลังทำ” เขาตัดบทด้วยเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจของอัลฟ่าที่ดังก้องไปทั่วห้อง “ในฐานะอัลฟ่าแห่งแพ็คชาโดว์ ข้าขอปฏิเสธเจ้า คู่แท้ของข้า และลูน่าของข้า”

คำปฏิเสธนั้นมาในรูปแบบของถ้อยคำที่เป็นทางการซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนถูกทำร้ายร่างกาย ทุกพยางค์ที่เขาเอ่ยออกมา กำลังทำลายพันธะคู่แท้ของเรา—พันธะที่ฉันเคยคิดว่าศักดิ์สิทธิ์ แต่บัดนี้กำลังถูกฉีกกระชากออกจากกันด้วยความตั้งใจของเขา

“คุณจะต้องเสียใจ” ฉันเตือน ได้ยินเสียงหมาป่าในตัวกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อพันธะระหว่างเราเริ่มแตกสลาย

“ความผิดพลาดเดียวที่ข้าทำคือการเชื่อว่าเจ้ามีค่าพอที่จะเป็นลูน่าของข้า” เขาหันหน้าไปอีกทาง หันไปจากฉันและไปยังแอเรียล “คู่แท้ตัวจริงของข้ากลับมาหาข้าแล้ว ข้าไม่ต้องการคนแปลกหน้าที่เป็นหมันอีกต่อไป”

รอยยิ้มแห่งชัยชนะของแอเรียลกว้างขึ้น เธอกุมมือของเอเดน “ที่รักของฉัน ในที่สุดเราก็ได้อยู่ด้วยกันเสียที เราถูกกำหนดให้คู่กันมาตั้งแต่แรกแล้ว”

มีบางอย่างลึกๆ ในตัวฉันแตกสลาย—ไม่ใช่แค่หัวใจ แต่เป็นบางอย่างที่ดิบเถื่อนและอยู่เบื้องลึก พันธะคู่แท้ที่ถูกตัดขาดกระแทกเข้าใส่ร่างฉันด้วยความเจ็บปวดทรมาน ฉันเกาะขอบประตูไว้เพื่อไม่ให้ล้มลง

“นี่คือทั้งหมดเหรอ?” ฉันกระซิบ เสียงของฉันแผ่วเบาและลังเล “สามปีของการแต่งงาน ทุกสิ่งที่ฉันทำเพื่อคุณเบื้องหลังเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แพ็คของคุณ คืนทั้งหมดที่ฉันนอนอยู่ข้างกายคุณ—มันไม่มีความหมายเลยเหรอ?”

“งานอะไร?” เอเดนแค่นเสียง “จัดงานเลี้ยงน้ำชากับพวกลูน่าคนอื่นน่ะเหรอ? ทำตัวอวดเบ่งในงานรวมตัวของแพ็คน่ะเหรอ? อย่าสำคัญตัวไปหน่อยเลย เฮย์ลี”

เลือดในกายฉันเดือดพล่านกับการปฏิเสธของเขา และหากเขารู้ความจริงเบื้องหลังทั้งหมดนี่ หากเขารู้ว่าชัยชนะทางการทูต พันธมิตรที่เขาจัดตั้งขึ้น หรือการแจ้งเตือนภัยระดับสูงสุดในสภาอัลฟ่า ทั้งหมดนั่นคือสมองของฉัน คนของฉัน และการชี้นำของฉัน

“เธอมีเวลาหนึ่งชั่วโมงสำหรับเก็บของที่จำเป็น” เขาพูดเสริม “ของที่เหลือจะถูกส่งตามไปให้... ที่ไหนสักแห่ง ฉันไม่สนหรอกว่าเธอจะไปไหน”

“แล้วถ้าฉันไม่ไปล่ะ” ฉันท้าทาย พลางยืนตัวตรงขึ้น

ดวงตาของเขาวาวโรจน์อย่างน่ากลัว อำนาจแห่งอัลฟ่าแผ่ออกมาจากตัวเขาเพื่อข่มขวัญฉัน “ถ้างั้นคนในฝูงก็จะหามเธอออกไปเอง เธอน่ะไม่เป็นที่ต้องการในฝูงชาโดว์แพ็คอีกต่อไปแล้ว”

ฉันหัวเราะอย่างขมขื่น “นี่คุณจะไล่ฉันไปตัวเปล่าเหรอ หลังจากที่ฉันทำเพื่อคุณมาตั้งมากมายน่ะนะ!”

“ทำเพื่อฉันเหรอ” เขาขยับเข้ามาใกล้ เสียงกดต่ำลงเป็นเสียงกระซิบที่น่าขนลุก “พูดกันตามตรงเถอะนะ เฮย์ลี เธอมันก็แค่เกาะฉันกินไปวันๆ ไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรให้ฝูงนี้นอกจากเพิ่มมาอีกหนึ่งปากที่ต้องหาเลี้ยง”

ฉันรับรู้ได้ถึงความลับที่อยู่แค่ริมฝีปาก รอวันที่จะถูกสารภาพออกมา เขาคงไม่ผยองแบบนี้แน่ถ้ารู้ความจริงเกี่ยวกับฉัน แต่มีบางอย่างรั้งฉันไว้ ลูก... ลูกของฉัน เขาจะทำยังไงถ้ารู้ว่าฉันกำลังท้อง

“ก็ได้” ฉันพูดขณะนั่งตัวตรง ยืดหลังให้เหยียดตรง “ฉันจะไป แต่จงจำช่วงเวลานี้ไว้ให้ดีนะ เอเดน เฟนริร์ จำไว้ว่าครั้งหนึ่งคุณเคยเดินจากคนเพียงคนเดียวที่รักคุณเพราะตัวตนของคุณจริงๆ ไม่ใช่เพราะสิ่งที่คุณจะให้เธอได้”

“เลิกเล่นละครสักที” เขาโบกมือ “แอเรียลจะเป็นลูน่าที่ดีกว่าเธอเยอะ เธอรู้เรื่องการเมืองในฝูง รู้ธรรมเนียมปฏิบัติ...”

“และเธอก็คงเก่งมากเรื่องทำให้เตียงคุณอุ่นอยู่ตลอดเวลา...ลับหลังฉันสินะ” ฉันสวนกลับไป อดที่จะเก็บมันไว้ไม่อยู่

แอเรียลหัวเราะ และเสียงนั้นก็ยิ่งกรีดลึกลงไปในเส้นประสาทที่เปราะบางของฉัน “แค่เพราะฉันทำให้สามีของแกพอใจได้ในแบบที่แกไม่เคยทำได้น่ะ อย่ามาอิจฉาหน่อยเลย ยัยเด็กเหลือขอที่ถูกตามใจจนเคยตัว”

“ว่าที่สามี” เอเดนแก้คำให้โดยอัตโนมัติ มือของเขาวางบนไหล่ของแอเรียลอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ “เราจะทำพิธีตัดพันธะตอนพระอาทิตย์ตกดิน เธอไม่ต้องเข้ามายุ่ง”

คำพูดของเขาถาโถมเข้าใส่ฉันเหมือนถูกน้ำเย็นจัดสาดใส่จนน่าสะอิดสะเอียน พิธีตัดพันธะ... การยืนยันขั้นสูงสุดของการปฏิเสธคู่เมท เป็นพิธีที่แทบไม่มีใครทำ และไม่เคยเลยที่จะไม่มีผลกระทบร้ายแรงตามมา

“คุณจะต้องเสียใจกับเรื่องนี้” ฉันพึมพำ

ฉันเสียดายเวลาสามปีที่เสียไปกับเธอ ดวงตาของเขาหรี่ลง “หนึ่งชั่วโมงนะเฮย์ลี ห้ามเกินแม้แต่นาทีเดียว”

ฉันหันหลังเพื่อจากไป โดยมีความหยิ่งทะนงเป็นสมบัติชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ แต่เสียงของแอเรียลก็รั้งฉันไว้

“อ้อ แล้วก็ เฮย์ลี เธอกำลังจะต้องให้ฉันกลับไปเป็นนางสนองพระโอษฐ์ให้อีกครั้งนะ มันออกจะตลกดีเนอะ ว่าไหม” ฉันได้ยินเสียงเธอหัวเราะขณะที่ฉันเดินจากมา ร่างกายแหลกสลายลงในทุกย่างก้าว

แต่ขณะที่ฉันเดินไปยังห้องทำงานส่วนตัว—สถานที่แห่งเดียวในคฤหาสน์ของฝูงหลังนี้ที่ให้ความรู้สึกว่าเป็นของฉันจริงๆ ไม่ใช่ของตัวคฤหาสน์เก่าแก่ที่น่าขนลุก—ฉันก็ปล่อยให้น้ำตาหยดแรกรินไหลออกมา ไม่ใช่น้ำตาแห่งความโศกเศร้า แต่เป็นน้ำตาแห่งความเดือดดาล แห่งความมุ่งมั่นตั้งใจ

มือของฉันเลื่อนไปที่หน้าท้องอีกครั้ง ความรู้สึกปกป้องอย่างแรงกล้าท่วมท้นเข้ามาในใจ “ตอนนี้ก็เหลือแค่เราสองคนแล้วนะ เจ้าตัวเล็ก” ฉันพูดพลางลูบท้องเบาๆ “และแม่ขอสัญญา เราสองคนจะไม่เป็นอะไร”

ฉันหยิบรูปจากโต๊ะทำงานขึ้นมา เป็นภาพเหมือนใบเล็ก—รูปถ่ายเพียงใบเดียวของพ่อกับแม่ ผู้นำของเหล่ามนุษย์หมาป่าในประวัติศาสตร์ของมวลมนุษยชาติ อัลฟ่า แร็กนาร์ วูล์ฟ และลูน่า เซเรน่า มรดกของฉัน สิทธิ์โดยกำเนิดของฉัน

“ลูกกำลังจะกลับบ้านค่ะ” ฉันบอกใบหน้าที่ยิ้มแย้มในรูปถ่าย “และเมื่อลูกกลับไปถึงแล้ว ลูกจะทวงคืนทุกอย่างที่เป็นของลูก”

ขณะที่ฉันยัดของสองสามชิ้นที่ทิ้งไม่ได้ลงในกระเป๋าดัฟเฟิล โทรศัพท์ของฉันก็สั่นพร้อมกับข้อความจากสการ์เล็ตต์:

‘งานเตรียมการเบื้องต้นเรียบร้อยแล้วค่ะ ท่านลูน่า ฝูงของท่านจะพร้อมเมื่อท่านกลับมา’

ช่างถูกเวลาเสียจริง ในที่สุด ฉันก็มีที่ให้ไปแล้วนี่นา

ขณะที่ฉันกำลังรูดซิปกระเป๋าเดินทาง ความเจ็บปวดแสบร้อนก็แล่นปราดไปทั่วช่องท้อง ฉันทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก ขณะที่จุดสีแดงเริ่มปรากฏขึ้นบนพรมเบื้องล่าง

“ไม่นะ” ฉันกระซิบด้วยความตกใจ พลางเหลือบมองเลือดบนเสื้อผ้า “ไม่นะ ได้โปรด อย่าเอาลูกของฉันไป...”