บทที่ 1 ในคืนที่มีพายุเธอถูกไล่ล่าขณะตั้งครรภ์
ภายในห้องที่แสงไฟสลัว ร่างเปลือยเปล่าสองร่างสอดประสานกัน เสียงหอบหายใจหนักหน่วงและเสียงครางแผ่วเบาสร้างบรรยากาศแห่งความเร่าร้อนอันลึกซึ้ง
เอมิลี่ จอห์นสันขมวดคิ้ว หลับตาแน่น มือของเธอกำผ้าปูที่นอนไว้แน่นเพื่อทนรับแรงกระแทกที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากชายผู้นั้น
“เธอยังบริสุทธิ์อยู่หรือเปล่า” น้ำเสียงแหบพร่าของชายคนนั้นกระซิบข้างหูของเธอ เอมิลี่ค่อยๆ ลืมตาที่พร่ามัวขึ้น แทบจะมองไม่เห็นใบหน้าของชายคนนั้น
ทันทีที่เอมิลี่พยายามจะมองหน้าชายคนนั้นให้ชัดขึ้น เสียงฟ้าร้องก็ดังสนั่นหวั่นไหวในหูของเธอ
เอมิลี่สะดุ้งตื่นจากความฝัน
ความฝัน! มันเป็นแค่ความฝัน!
เมื่อหกเดือนก่อน เธอถูกบังคับให้หลับนอนกับชายแปลกหน้าเพื่อช่วยแม่ของเธอ ทั้งยังยอมอุ้มท้องลูกของเขา...
ตั้งแต่นั้นมา เธอก็มักจะฝันถึงคืนนั้นอยู่บ่อยครั้ง
เอมิลี่สัมผัสท้องที่ตั้งครรภ์ของเธอ เตรียมจะลุกไปดื่มน้ำ แต่แล้วเธอก็พลันตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เธอไม่ได้อยู่บนเตียงของตัวเอง แต่อยู่ในโลงศพทรงสี่เหลี่ยมแคบๆ ขยับตัวไม่ได้เลย!
และเธอยังรู้สึกได้ว่าโลงศพกำลังเคลื่อนที่!
ข้างนอก เธอได้ยินเสียงฟ้าร้องแว่วๆ
เอมิลี่ตื่นตระหนก เกิดอะไรขึ้น หรือว่าเธอถูกลักพาตัวมา
เธอเริ่มทุบผนังโลงศพ พลางตะโกนว่า “พวกแกเป็นใคร ทำแบบนี้กับฉันทำไม ปล่อยฉันออกไปนะ!”
เอมิลี่ร้องไห้ออกมาด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง
คนที่แบกโลงศพดูเหมือนจะได้ยินเสียงจากข้างในและหยุดชะงักทันที
“ได้ยินไหม เสียงเหมือนดังมาจากในโลงเลย”
“แกหูฝาดไปแล้วมั้ง นี่มันกลางดึกดื่น จะมีเสียงอะไรได้”
“ไม่จริงนะ มีเสียงดังมาจากในโลงจริงๆ!”
หนึ่งในนั้น เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองไม่ได้คิดไปเอง จึงแนบหูลงกับโลงศพ
คนที่แบกโลงอีกคนตบหัวเขา พร้อมกับสบถว่า “เป็นไปไม่ได้ นังนั่นถูกวางยา ไม่มีทางฟื้นเร็วขนาดนี้หรอก”
เอมิลี่ได้ยินเสียงจากข้างนอกและค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง พยายามเงี่ยหูฟัง
เธออยากรู้ว่าใครกันที่พยายามจะทำร้ายเธอ!
แล้วเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากนอกโลงศพ
“ใครสั่งให้พวกแกหยุด รีบยกโลงไปเร็วเข้า ก่อนที่จะมีใครมาเห็น!”
ดวงตาของเอมิลี่เบิกกว้างในทันที
นั่นมันเสียงของเอวา เดวิส ลูกพี่ลูกน้องของเธอ!
หรือว่าเอวาจะอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ พยายามจะฆ่าเธออย่างนั้นเหรอ
ขณะที่เอมิลี่กำลังตกตะลึง เสียงที่คุ้นเคยอีกเสียงก็ดังขึ้น
“ไม่ต้องห่วงหรอก แถวนี้ปกติก็ไม่มีคนอยู่แล้ว ยิ่งมีพายุฝนฟ้าคะนองแบบนี้ ยิ่งไม่มีใครมา”
นั่นมันเสียงของจอห์น วิลเลียมส์ แฟนหนุ่มของเธอ!
เอมิลี่ตระหนักได้ในทันทีว่าเอวากับจอห์นสมรู้ร่วมคิดกันทำร้ายเธอ!
หัวใจของเอมิลี่บิดเกรี้ยวด้วยความเจ็บปวดเมื่อถูกทั้งเอวาและจอห์นหักหลัง
เธอไม่เข้าใจว่าทำไม
แล้วเสียงที่เปี่ยมด้วยความดีใจของเอวาก็ดังมาจากนอกโลง
“ยัยเอมิลี่มันโง่เง่าสิ้นดี มันไม่มีวันรู้หรอกว่าฉันก็เป็นลูกสาวของตระกูลจอห์นสันเหมือนกัน! แค่รอให้มันกับแม่ของมันตายไป พ่อก็จะแต่งงานกับแม่ของฉัน แล้วฉันก็จะทวงคืนสถานะลูกสาวตระกูลจอห์นสันกลับมา ฮ่าๆๆ...”
เสียงหัวเราะที่แหลมสูงและหยิ่งผยองของเอวาผสมผสานกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ ฉีกกระชากหัวใจของเอมิลี่
‘ความจริงมันเป็นอย่างนี้นี่เอง!’
ใครจะไปคิดว่าเอวาคือลูกสาวแท้ๆ ของอีไล จอห์นสัน!
และเธอยังร่วมมือกับจอห์น ทั้งหมดก็เพื่อส่งเอมิลี่และลิลลี่ มาร์ติน แม่ของเธอ ไปลงนรก
ไม่! เธอจะมาตายที่นี่ไม่ได้!!
ไม่ใช่แค่เพื่อตัวเธอเอง แต่เพื่อลิลลี่ แม่ของเธอที่นอนป่วยอยู่บนเตียง...
เอมิลี่ป้องท้องที่นูนใหญ่ของเธอ ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดทุบฝาโลง โดยหวังสุดใจว่ามันจะยังไม่ถูกตอกตะปู
ตราบใดที่ฝาโลงยังไม่ถูกตอกตะปู เธอก็ยังมีโอกาสรอด
ทันใดนั้น ฝนก็เริ่มเทกระหน่ำลงมาข้างนอก
เสียงข้างนอกดังจอแจขึ้น ราวกับว่ามีคนมาถึงหลายคน และเธอได้ยินเสียงใครบางคนตะโกนว่า “คุณหนูจอห์นสัน”
พวกคนรับใช้มาตามหาเธอ!
เอมิลี่ทุบฝาโลงอย่างบ้าคลั่ง ทำให้โลงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงแล้วร่วงกระแทกพื้น เอมิลี่พร้อมกับท้องที่นูนใหญ่ของเธอกลิ้งหลุนๆ ออกมาจากโลงที่เปิดอ้า
“ทำอะไรกันอยู่ จับตัวเธอไว้ อย่าให้หนีไปได้!” เสียงแหลมสูงของเอวากรีดผ่านความมืดมิดยามค่ำคืน
เอมิลี่ไม่สนใจรอยถลอกและความเจ็บปวดตามร่างกาย เธอพยายามยันตัวลุกขึ้นและวิ่งโซซัดโซเซไปข้างหน้า
สายฝนยิ่งโหมกระหน่ำ ม่านน้ำหนาทึบทำให้การมองเห็นของเอมิลี่พร่ามัว น้ำฝนที่เย็นเยียบซึมเข้าบาดแผล ความเจ็บปวดกัดกินเรี่ยวแรงของเธอ
ข้างหลังเธอ แสงไฟฉายวูบวาบ และเสียงโหวกเหวกโวยวายกับเสียงสุนัขเห่าอย่างดุร้ายดังผสมปนเปกัน
หนีไป! ต้องหนีต่อไป!
แม้ว่าขาของเธอจะอ่อนล้าจนแทบก้าวไม่ออก แต่เอมิลี่ก็ไม่กล้าหยุด
หากเธอหยุด ความตายก็รออยู่เบื้องหน้า!
เอมิลี่ลื่นล้ม เธอกอดท้องที่นูนใหญ่ของเธอไว้ขณะที่ร่างร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง
เจ็บ!
ไม่ใช่แค่ที่ท้อง แต่ข้อเท้าของเธอดูเหมือนจะถูกอะไรบางอย่างบาด ความเจ็บปวดแสบร้อนทรมานไปทั่วทุกเส้นประสาท
เสียงเห่าที่ดุร้ายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนเอมิลี่ได้กลิ่นเหม็นสาบจากสุนัขที่กำลังแยกเขี้ยว
เอมิลี่หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง
“คุณหนูจอห์นสัน!”
ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาเธอ ต่อสู้กับสุนัขป่าฝูงนั้น
เอมิลี่ลืมตาขึ้น ม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว
“ไรเดอร์!”
ในวินาทีแห่งความเป็นความตาย ไรเดอร์ พ่อบ้านผู้ภักดีของเธอก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อปกป้องเธอ
แต่ไรเดอร์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสุนัขที่บ้าคลั่ง เขาถูกกัดและฉีกทึ้ง
“คุณหนูครับ ผมจะถ่วงเวลาไว้เอง รีบหนีไป!” ไรเดอร์ตะโกนสุดเสียง
เอมิลี่กลั้นน้ำตา ลุกขึ้นยืน และวิ่งฝ่าสายฝนต่อไป
ข้างหลังเธอ เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดของไรเดอร์ยังคงดังก้อง...
น้ำตาของเอมิลี่ไหลปะปนกับสายฝน กำปั้นของเธอแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง
เธอจะกลับมาล้างแค้น...
ห้าปีต่อมา ณ สนามบินนานาชาติ
หญิงสาวร่างสูงสง่าในชุดแว่นกันแดดสีดำเดินลากกระเป๋าเดินทางออกมาจากอาคารผู้โดยสาร ข้างๆ เธอมีเด็กชายสองคนในชุดสูทสีดำและหูกระต่าย ดูเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย ดึงดูดสายตาของทุกคนในสนามบินได้ในทันที
“เด็กๆ น่ารักจัง! พวกเขาใส่เสื้อผ้าของโมเดิร์น มิวส์ใช่ไหม”
“ได้ยินมาว่าเสื้อผ้าแต่ละชุดของโมเดิร์น มิวส์มีจำกัดแค่ห้าสิบชิ้นทั่วโลก และราคาก็เป็นแสนๆ ดอลลาร์เลยนะ! อยากรู้จักคนที่มีปัญญาซื้อเสื้อผ้าของโมเดิร์น มิวส์จังเลย!”
“ชู่ว์ เบาเสียงหน่อยสิ พวกเขามองมาทางนี้แล้ว”
หลังแว่นกันแดด ดวงตาที่เย็นชาและงดงามของเอมิลี่ปรายตามองฝูงชนที่กำลังกระซิบกระซาบกัน จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองป้าย ‘เอมเมอรัลด์ซิตี้’ ที่แขวนอยู่ในสนามบิน ริมฝีปากสีแดงของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย
“ไม่ได้เจอกันนานนะ เอมเมอรัลด์ซิตี้”
“คุณจอห์นสัน ในที่สุดคุณก็กลับมาแล้วนะครับ”
นอกสนามบิน มีรถลัมโบร์กินีคันหนึ่งจอดอยู่ริมทาง ชายในชุดสูทท่าทางสุภาพและมีรอยยิ้มบนใบหน้ายืนอยู่ข้างรถ มองดูผู้หญิงที่เดินตรงมาหาเขา
“คุณแจ็กสัน!”
ร่างเล็กๆ พุ่งตรงไปยังนิโคลัส แจ็กสันราวกับกระสุน นิโคลัสอ้าแขนรับด้วยรอยยิ้มและช้อนร่างเล็กที่พุ่งเข้ามาหาเขาขึ้นมา
“เชส ไม่ได้เจอกันห้าปี อ้วนขึ้นรึเปล่าเนี่ย”
นิโคลัสหยอกล้อเชส จอห์นสันในอ้อมแขนขณะหันไปมองเด็กชายอีกคนที่เดินตามเอมิลี่มา “แจสเปอร์ มาให้ลุงกอดหน่อยสิ”
ใบหน้าของแจสเปอร์ จอห์นสันยังคงเรียบเฉย เขามองนิโคลัสที่เป็นมิตรแวบหนึ่งแล้วพูดอย่างเป็นทางการว่า “สวัสดีครับ คุณแจ็กสัน”
“ห้าปีแล้วนะ แจสเปอร์ยังไม่ยอมเข้าใกล้ลุงเลย ไม่รู้ว่าได้นิสัยใครมา” นิโคลัสบ่นกับเอมิลี่เบาๆ ขณะโยกตัวเชสในอ้อมแขน
ริมฝีปากสีแดงของเอมิลี่โค้งเป็นรอยยิ้มที่งดงาม เธอถอดแว่นกันแดดออก เผยให้เห็นดวงตาที่สดใสกระจ่าง แต่รอยแผลเป็นเล็กๆ ใต้ตากลับเพิ่มความเฉียบคมให้แววตาของเธอ
ห้าปีก่อน ในคืนอันน่าสะพรึงกลัวคืนนั้น เอมิลี่พลัดตกจากหน้าผา แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่เธอก็บาดเจ็บสาหัส นิโคลัสไปพบเธอที่ริมหุบเหวและส่งเธอไปรักษาตัวที่ต่างประเทศ
ต่อมา เอมิลี่ได้ให้กำเนิดลูกแฝดสามที่ต่างประเทศ เธอให้นิโคลัสนำลูกคนหนึ่งกลับไปให้พ่อของพวกเขา ส่วนเธออยู่ที่ต่างประเทศเพื่อฝึกฝนและรวบรวมกำลังไว้เพื่อการแก้แค้น
ห้าปีผ่านไป เธอไม่ใช่ผู้หญิงที่อ่อนแอและถูกรังแกได้ง่ายๆ เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว
ความคิดถึงลูกและความเกลียดชังต่อตระกูลจอห์นสันเผาไหม้อยู่ในอก เป็นพลังให้เธอผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดมาได้
ตอนนี้ เธอกลับมายังเอมเมอรัลด์ซิตี้ สถานที่ที่เธอทั้งรักทั้งเกลียด เพื่อทวงแค้นจากตระกูลจอห์นสัน
“นิโคลัส ช่วงนี้ตระกูลจอห์นสันมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างไหม”
เอมิลี่ให้นิโคลัสขนสัมภาระของเธอใส่ท้ายรถ แล้วจึงเข้าไปนั่งในเบาะหลังพร้อมกับลูกชายทั้งสอง
“ผู้บริหารบริษัทในเครือจอห์นสันกรุ๊ปคนหนึ่งถูกจับได้ว่ายักยอกเงินและทำบัญชีปลอม บริษัทในเครือแห่งนั้นถูกปิดตัวลง และทั้งผู้บริหารคนนั้นกับฟินน์ จอห์นสันกำลังถูกสอบสวนอยู่ครับ”
นิโคลัสสตาร์ทรถและเริ่มขับออกไป พร้อมกับรายงานสถานการณ์ให้เอมิลี่ฟัง
ริมฝีปากของเอมิลี่โค้งเป็นรอยยิ้มเย็นชา “จับตาเรื่องนี้ไว้ ถ้าจำเป็นก็ช่วยกระตุ้นหน่อย พอบริษัทในเครือของพวกเขาประกาศล้มละลายและประกาศขาย เราจะซื้อมันมาในราคาที่ถูกที่สุด”
“รับทราบครับ” นิโคลัสพยักหน้า พลางเหลือบมองเอมิลี่ในกระจกมองหลังด้วยท่าทีลังเลเล็กน้อย
“คุณจอห์นสัน มีอีกเรื่องหนึ่งครับ”
“เรื่องอะไร”
“เรายังหาร่างของไรเดอร์ไม่พบครับ”
สีหน้าของเอมิลี่แข็งทื่อไปเล็กน้อย ดวงตาของเธอวูบไหวด้วยความเกลียดชังอันเย็นเยียบชั่วขณะ
“อย่างนั้นเหรอ งั้นเราไปหาของของไรเดอร์จากตระกูลจอห์นสัน แล้วจัดพิธีรำลึกให้เขาอย่างสมเกียรติ”
“ได้ครับ”
นิโคลัสสังเกตสีหน้าของเอมิลี่อย่างระมัดระวัง แม้ปกติเธอจะดูเย็นชา แต่แววตาที่สั่นไหวได้ทรยศความรู้สึกสับสนในใจของเธอ
ตอนนี้เอมิลี่คงจะเสียใจมากแน่ๆ
เพราะถึงอย่างไร ไรเดอร์ก็คือผู้มีพระคุณของเธอ
ในคืนพายุโหมกระหน่ำเมื่อห้าปีก่อน หากไรเดอร์ไม่เสี่ยงชีวิตช่วยเธอไว้ เอมิลี่คงกลายเป็นอาหารของสุนัขป่าพวกนั้นไปแล้ว
รถขับไปอย่างมั่นคงผ่านเมืองที่จอแจ เอมิลี่เอนหลังพิงเบาะ มองดูภาพทิวทัศน์ริมถนนที่ผ่านไปด้วยสีหน้าเหม่อลอย
ทันใดนั้น กลุ่มเด็กๆ ที่จัตุรัสใกล้เคียงก็ดึงดูดความสนใจของเธอ
“หยุดรถ!”
นิโคลัสตกใจและเหยียบเบรก ทำให้รถจอดเทียบข้างทางอย่างนุ่มนวล
“แม่ครับ เป็นอะไรไป”
เชสและแจสเปอร์กะพริบตาโตกลมมองเอมิลี่
“อยู่ในรถนะ ทั้งสองคน”
เอมิลี่สั่งพวกเขาอย่างใจเย็นก่อนจะลงจากรถ
“เฮ้ย ไอ้ขาเป๋! แกเหยียบรองเท้าฉัน ลงไปเลียให้สะอาดเดี๋ยวนี้!”
“ได้ยินไหมหา รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร ฉันเป็นเจ้าถิ่นที่นี่ แกมาอยู่ในถิ่นฉัน ก็ต้องทำตามกฎของฉัน ตอนนี้ลงไปเลียรองเท้าฉันซะ!”
“คุกเข่า! คุกเข่าสิ!”
เมื่อเอมิลี่เดินเข้าไปใกล้ เธอก็เห็นว่าเด็กๆ กำลังทำอะไรกัน
เด็กสามคนกำลังล้อมเด็กชายที่ดูโตกว่าและท่าทางเย่อหยิ่ง บังคับให้เด็กอีกคนที่ตัวเล็กและบอบบางกว่าคุกเข่าลงเลียรองเท้าของเขา
ใบหน้าของเด็กชายตัวเล็กแดงก่ำ เขาเม้มปากแน่น ไม่พูดอะไร แต่ดวงตาที่สดใสของเขากลับส่องประกายแห่งความหยิ่งทะนงและท้าทาย
“ไอ้ขาเป๋นี่อาจจะเป็นใบ้ด้วยก็ได้นะ!” เด็กชายคนหนึ่งกระซิบข้างหูเด็กที่โตกว่า
“ถ้าอย่างนั้น พวกแกสองคน จับมันกดลง แล้วบังคับให้มันคุกเข่าเลียรองเท้าฉัน!” เด็กชายที่โตกว่าสั่งลูกน้อง
เด็กชายสองคนเคลื่อนตัวเข้าไปจับเด็กตัวเล็ก แต่เขากลับกระโจนพรวดราวกับสิงโต ดวงตาสดใสของเขาสาดประกายดุร้าย และพุ่งเข้าใส่พวกเขาเพื่อสู้กลับ
“มันเหิมเกริมแล้ว! ทุกคน รุมมันเลย! วันนี้เราต้องสั่งสอนไอ้ขาเป๋นี่ให้รู้สำนึก!” เด็กชายที่โตกว่ากรีดร้อง เข้าร่วมวงต่อสู้และเหวี่ยงหมัดใส่ใบหน้าของเด็กชายตัวเล็ก
“หยุดนะ!”
เอมิลี่รีบวิ่งเข้าไป ดึงพวกเด็กเกเรออกจากเด็กชายตัวเล็ก เธอค่อยๆ พยุงเขาขึ้น เช็ดเลือดและสิ่งสกปรกออกจากใบหน้าของเขา
“หนู...”
เมื่อเห็นใบหน้าที่คล้ายกับแจสเปอร์และเชสมาก เอมิลี่ก็รู้สึกเจ็บแปลบในอก
เด็กคนนี้!
นี่คือลูกของเธอ
