บทที่ 2 ผู้ชายที่พบสองครั้ง

ที่หน้าประตูสนามบิน รถเบนท์ลีย์สีดำคันหนึ่งจอดอยู่ริมถนน ชายวัยกลางคนในชุดสูทนั่งอยู่ที่เบาะหลัง มองผ่านกระจกรถไปยังประตูทางออกสนามบิน ณ ที่แห่งนั้น ร่างอันโดดเด่นไม่เหมือนใครกำลังจะปรากฏกาย

ไม่นาน หญิงสาวคนหนึ่งเข็นรถเข็นกระเป๋าเดินออกมาอย่างช้า ๆ ทุกย่างก้าวของเธอดูคล่องแคล่วและสง่างาม เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีชมพูที่เรียบง่ายแต่ดูดีมีระดับ เข้ากับกางเกงยีนส์ทรงเข้ารูป ผมยาวถูกรวบเป็นหางม้า มีปอยผมสองสามเส้นตกลงมาข้างแก้มอย่างแผ่วเบา เพิ่มความอ่อนหวานให้กับเธอ

ใบหน้าของเธอดูบริสุทธิ์และงดงาม ผิวขาวราวกับหิมะ ดวงตาที่สดใสคู่นั้นราวกับเปล่งประกายแสงออกมาได้ ทำให้เธอดูโดดเด่นเป็นพิเศษในหมู่ผู้คน

ในขณะนั้น เสียงหัวเราะที่สดใสแว่วมาดึงดูดความสนใจของเขา ที่ข้างรถเข็น เด็กชายตัวน้อยกระโดดจากรถเข็นอย่างรวดเร็ว เขาอยู่ในชุดเสื้อสเวตเตอร์สีขาวกับกางเกงยีนส์ขากว้าง ตอนลงพื้นยังเซไปสองสามก้าว หญิงสาวรีบเข้าไปประคองเขาไว้

เส้นผมหนานุ่มปกคลุมหน้าผากของเขา ขยับไหวเบา ๆ ตามการเคลื่อนไหว เครื่องหน้าเล็ก ๆ ของเขายังไม่โตเต็มที่ แต่ก็เริ่มฉายแววความคมชัดแล้ว โดยเฉพาะดวงตาคู่โตที่เปล่งประกายความฉลาดเกินวัย จนใครที่เห็นก็อดไม่ได้ที่จะอยากเข้าไปหยิกแก้มด้วยความเอ็นดู

“ลุงแดง เธอไม่ยอมขึ้นรถ ทำยังไงดีครับ?” เสียงทุ้มของชายคนหนึ่งดังขึ้น

เขายืนอยู่ข้างรถเก๋งสีดำคันหนึ่ง

ลุงแดงเอียงคอเล็กน้อย สายตามองไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่ไม่ไกล

“ใช่เธอหรือเปล่า?” ใบหน้าที่เย็นชาของชายคนนั้นปรากฏร่องรอยความโกรธเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

ชายที่อยู่ข้างรถพยักหน้า น้ำเสียงแฝงความหนักใจ “ใช่ครับ ไม่ว่าพวกเราจะเกลี้ยกล่อมยังไง เธอก็ยืนกรานไม่ยอมขึ้นรถท่าเดียว”

ลุงแดงได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากช้า ๆ “ไปเถอะ อย่าไปบังคับเธอเลย แต่ให้คนคอยจับตาดูเธอไว้ ฉันอยากรู้ว่าเธอพักอยู่ที่ไหน และทุกเรื่องที่เกี่ยวกับเธอ”

สิ้นคำสั่ง รถสีดำคันนั้นก็เคลื่อนตัวออกไปอย่างช้า ๆ ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันที่คลุ้งตลบ

นาราจูงมือเล็ก ๆ ของลูกชาย นั่งรถไปยังอพาร์ตเมนต์ที่เธอเลือกสรรอย่างดีเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน

แววตาของเธอเต็มไปด้วยความหวัง และลึก ๆ แล้วเธอกำลังโหยหาที่พักพิงทางใจ

“แม่ครับ ทำไมเราต้องมาที่นี่เหรอครับ?” เสียงไร้เดียงสาของลูกชายฉุดเธอออกจากห้วงความคิดเธอมองขึ้นไปยังดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย ในใจของนาราก็พลันอบอุ่นขึ้นมา ทว่ากลับแฝงไปด้วยความขมขื่นล้ำลึกที่ยากจะสังเกต

“เพราะที่นี่คือบ้านเกิดของแม่ และยังมี...ใครคนหนึ่งที่แม่อยากเจอเหลือเกิน” เธอตอบเสียงเบา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจโต้แย้งได้

หนึ่งเดือนก่อน เมื่ออาจารย์ที่ปรึกษาของเธอยื่นข้อเสนอจากห้องปฏิบัติการชีวการแพทย์ชั้นนำของประเทศ W ให้ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม แต่นารากลับเลือกที่จะปฏิเสธอย่างเหนือความคาดหมาย

นั่นไม่ใช่แค่การปฏิเสธงาน แต่ยังเป็นการบอกลาชีวิตในอดีต

เธออุ้มท้องน้อย ๆ ทำงานไปด้วยเรียนไปด้วย ยอมแลกด้วยหยาดเหงื่อและน้ำตาเพื่อสร้างชีวิตใหม่ เพียงเพื่อพิสูจน์ตัวเองให้ได้

ตลอดห้าปี ปีนังกลายเป็นความทรงจำอันห่างไกล รวมถึงแม่ที่ค่อย ๆ ห่างเหินกันไปเพราะความเข้าใจผิด ทุกครั้งที่ค่ำคืนเงียบสงัด นารามักจะคิดถึงดวงตาที่เต็มไปด้วยความผิดหวังและไม่เข้าใจของแม่ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ความสัมพันธ์แม่ลูกที่ขาดสะบั้นลง จะยังสามารถประสานคืนได้ดังเดิมหรือไม่?

ตอนนี้ ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้า พาลูกชายกลับมาบ้าน

เธออยากรู้ว่ากาลเวลาจะช่วยเจือจางความขุ่นเคืองในใจแม่ไปได้บ้างหรือยัง และจะยังสามารถตามหาความรักความผูกพันที่หายไปกลับคืนมาได้หรือไม่

ประตูอพาร์ตเมนต์ค่อย ๆ เปิดออก นี่จะเป็นการเริ่มต้นครั้งใหม่ นาราสูดหายใจเข้าลึก กระชับมือลูกชายพลางภาวนาในใจ “แม่คะ หนู กลับมาแล้ว แม่...ยังจะให้อภัยหนูได้ไหมคะ?”

ยามเช้า แสงแดดสาดส่องลงบนถนนของเมืองหลวงอย่างอ้อยอิ่ง นาราจัดการเรื่องโรงเรียนเอกชนแห่งหนึ่งให้ลูกชายเรียบร้อยแล้ว วันนี้เป็นวันแรกที่ลูกชายไปโรงเรียน หลังจากร่ำลากับลูกชายอย่างอบอุ่นเสร็จ เธอก็หันไปโบกรถแท็กซี่ มุ่งตรงไปยังที่ทำงาน โรงพยาบาลปีนังอินเตอร์เนชั่นแนล

สิบวันก่อน ห้องปฏิบัติการไวรัสวิทยาและชีววิทยาแห่งใหม่ของโรงพยาบาลได้ส่งคำเชิญมาให้นารา นี่ไม่ใช่เพียงแค่โอกาสทำงาน แต่คือการยอมรับในฝีมือและวิชาชีพของเธออย่างแท้จริง ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการเป็นเพื่อนสนิทของอาจารย์ที่ปรึกษาของเธอสมัยเรียนอยู่ต่างประเทศ

“วันแรกจะมาสายไม่ได้เด็ดขาด เดี๋ยวจะสร้างความประทับใจที่ไม่ดีให้กับเพื่อนร่วมงานใหม่” เธอคิดในใจ มือก็กำอาหารเช้าที่แทบไม่มีเวลากินให้ดี ขณะที่เคี้ยวไป ก็รีบจ่ายค่าโดยสารให้คนขับรถไปอย่างเร่งรีบ

ที่หน้าลิฟต์ เธอยังคงเคี้ยวขนมปังจนแก้มตุ่ย พยายามยัดโทสต์คำสุดท้ายเข้าปากอย่างรีบเร่ง เสียง “ติ๊ง” ดังขึ้น ประตูลิฟต์ก็เปิดออก

“โอ๊ย!”

ด้วยความไม่ระวัง เธอถูกแรงกระแทกเบา ๆ เมื่อเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เย็นชาก็ปรากฏขึ้นในสายตา ในใจเธอก็อดบ่นไม่ได้ “หล่อแล้วจะเดินไม่ดูทางแบบนี้ก็ได้เหรอ?” แต่ความเป็นมืออาชีพทำให้เธอรีบเก็บอารมณ์และไม่ได้ว่าอะไรออกไป

เมื่อจำนวนคนในลิฟต์เพิ่มขึ้น พื้นที่ก็ยิ่งแออัด นาราพยายามแทรกตัวผ่านผู้คน แต่กลับเผลอไปเหยียบโดนอะไรบางอย่างเข้า พอจะหันไปขอโทษ ก็สบเข้ากับดวงตาที่ลุ่มลึกคู่นั้น ความประหม่าที่ไม่ทราบสาเหตุก็ทำให้เธอเรอออกมาเสียงดังลั่น เสียงนั้นดังจนตัวเธอเองยังอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

บรรยากาศในลิฟต์พลันเงียบกริบ นาราหน้าแดงก่ำ ในใจนึกอยากจะตีตัวเองแรง ๆ สักที “คราวนี้ ภาพลักษณ์ที่อุตส่าห์สร้างมาพังไม่เป็นท่าแล้ว!” ส่วนชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาคนนั้น มุมปากของเขาดูเหมือนจะยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างที่ไม่มีใครสังเกตเห็น กลับทำให้บรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้มีสีสันขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

“ติ๊ง” ในที่สุดประตูลิฟต์ก็เปิดออก นารารีบพุ่งออกไปเหมือนหนีตาย ในใจรู้สึกสับสนปนเปไปหมด ในขณะที่ชายคนนั้นยังคงรักษาท่าทีเย็นชาไว้ แต่แววตาคู่นั้นกลับแฝงไปด้วยความรังเกียจ

เธอพึมพำกับตัวเอง พลางหัวเราะแห้ง ๆ ให้กับความโชคร้ายของตัวเอง

หลังจากจัดการธุระเรื่องเอกสารเข้าทำงานจนเสร็จสิ้น ก็นั่งลงในห้องทำงานส่วนตัวที่กว้างขวางและสว่างสดใส

“พี่นาราคะ หนูเป็นผู้ช่วยของพี่ ชื่อเจนค่ะ” เจนวางกระเป๋าถือลงบนโต๊ะ เดินเข้ามาในห้องทำงานด้วยรอยยิ้มที่สดใส

นารามองแวบหนึ่ง เห็นว่าเป็นทิม ฮอร์ตันส์ เธอยิ้มและพยักหน้า “น้องเจนก็ชอบกาแฟยี่ห้อนี้เหรอ?”

เจนโน้มตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความนอบน้อม "พี่นาราคะ หนูได้ยินมาว่าพี่กลับมาจากประเทศ W กาแฟยี่ห้อนี้ที่นั่นดังมากเลยค่ะ บังเอิญจังเลยค่ะ พอดีว่าบังเอิญเห็นที่หัวมุมถนนข้างหน้ามีร้านมาเปิดใหม่ เขาบอกว่าเป็นรสชาติต้นตำรับเลยค่ะ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะพี่นารา"

พูดจบ เธอก็หมุนตัวอย่างคล่องแคล่ว กำลังจะเดินออกจากประตู แต่เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ก็ชะงักกึก แล้วหันกลับมา สีหน้าดูเกรงใจ “อุ๊ย พี่นาราคะ หนูเกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย! หัวหน้าฝากมาบอกว่าอีกหนึ่งชั่วโมงจะมีประชุมสำคัญ ได้ยินว่าขนาดนักลงทุนยังมาด้วยตัวเองเลยนะคะ พวกเราต้องเตรียมตัวให้ดีเลยค่ะ”

นาราได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มอย่างอ่อนโยน พยักหน้าเบา ๆ “ได้จ้ะ น้องเจน ขอบคุณนะ”

พริบตาเดียว สิบโมงตรง นาราก็เดินเข้าห้องประชุม หาที่นั่งตรงมุมหนึ่ง มองไปรอบ ๆ ล้วนเป็นหัวกะทิจากแผนกต่าง ๆ ที่ถูกเรียกตัวมาที่นี่ บรรยากาศดูเคร่งขรึม ข้างหูได้ยินเสียงเพื่อนร่วมงานซุบซิบกัน: “ได้ยินว่านักลงทุนเป็นหนุ่มโสดสุดหล่อ แถมยังรวยมากด้วยวันนี้อุตส่าห์เข้าประชุมด้วยตัวเองเลยล่ะ”

“ถ้าเกิดเขาถูกตาต้องใจขึ้นมา ก็เหมือนได้ขึ้นสวรรค์เลย จะมานั่งหลังขดหลังแข็งทำงานทดลองไปทำไมกัน!”

ขณะที่ทุกคนกำลังซุบซิบกันอย่างออกรส ประตูก็ถูกผลักเปิดออกเสียงดังปัง! ชายที่เดินนำเข้ามาสวมชุดสูทสั่งตัดพิเศษสีดำ มือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋า ทั่วร่างแผ่รังสีแห่งความสูงส่งที่ไม่อาจมองข้ามได้

เขาเดินตรงไปยังที่นั่งประธานอย่างไม่เร่งรีบ ทันทีที่เขานั่งลง บรรยากาศทั่วทั้งห้องประชุมก็คล้ายจะหนักอึ้งขึ้นมาถนัดตา ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังเขาเป็นจุดเดียว

นาราเงยหน้าขึ้น สายตาประสานกับคนบนเวที ในทันใดนั้นเธอก็ตัวแข็งทื่อ: “นี่มัน...ผู้ชายในลิฟต์เมื่อเช้านี่” ภายในใจเธอหวั่นไหว แต่ภายนอกยังคงแสร้งสงบนิ่งเอาไว้ และพยายามรวบรวมสมาธิเพื่อฟังเนื้อหาการประชุมต่อ

ส่วนชายที่ทุกคนเรียกว่า “คุณชาย” อย่างมาร์ค ก็ดูเหมือนจะเหลือบมองมายังเธอโดยบังเอิญเช่นกัน ทว่านัยน์ตาคู่นั้นกลับซ่อนความหมายบางอย่างที่ยากจะอ่านออก