บทที่ 1

มุมมองของซีดาร์

“ห้ามทำพลาดเด็ดขาด หุ้นส่วนครั้งนี้สำคัญต่อบริษัทมากนะ”

ข้อความจากโจนาธาน ไรต์ พ่อบุญธรรมของฉัน จ้องเขม็งมาจากหน้าจอขณะที่ฉันกำลังจัดชุดกางเกงสูทสีเทาของตัวเองให้เข้าที่ในลิฟต์กระจกของโรงแรม ข้อความนั้นไม่ได้น่าแปลกใจเลย โจนาธานไม่เคยเป็นคนที่ให้กำลังใจใครอยู่แล้ว

ฉันมองตัวเลขชั้นที่เลื่อนสูงขึ้น แต่ละตัวเลขพาฉันเข้าใกล้การประชุมที่อาจจะยกระดับบริษัทไรต์ครีเอทีฟส์ หรือไม่ก็ตอกย้ำสิ่งที่โจนาธานบอกเป็นนัยมาตลอดว่าฉันไม่มีวันดีพอ น้ำหนักของการเป็นลูกสาวบุญธรรมของตระกูลไรต์กดทับลงบนบ่า หนักอึ้งยิ่งกว่ากระเป๋าเอกสารในมือ

แบรด วิลสัน ผู้จัดการทั่วไปแผนกการลงทุนของวิลสันกรุ๊ป ทักทายฉันด้วยรอยยิ้มที่มาไม่ถึงดวงตา การประชุมเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ฉันนำเสนอแนวคิดการออกแบบของเรา เขาถามคำถามเกี่ยวกับศักยภาพทางการตลาด แต่เมื่อเวลาผ่านไป บรรยากาศก็เปลี่ยนไป

“ผลงานของคุณน่าประทับใจมาก” วิลสันพูดพลางขยับเข้ามาใกล้ขณะที่ฉันเก็บเอกสาร “แต่ผมต้องการ...ความมั่นใจส่วนตัวมากกว่านี้ ก่อนจะอนุมัติเงินทุนของเรา”

มือของเขาตั้งใจปัดผ่านแขนฉัน “บางทีเราน่าจะคุยเรื่องนี้กันต่อที่มื้อค่ำคืนนี้นะครับ ที่ไหนสักแห่งที่เป็นส่วนตัว”

ความหมายแฝงนั้นชัดเจนอย่างที่สุด ฉันก้าวถอยหลัง แต่ยังคงสบตาเขา

“คุณวิลสันคะ ข้อเสนอของเราตั้งอยู่บนคุณค่าทางธุรกิจของมันเองล้วนๆ ดิฉันยินดีที่จะตอบข้อสงสัยในเชิงอาชีพทุกอย่าง แต่เวลาส่วนตัวของดิฉันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการเจรจาครั้งนี้ค่ะ”

สีหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้น “คุณไร้เดียงสาเกินไปที่จะเข้าใจว่าธุรกิจในระดับนี้เขาทำกันยังไง คุณไรต์”

“ถ้านั่นเป็นเงื่อนไขในการเป็นหุ้นส่วนของคุณ ดิฉันก็คิดว่าการประชุมของเราสิ้นสุดลงแล้วค่ะ” ฉันตอบพลางปิดแฟ้มเอกสารด้วยมือที่มั่นคง แม้หัวใจจะเต้นรัว

“คุณจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้” วิลสันพูดอย่างเย็นชา “บริษัทครอบครัวเล็กๆ ของคุณต้องการสิ่งนี้มากกว่าเรา”

ฉันเดินจากมาพร้อมกับศักดิ์ศรีที่ยังคงอยู่ครบถ้วน แต่โอกาสในหน้าที่การงานกลับแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ฝนเริ่มโปรยปรายลงมาตอนที่ฉันเดินออกจากโรงแรม กันสาดช่วยบังฝนให้ชั่วครู่ก่อนที่ฉันจะก้าวลงบนทางเท้าที่เปียกลื่น

โทรศัพท์ของฉันสั่น มีสามสายที่ไม่ได้รับจากโจนาธาน ฉันกดปิดเสียงแล้วเก็บมันใส่กระเป๋า การสนทนานั้นรอได้จนกว่าฉันจะคิดออกว่าจะอธิบายอย่างไรว่าฉันเพิ่งปฏิเสธการเป็นหุ้นส่วนที่เขาพยายามมานานหลายเดือน

ขณะยืนอยู่ใต้กันสาดเล็กๆ ของร้านค้า ฉันเปิดแอปอูเบอร์และเรียกให้รถมารับกลับอพาร์ตเมนต์ของฉันที่วิกเกอร์พาร์ก ระยะทางระหว่างย่านโกลด์โคสต์กับย่านที่ฉันอยู่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสัญลักษณ์ของช่องว่างระหว่างความทะเยอทะยานของตระกูลไรต์กับความเป็นจริงของฉัน

บนเบาะหลังของรถอูเบอร์ ขณะมองเม็ดฝนที่ไหลแข่งกันลงบนกระจกหน้าต่าง ฉันย้อนนึกถึงเหตุการณ์ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาที่ไรต์ครีเอทีฟส์ การที่ฉันหาแหล่งวัสดุที่ยั่งยืนซึ่งช่วยลดต้นทุนได้ถึงสิบห้าเปอร์เซ็นต์ บทความในนิตยสารอาร์คิเทคเจอรัลไดเจสต์ที่กล่าวถึงผลงานของฉันอย่างโดดเด่น ซึ่งโจนาธานรีบอ้างว่าเป็นผลมาจาก ‘มรดกการออกแบบของตระกูลไรต์’ ทันที

“เธอควรจะสำนึกบุญคุณนะที่เราอุปการะเธอ”

คำพูดของเอลารา แม่บุญธรรมของฉัน ดังก้องมาจากที่ประชุมเมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่เซเลนา ลูกสาวแท้ๆ ของเธอ นำเสนอแบบสุขภัณฑ์ในห้องน้ำของฉันว่าเป็นผลงานของตัวเอง พอฉันคัดค้าน เอลาราก็จ้องฉันตาขวางจากอีกฟากของโต๊ะประชุม “ครอบครัวก็ต้องช่วยเหลือกันสิ ซีดาร์ อย่าทำตัวมีปัญหานักเลย”

ครอบครัว คำคำนี้ให้ความรู้สึกเหมือนมีเงื่อนไขเสมอในบ้านของตระกูลไรต์ เป็นสถานะที่ฉันต้องพยายามไขว่คว้ามาอย่างต่อเนื่องผ่านความสำเร็จและการเชื่อฟัง ในวัยยี่สิบหก ฉันยังคงพยายามพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้คนที่ตัดสินตีราคาฉันตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเซ็นเอกสารรับเลี้ยงดู

รถมาจอดเทียบหน้าตึกของฉันซึ่งเป็นอาคารเก่าในย่านวิคเกอร์พาร์คที่ต้องเดินขึ้นบันไดไม้ซึ่งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด กับหน้าต่างบานสูงที่เปิดรับแสงสว่างเข้ามาอย่างเต็มที่ ถึงแม้ว่ามันจะกันความหนาวไม่ค่อยได้เรื่องก็ตาม ฝนเริ่มตกหนักขึ้น เสียงเม็ดฝนกระหน่ำลงบนทางเท้าขณะที่ฉันจ่ายเงินให้คนขับแล้วก้าวออกมา เอากระเป๋าบังศีรษะพลางรีบวิ่งไปยังทางเข้า

ตอนนั้นเองที่ฉันสังเกตเห็นร่างเล็กๆ ขดตัวอยู่ตรงทางเข้าตึก เป็นเด็กผู้ชายอายุไม่น่าเกินหกหรือเจ็ดขวบ ตัวเปียกปอนครึ่งหนึ่งและกำลังสั่นเทา เสื้อฮู้ดสีน้ำเงินเข้มตัวโคร่งแนบติดกับร่างเล็กๆ ของเขาอย่างชื้นแฉะ

“นี่หนู” ฉันเรียกพลางค่อยๆ เดินเข้าไป “หลงทางอยู่เหรอ พ่อกับแม่อยู่ไหนล่ะ”

เด็กชายเงยหน้าขึ้น แล้วฉันก็ตัวแข็งทื่อ ดวงตาของเขา—สีฟ้าจนน่าตกใจและมีขนตายาวเป็นแพ—สะท้อนดวงตาของฉันเองในแบบที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ ใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเผือดจากความหนาวนั้นมีเค้าหน้าที่ปลุกเร้าบางอย่างที่อยู่ลึกๆ ในใจฉันอย่างสุดจะอธิบาย

“แม่ฮะ แม่กลับมาแล้ว” ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นขณะลุกขึ้นยืน แต่น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาและสั่นเครือ

ฉันกะพริบตา ไม่แน่ใจว่าตัวเองหูฝาดไป “อะไรนะ ไม่ใช่หรอกจ้ะ หนูคงเข้าใจผิด หลงทางเหรอ ให้ช่วยโทรหาใครไหม”

เขาสั่นไปทั้งตัวพลางใช้หลังมือถูจมูก “ผมเจอแม่แล้ว” เขากระซิบ ร่างเล็กๆ สั่นสะท้านอย่างรุนแรง “พวกเขา…พวกเขาบอกว่าแม่ตายแล้ว แต่ผมรู้…ผมรู้ว่าแม่ยังไม่ตาย พวกเขาโกหกทั้งนั้น” อาการจามเขย่าร่างของเขาอีกครั้ง และเขาก็สะดุ้งพลางกอดตัวเองไว้เพื่อความอบอุ่น

ต้องเข้าใจผิดแน่ๆ เขาคงกำลังโหยหาแม่ของตัวเอง

ฉันคุกเข่าลงข้างๆ แล้วใช้มืออังหน้าผากเขา ตัวเขาร้อนจี๋

“หนูจ๋า หนูไม่สบายหนักเลยนะ เราต้องเข้าไปข้างในแล้วโทรหาพ่อแม่ของหนู”

เขาสูดน้ำมูกอีกครั้ง ฟันกระทบกันดังกึกๆ “ไม่มีพ่อแม่ฮะ” เขาพูด เสียงอ่อนล้านิดๆ “มีแต่พ่อ เขาไม่ต้องการผมแล้ว” เขาหยุดไปชั่วครู่ ตัวสั่น แล้วก็จามออกมาเบาๆ อีกครั้ง

คำพูดนั้นสะกิดแผลในใจฉันอย่างเจ็บปวด ฉันรู้ดีว่าการรู้สึกไม่เป็นที่ต้องการ การตั้งคำถามถึงที่ทางของตัวเองในครอบครัวมันเป็นอย่างไร ฉันใช้ชีวิตวัยเด็กไปกับการพยายามไขว่คว้าความรักที่พวกไรท์มอบให้เซลีนาอย่างง่ายดาย

“ตอนนี้ผมมีแม่แล้ว” เขาพูดเบาๆ ดวงตาสีฟ้า—ที่เหมือนของฉันอย่างน่าขนลุก—เงยขึ้นมองอย่างไว้ใจเต็มเปี่ยมแม้จะวาวโรจน์เพราะพิษไข้ “ผมรู้ว่าถ้าผมเจอแม่ ทุกอย่างจะต้องเรียบร้อย” เสียงของเขาแหบพร่า แล้วเขาก็กอดฉันแน่น

คำพูดของเขาทำให้หัวใจฉันบิดเกลียว ฉันทนทำให้เขาผิดหวังไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อเขามองฉันแบบนี้

ฉันฝืนยิ้มอย่างอ่อนโยน “หนูชื่ออะไรจ๊ะ” ฉันถามเบาๆ

“ออ-โอลิเวอร์ฮะ” เขาจามอีกครั้ง แทบจะทรงตัวไม่อยู่

“โถ... โอลิเวอร์ งั้นเราเข้าไปหาอะไรอุ่นๆ ให้ตัวแห้งก่อนนะ”

เขาลังเล แล้วก็เงยหน้ามองฉัน ความหวังฉายวับในดวงตาที่วาวโรจน์เพราะพิษไข้ “ผมอยู่...กับแม่ได้ไหมฮะ”

มือเล็กๆ ของเขายื่นมาหาฉัน นิ้วน้อยๆ กำรอบนิ้วโป้งของฉันไว้ “ได้โปรด... ยะ-อย่าส่งผมไปไหนเลยนะฮะ” เขาอ้อนวอน เสียงแผ่วเบาและขาดห้วง ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงจามอีกครั้ง

ฉันเห็นร่างเขาส่ายไปมา ขาอ่อนแรงจนทรุดลง ฉันคว้าตัวเขาไว้ได้ทันเวลาตอนที่เขาล้มพับ ร่างเล็กๆ ที่ร้อนรุ่มด้วยพิษไข้แนบอยู่กับแขนฉัน โดยไม่ทันได้คิด ฉันช้อนร่างเขาขึ้นอุ้มแล้วรีบเข้าไปข้างใน ในหัวหมุนคว้างไปหมด ใครกันจะไล่เด็กตัวแค่นี้ออกมาได้ แล้วเขาหาทางมาถึงหน้าประตูบ้านฉันได้อย่างไร

เมื่อเข้ามาในห้อง ฉันวางเขาลงบนโซฟาอย่างแผ่วเบา แล้วรีบไปหาผ้าขนหนู ผ้าห่ม และปรอทวัดไข้ ตอนที่ฉันกลับมา ดวงตาของเขาเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง มองตามการเคลื่อนไหวของฉัน

“แม่ฮะ” เขาพึมพำขณะที่ฉันห่มผ้าให้ มือเล็กๆ ของเขายื่นออกมาคว้าชายเสื้อแจ็กเก็ตของฉันไว้ “อย่าไปไหนอีกนะฮะ สัญญานะ”