บทที่ 6
มุมมองของไวโอเล็ต:
“ไม่น่าเชื่อเลย” เซเลสต์พึมพำ สายตาสลับมองระหว่างฉันกับเซน “พวกคุณ... รู้จักกันด้วยเหรอ?”
“ลูน่าเป็นคนช่วยฉัน” เซนรีบพูดแทรก “อุบัติเหตุนั้น... เธอจัดการทุกอย่าง ห้องวีไอพี หมอเฉพาะทาง แม้แต่ค่าชดเชย”
ฉันนึกว่าจะถูกกล่าวหาเสียอีก อย่างไรเสีย ฉันก็คือนักล่าที่เป็นคนวางแผนให้ขาของเขาหัก ต่อให้จะโยนความผิดให้ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติขัดข้องก็ตาม แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอกลับหันมามองฉันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความไว้วางใจอย่างบริสุทธิ์ไร้มลทิน
“โอ้ เทพธิดา” เธอถอนหายใจ ก้าวเข้ามาใกล้ฉัน “ตอนแรกฉันคิดว่า... ตอนเซนส่งข้อความมาหา ฉันกลัวแทบแย่ว่าจะเป็นคดีชนแล้วหนี ขอบคุณมากจริง ๆ ที่คุณไม่ทิ้งเขาไว้ตรงนั้น”
“มันเป็นอย่างน้อยที่ฉันควรทำ” ฉันตอบ “ฉันต้องไปแล้ว ดูแลเขาด้วย”
ฉันไม่ได้รอฟังคำตอบ หันหลังเดินออกมาในทันที พอไปถึงลิฟต์ ฉันหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้าย ผ่านกระจกหน้าห้อง ฉันเห็นเซเลสต์โน้มตัวลงเหนือเตียง จูบหน้าผากเซน ขณะเขาหัวเราะกับบางอย่างที่เธอพูด
เชยชมมันให้เต็มที่ระหว่างที่ยังทำได้เถอะ เซน ฉันคิด ขณะประตูลิฟต์เลื่อนปิด ตัดภาพนั้นออกจากสายตา เพราะเดมอน แบล็กวูดคือสัตว์ร้ายที่ไม่ยอมแบ่งใครให้ผู้ใด และทันทีที่เขาได้กลิ่นของเธอในงานกาลาแห่งมหาวิทยาลัย เรื่องรักน้อย ๆ ของนายจะมอดไหม้ไม่เหลือซาก
หนึ่งชั่วโมงต่อมา กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อก็ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นเค็มสดของทะเลอันให้ความรู้สึกเป็นอิสระ
ฉันขับรถตรงมายังแนวชายฝั่งส่วนตัวที่เป็นกรรมสิทธิ์ของฝูงไวลด์ไฟร์ ทะเลแถบนี้ดุดัน คลื่นซัดกระแทกหน้าผาแหลมคมด้วยความรุนแรงไม่ต่างจากพายุที่ปั่นป่วนอยู่ในอกฉัน
ฉันจ้างครูสอนโต้คลื่นอย่างกะทันหัน เป็นหมาป่าเดลต้าร่างกำยำ ผมสีซีดจากแดด
“คุณมีพรสวรรค์นะ ลูน่า!” เขาตะโกนแข่งกับเสียงคลื่น พลางพายบอร์ดขนาบข้างฉัน
ฉันจับตาอยู่ที่เส้นขอบฟ้าไม่วางตา เมื่อมวลคลื่นก่อตัวสูงขึ้นใต้ตัว ฉันก็ออกแรงพายสุดกำลัง รู้สึกถึงกล้ามเนื้อหัวไหล่ที่ลุกไหม้ด้วยความปวดเมื่อยอันชวนให้เสพติด
ฉันดันตัวลุกขึ้นยืนบนบอร์ด ย่อตัวต่ำในจังหวะที่คลื่นรับตัวฉันไว้ ชั่วไม่กี่วินาทีอันงดงามนั้น มีเพียงความเร็ว ละอองน้ำเค็มที่สาดเข้าตาจนแสบ และการควบคุมร่างกายอย่างสมบูรณ์แบบขณะเคลื่อนไหวไปพร้อมกับมหาสมุทร ฉันไถคลื่นเข้ามาจนสุด ฝ่าฟองขาวเป็นเส้นโค้งคมกริบ ก่อนจะล้มตุ้บลงในน้ำตื้นพร้อมเสียงหัวเราะที่ฟังแปลกหูในลำคอตัวเอง
กว่าฉันจะลากตัวขึ้นมาบนหาด ทั้งเหนื่อยอ่อนและโชกไปทั้งตัว ดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำ ระบายท้องฟ้าด้วยรอยช้ำสีม่วงและส้ม ฉันอาบน้ำในคาบาน่าส่วนตัว เปลี่ยนเป็นชุดคลุมไหมพลิ้วหลวม ๆ แล้วสั่งโทนิกเย็น ๆ จากบาร์ริมชายหาด
ฉันดื่มไปได้ครึ่งแก้ว กำลังมองครูสอนเก็บอุปกรณ์อยู่พอดี ตอนที่อุณหภูมิบนระเบียงเหมือนจะลดฮวบลงไปราวสิบองศา
ฉันไม่จำเป็นต้องหันไปก็รู้ว่าใครมา
“สนุกมากไหม?”
เสียงของเดมอนต่ำ อันตราย และเจือด้วยความเดือดดาลเย็นเยียบ
“มากทีเดียว” ฉันตอบพลางยกแก้วขึ้นจิบช้า ๆ แล้วโบกมือให้เดลต้าหนุ่มอย่างร่าเริง “ขอบคุณสำหรับบทเรียนนะ ไทเลอร์! อาทิตย์หน้าช่วงเวลาเดิมใช่ไหม?”
เดมอนก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว บดบังทัศนวิสัยของฉัน
“เขาเป็นใคร?” เดมอนถามเสียงแข็ง
“ครูสอนโต้คลื่น ฉันจ่ายเงินให้เขาสอนฉันไม่ให้จมน้ำ” ฉันตอบ พลางสบตาเขาด้วยท่าทีเฉยชาจนน่าเบื่อ “ทำไมล่ะ? อยากเรียนบ้างหรือไง?”
“อย่ามาทดสอบความอดทนของฉัน ไวโอเล็ต” เขาตวาด มือทั้งสองข้างกำพนักเก้าอี้เหล็กตรงข้ามฉันแน่นเสียจนเนื้อโลหะครางลั่น
ฉันวางแก้วลงดัง กริ๊ก “ฉันไม่เคยเรียกถามรายชื่อผู้หญิงที่คุณคอยให้ความบันเทิงนี่”
เดมอนหัวเราะสั้น ๆ อย่างแข็งกระด้าง
“เธอคิดว่าฉันไม่รู้หรือ?” เขาพึมพำ “ผู้หญิงพวกนั้นทั้งหมดที่พยายามปีนขึ้นเตียงฉันตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกที่อยู่ ๆ ก็เสียสัญญานางแบบไป หรือพ่อของพวกเธอถูกย้ายไปต่างประเทศ หรือถูกแบนออกจากสังคมชั้นสูงอย่างเงียบ ๆ เธอคิดจริง ๆ เหรอว่าฉันไม่รู้ว่าเป็นฝีมือเธอ?”
มือฉันชะงักค้างอยู่บนแก้ว เขาไม่ได้ไม่รู้เรื่อง เขาเฝ้ามองอยู่ตลอดต่างหาก
“ฉันแค่คัดสรรความเป็นจริงรอบตัวคุณ” ฉันแก้คำเขา พร้อมยิ้มบาง ๆ อย่างแห้งแล้งประชดประชัน “คุณได้เที่ยวเล่นไปเรื่อย แล้วยังรักษาภาพลักษณ์อัลฟ่าผู้ทรงเกียรติเอาไว้ได้ เพราะฉันมัวแต่เก็บขยะให้ คุณได้เสพความมั่นคงทั้งหมดนั้นโดยไม่ต้องขยับนิ้วสักนิ้ว ยังไงก็ยินดีด้วยแล้วกัน”
เดมอนเอนตัวพิงไปด้านหลัง มองฉันด้วยแววตาที่เจือความขบขันแบบคนกำลังคำนวณอะไรบางอย่าง
“ก็มีเหตุผล” เขายอมรับ “แล้วเรื่องเพทราล่ะ จะเอายังไง”
“ฉันจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น” ฉันตอบเบา ๆ
“ว่าไงนะ”
“เพทราไม่ใช่คนแรก และก็ไม่ใช่คนสุดท้าย ฉันคงใช้ทั้งชีวิตคอยตบแมลงวันไปเรื่อย ๆ ไม่ได้ ในเมื่อคุณยังเปิดประตูทิ้งไว้กว้างขนาดนั้น” ฉันพูดพลางลุกขึ้นเดินอ้อมผ่านเขาไป
บรรยากาศที่คฤหาสน์ของฝูงไวลด์ไฟร์ไม่ได้ให้อารมณ์แบบ ‘มื้อค่ำพร้อมหน้าครอบครัว’ เลยแม้แต่น้อย แต่เหมือน ‘ห้องบัญชาการสงคราม’ มากกว่า
ทันทีที่ฉันเดินเข้าไปในโถงนั่งเล่นหลัก พ่อก็เดินวนไปวนมาอยู่หน้าจอภาพโฮโลแกรมขนาดมหึมา บนจอเต็มไปด้วยพาดหัวข่าวแท็บลอยด์ ภาพพร่ามัวของเดมอนกับเพทรา และบทความคาดเดาต่าง ๆ เกี่ยวกับสถานะของพันธมิตรระหว่างฝูงฟรอสต์กับไวลด์ไฟร์
“ไอ้ลูกหมอนั่น มันทั้งไร้ยางอายทั้งโอหัง—” มาร์คัสคำราม “ข้าจะท้าเขาเอง! จะซัดให้มันรู้จักคำว่าให้เกียรติ!”
“พ่อคะ พอเถอะ” ฉันถอนหายใจ “เดี๋ยวพ่อก็หัวใจวายหรอก แล้วเดมอนก็ไม่คุ้มให้ความดันพุ่งขนาดนั้น”
“มันทำให้ลูกอับอายต่อหน้าคนทั้งสาธารณะ!” มาร์คัสตวาด หันมามองฉัน ดวงตาเรืองแสงสีทองด้วยโทสะของอัลฟา
ฉันเดินเข้าไปหา แล้วยกมือวางบนไหล่ที่สั่นระริกของเขา
“จัดการแล้วค่ะ” ฉันโกหกอย่างแนบเนียน “พวกเราคุยกันแล้ว เขาตัดขาดจากผู้หญิงคนนั้นแล้ว แล้วพูดกันตามตรงนะคะพ่อ ลองคิดถึงโครงการโครงสร้างพื้นฐานดูสิ ฝูงฟรอสต์ถือสัญญาสนามฝึกแห่งใหม่กับเส้นทางลำเลียงทางตะวันตกอยู่ ถ้าพ่อท้าเขาตอนนี้ เราจะเสียเงินไปเป็นล้าน จะเอาศักดิ์ศรีของเขามาแลกกับเสถียรภาพของฝูงเราจริง ๆ เหรอคะ”
มาร์คัสพ่นลมหายใจแรง ๆ แสงสีทองในดวงตาค่อย ๆ จางลง เมื่อสมองอัลฟาภาคปฏิบัติเข้ามาควบคุมแทนอารมณ์
“เขาเป็นสามีที่แย่ แต่เป็นพันธมิตรที่ยังมีประโยชน์ งั้นเราก็ใช้เขาไปก่อนจนกว่าจะไม่จำเป็นต้องใช้อีก” ฉันพูด พลางพาเขาเดินไปทางห้องอาหาร “อีกอย่าง ฉันหิวจะแย่อยู่แล้ว”
“งั้นพ่อจะไปจุดเตาย่าง”
พอถึงสี่ทุ่ม ภาพครอบครัวอบอุ่นก็ถูกแทนที่ด้วยเสียงเบสกระหึ่มของเดอะเวลเว็ตเดน คลับมนุษย์หมาป่าที่พิเศษและเข้าถึงยากที่สุดในเมือง
หลังมื้อเย็น เซียนนาแทบจะลากฉันออกมา เธอยืนกรานว่าฉันจำเป็นต้อง “ล้างลิ้น”
“เบิกตาดูให้เต็มที่สิ วี” เซียนนาตะโกนแข่งกับเสียงเพลง พลางผายมือไปทางเวทีอย่างโอ่อ่า “นำเข้ามาจากฝูงทางใต้ พันธุกรรมระดับท็อป”
ฉันหมุนแก้วมาร์ตินีในมือ มองกลุ่มนักเต้นชายที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่บนแท่น พวกเขาหล่อสะดุดตาอย่างไม่ต้องสงสัย หน้าท้องเป็นลอนชัด ผิวกายเป็นประกาย และขยับตัวด้วยความพลิ้วไหวแบบหมาป่า หนึ่งในนั้น ชายผมบลอนด์ที่มีรอยยิ้มเจ้าเสน่ห์ สบตาฉันแล้วขยิบตา ก่อนจะย่างก้าวตรงมาทางบูทของพวกเรา
เขาโน้มตัวพาดราวกั้นเข้ามาใกล้จนฉันได้กลิ่นโคโลญจน์ “ให้ผมสั่งรอบใหม่ให้สาวสวยทั้งสองคนดีไหมครับ” เขาครางเสียงต่ำ ทุ้มลงอีกระดับ
ฉันกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจดเท้า
เขาสมบูรณ์แบบ ไร้ที่ติ และไม่น่าดึงดูดสำหรับฉันเลยแม้แต่น้อย
สมองทรยศของฉันกลับฉายภาพเดมอนขึ้นมาทันที
“ไม่สนใจ” ฉันตอบ พลางโบกมือไล่
“โอ๊ย มาเถอะน่าวี!” เซียนนาหัวเราะพลางใช้ศอกสะกิดฉัน “ดูริมฝีปากนั่นสิ!”
ฉันกะพริบตาปริบ ๆ ห้องทั้งห้องเริ่มหมุนเล็กน้อย ขณะยกนิ้วที่สั่นนิด ๆ ชี้ไปที่ริมฝีปากอันสมบูรณ์แบบของผู้ชายคนนั้น “เขามีเชื้อเอชไพโลรีไหม” ฉันถามด้วยสีหน้าจริงจังถึงตาย “ฉันจูบเขาไม่ได้ถ้าเขามีแบคทีเรียในกระเพาะ ของแบบนั้นติดต่อกันได้ง่ายมากนะ”
เซียนนาหัวเราะลั่น ตบโต๊ะเสียแรงจนเครื่องดื่มของพวกเรากระเด้ง “ฉันเช็กมาแล้ว วี! เขาไม่ติดเชื้อเอชไพโลรี! ฉันดูเวชระเบียนเองกับมือเลย! แค่นั่งดูให้สบายใจก็พอ!”
ฉันหัวเราะไปกับเธอ ปล่อยให้พนักงานมาเติมเครื่องดื่มในแก้วให้ แต่พอมาร์ตินีแก้วที่สามลงไปถึงท้องว่าง ๆ ห้องทั้งห้องก็เริ่มเอียงอย่างน่าหวาดเสียว
“ฉันว่า... ฉันว่าฉันพอแล้ว” ฉันพึมพำ พลางลุกขึ้นยืนโงนเงน “ถ้าฉันกลับบ้านไปตอนเมา แม่จะเทศน์ฉันจนฟ้าสางแน่”
ฉันเซออกทางประตูหลัง อากาศเย็นยามค่ำคืนปะทะใบหน้าที่ร้อนผ่าว มอเตอร์ไซค์คันใหญ่ของฉันจอดรออยู่ในตรอก ฉันเหวี่ยงขาขึ้นคร่อม แล้วเครื่องยนต์ก็กระหึ่มมีชีวิตใต้ตัวฉัน ราวกับสัตว์จักรกลที่เชื่อฟังยิ่งกว่าหมาป่าตัวไหน
ฉันพุ่งทะยานไปตามถนนในเมือง ความเร็วทำให้แสงไฟทั้งหลายพร่าเป็นเส้นนีออนยาวเหยียด ฉันเอนตัวเข้าโค้ง กดรถให้เร็วขึ้นอีก
ทันใดนั้น เงาหนึ่งก็แยกตัวออกมาจากความมืด
เอสยูวีสีดำคันมหึมาคำรามลั่น พุ่งออกมาจากถนนข้างทาง แล้วตัดหน้าฉันโดยตรง
ฉันกำเบรกสุดแรง
ยางเสียดกับพื้นถนนจนเกิดเสียงกรีดแหลม กลิ่นยางไหม้ฟุ้งตลบ ขณะที่ล้อหลังปัดส่าย ฉันกัดฟันต่อสู้เพื่อดึงรถกลับมาให้อยู่ในการควบคุม กระชากเจ้ามอเตอร์ไซค์คันหนักให้หยุดลงอย่างสั่นสะท้าน ห่างจากประตูฝั่งผู้โดยสารของเอสยูวีเพียงไม่กี่นิ้วเท่านั้น
