บทที่ 8
มุมมองของไวโอเล็ต:
ฉันผลักประตูห้องทำงานของดร.อีวาน ธอร์นเปิดผาง คาดว่าจะได้เห็นเบตาผมสีทองนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานของเขา
แต่ห้องนั้นว่างเปล่า
ในอากาศมีกลิ่นแอลกอฮอล์ล้างแผลจาง ๆ ปะปนกับความรู้สึกเหมือนพลาดโอกาสบางอย่าง ฉันยืนนิ่งอยู่ตรงกรอบประตู อกกระเพื่อมแรงขณะหายใจ ข้างกาย เซเลสต์มองไปรอบห้องด้วยดวงตาเบิกกว้างอย่างงุนงง
“ลูน่า?” เธอถาม พลางลูบข้อมือที่ฉันเผลอกำแน่นไปนิดหน่อย “มีอะไรหรือเปล่า?”
ฉันจ้องเก้าอี้หนังที่ว่างเปล่าเขม็ง พลางสบถในใจ
ในชีวิตก่อน เดมอนได้พบเซเลสต์ก่อน ส่วนอีวานถูกลากเข้ามาในโศกนาฏกรรมภายหลัง ถูกบีบให้ยืนมองเพื่อนรักของตัวเองทำลายโลกทั้งใบเพื่อเธอ แผนของฉันเรียบง่ายมาก นั่นคือบังคับให้ทั้งสองได้พบกันตั้งแต่ตอนนี้ ถ้าอีวานตกหลุมเสน่ห์ “คู่ลิขิต” ของเซเลสต์ก่อนเดมอน บางที—บางทีจริง ๆ—เส้นเวลานี้อาจเปลี่ยนไป
แต่โชคชะตาไม่ยอมให้เป็นเรื่องง่าย
ฉันฝืนยิ้ม กลบเกลื่อนการคำนวณอันสับสนวุ่นวายในหัว “ขอโทษนะ เซเลสต์ ฉันนึกว่าดร.ธอร์นอยู่ที่นี่ ฉันตั้งใจจะขอให้เขาดูแลการฟื้นตัวของเซนด้วยตัวเอง เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญที่เก่งที่สุดในแพ็ก”
ความตึงเครียดของเซเลสต์สลายหายไปทันที เธอยิ้มให้ฉันอย่างสดใส สีหน้าเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งอย่างแท้จริง "โอ้! คุณใจดีกับฉันมากเลย ไวโอเล็ต จริง ๆ แค่เรื่องห้องวีไอพี คุณก็ช่วยไว้มากแล้ว เซนแข็งแรง เขาต้องไม่เป็นอะไรแน่"
“ไม่ลำบากเลย” ฉันโกหกอย่างลื่นไหล พลางถอยออกจากห้อง
ฉันเดินจากมาด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ฉันพลาดโอกาสนั้นไปแล้ว แต่ฉันจะไม่หยุดพยายามเด็ดขาด ฉันต้องเปลี่ยนบทนี้ให้ได้ ก่อนม่านจะเปิดขึ้นสู่หายนะของพวกเรา
เมื่อกลับถึงคฤหาสน์แบล็ควูด ฉันไม่ได้เข้าตัวบ้านใหญ่ แต่ตรงไปยังลานฝึกด้านหลังทันที
แสงแดดยามบ่ายแผดลงบนพื้นยางรองรับแรงกระแทก แต่ฉันแทบไม่รู้สึกร้อนเลย ฉันพันเทปที่มือ ก่อนเดินเข้าไปหากระสอบทรายใบใหญ่
ตุ้บ
หน้าแข้งของฉันฟาดเข้ากับหนังอย่างแรง จนแรงสะเทือนแล่นปราดขึ้นมาตามกระดูก
ในชีวิตก่อน ฉันอ่อนแอเปราะบาง ฉันเป็นลูน่าที่ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม คนที่เมินหน้าหนีความรุนแรง ผู้หญิงที่เชื่อว่าความรักเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอจะค้ำจุนชีวิตแต่งงาน ฉันปล่อยให้ร่างกายตัวเองทรุดโทรมลงท่ามกลางความโศกเศร้าและโรคภัย
ตุ้บ
แต่คราวนี้ไม่ใช่
ฉันปล่อยหมัดและแข้งอย่างต่อเนื่อง เหงื่อไหลเข้าตาจนแสบไปหมด ทุกหมัดคือคำมั่น ฉันไม่ได้ฝึกเพื่อทำให้เดมอนประทับใจ ฉันกำลังสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งพอจะเอาชีวิตรอดจากเขา เมื่อสงครามที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงมาถึง ฉันจะไม่ใช่ผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกกวาดทิ้ง
“ลูน่า?”
ฉันคว้ากระสอบทรายที่ยังแกว่งไกวไว้ หอบหายใจแรง ลีโอยืนอยู่ใกล้ประตูกระจกฝั่งลาน นับแฟ้มเอกสารอยู่ในมือ
“ทางเอเจนซีส่งประวัติพนักงานบ้านชุดใหม่มาให้แล้วครับ” ลีโอกล่าว น้ำเสียงระแวดระวังราวกับยังไม่แน่ใจกับความดุดันของฉัน
ฉันหยิบแฟ้มมาเปิด พลางยกขวดน้ำขึ้นดื่ม สายตาหยุดลงที่เรซูเม่ใบแรก
รูบี มอร์ริสัน
ในรูปคือหญิงวัยกลางคนใบหน้าอบอุ่น ดวงตาใจดี มารดาของเซเลสต์
เสียงหัวเราะแห้งผากขมขื่นหลุดจากริมฝีปากฉัน จักรวาลนี่มีอารมณ์ขันที่บิดเบี้ยวจริง ๆ
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?” ลีโอถามอย่างประหม่า
“ไม่มี” ฉันตอบ พลางปิดแฟ้มดังฉับ “เธอเหมาะที่สุดแล้ว รับเข้าทำงานทันที บอกให้เธอเริ่มทำอาหารเย็นคืนนี้เลย”
หนึ่งชั่วโมงต่อมา หลังอาบน้ำเสร็จ ฉันรู้สึกราวกับมีกระแสไฟฟ้าวิ่งพล่านอยู่ทั่วร่าง การออกกำลังกายหนักหน่วงได้เผาผลาญความหงุดหงิดของทั้งวันไปจนหมด แทนที่ด้วยความกระหึ่มพร่าเลือนจากเอ็นดอร์ฟิน
"ระบบ" ฉันออกคำสั่ง "เปิดเพลง 'อิสระ' เสียงดังสุด"
จังหวะเบสหนักแน่นเป็นระเบิดดังสนั่นออกมาจากลำโพงซ่อนตามมุมห้อง จนพื้นไม้สั่นสะเทือน เนื้อเพลงดุดัน เร้าอารมณ์ไปด้วยการเฉลิมฉลองเสรีภาพและการพึ่งพาตนเอง ฉันโยกสะโพกไปตามจังหวะ ปล่อยให้พลังจากเพลงนั้นขยายความตื่นเต้นของการกบฏของฉันให้ยิ่งรุนแรงขึ้น
ทันใดนั้น เพลงก็ดับลง
ฉันหมุนตัวกลับไป เดมอนยืนอยู่ตรงทางเข้า มือข้างหนึ่งแตะแผงควบคุมที่ผนัง แจ็กเก็ตสูทของเขาหายไปแล้ว แขนเสื้อเชิ้ตถูกพับขึ้น เผยให้เห็นรอยสักบนท่อนแขน ดวงตาสีแดงเข้มเรียวแคบด้วยความรำคาญ
“นี่บ้านแพ็กหรือบ้านนักศึกษาชาย?” เขาถาม น้ำเสียงต่ำเย็นและอันตราย “ฉันได้ยินตั้งแต่ตรงทางรถเข้า”
ฉันโยนผ้าขนหนูลงบนโซฟาสีขาวสะอาดตา “มันก็เป็นบ้านของฉันเหมือนกัน เดมอน”
“เธอกำลังทดสอบความอดทนของฉัน ไวโอเล็ต” เขาเตือน พลางก้าวเข้ามาในห้อง กลิ่นกายของเขาแผ่ปกคลุมพื้นที่นั้นแทบจะในทันที “เริ่มจากเรื่องแสดงตัวที่ชายหาด ต่อด้วยเรื่องฉากใหญ่ที่คลับ แล้วตอนนี้ยังมีนี่อีก? เธอกำลังทำตัวเหมือนเด็ก”
“ถ้าการมีตัวตนของฉันมันหนวกหูนัก” ฉันพูดอย่างเย็นชา พลางกอดอก “งั้นก็ปฏิเสธฉันสิ ทำพิธีให้จบ ถอนพันธะสัญลักษณ์ออกไป แล้วฉันจะเปิดเสียงให้หลังคาบ้านตัวเองปลิวก็ยังได้ โดยไม่ไปรบกวนคุณ”
กรามของเดมอนขบแน่น เขาก้าวข้ามห้องมาด้วยสามก้าวยาว ก่อนหยุดอยู่ห่างจากฉันเพียงไม่กี่นิ้ว การเอ่ยถึงพิธีปฏิเสธพันธะมักจะกระตุ้นสัญชาตญาณความเป็นเจ้าของของเขาเสมอ
“เหตุใดเจ้าจึงหมกมุ่นกับการลบรอยประทับนัก” เขาเอ่ยเสียงลอดไรฟัน พลางก้มลงมาใกล้ “หรือมีผู้อื่นแล้ว”
ข้ากะพริบตาปริบ “อะไรนะ”
“มีบุรุษคนใหม่ใช่หรือไม่” เดมอนเค้นถาม ดวงตาจับจ้องข้าอย่างระแวง “นี่ใช่เหตุผลหรือไม่ที่เจ้าร้อนใจจะลบกลิ่นของข้าออกจากตัวเสียให้หมด เจ้ากำลังเปิดทางให้ชู้รักอย่างนั้นหรือ ที่สโมสรนั่นมีใครรอเจ้าอยู่ใช่หรือไม่”
ความหน้าด้านนั้นทำให้โลหิตในกายข้าพลุ่งพล่าน เขา—บุรุษผู้เลี้ยงหญิงบำเรอไว้บนเกาะส่วนตัว ผู้ถูกกำหนดมาให้ทำลายทุกสิ่งเพื่อเด็กมหาวิทยาลัยคนหนึ่ง—ยังมีหน้ามากล่าวหาข้าอีกหรือ
“ท่านคิดว่านี่เกี่ยวกับบุรุษอื่นหรือ” ข้าหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะแหลมคมด้วยความไม่อยากเชื่อ “ท่านคิดว่าข้าอยากได้ความรักใคร่กระนั้นหรือ”
“เช่นนั้นก็อธิบายมา” เขาท้า “เว้นแต่เจ้าจะมีสิ่งใดปกปิดอยู่”
“ท่านอยากรู้จริงหรือว่าเพราะเหตุใด”
ข้าถอยหลังหนึ่งก้าว แล้วยกมือทั้งสองขึ้นแตะศีรษะ กางนิ้วออกกว้าง งอนิ้วชี้ขึ้นราวกับเป็นเขากวางมหึมา
“เห็นสิ่งนี้หรือไม่ เดมอน” ข้าถาม น้ำเสียงหยดเยิ้มด้วยพิษร้าย
เขาจ้องมองข้า สีหน้างุนงงอย่างแท้จริง “เจ้ากำลังทำอะไร”
ข้าครางอย่างหงุดหงิด พลางแสร้งทำท่าราวกับมีน้ำหนักมหาศาลกดทับต้นคอ แล้วเซถลาไปทางห้องอาหารอย่างโอเวอร์ ราวกับแบกภาระที่มองไม่เห็นนั้นไว้ไม่ไหว
“เขาที่ท่านสวมให้ข้ามันใหญ่เสียจนแทบจะทะลุเพดานอยู่แล้ว เดมอน” ข้ายิ้มเยาะ “เพียงจะเดินผ่านวงกบประตูก็แทบไม่ได้ ท่านทำให้ข้าขายหน้ามาห้าปีเต็ม ทั้งฝูงรู้เรื่องสตรีของท่านกันหมด แล้วท่านยังกล้ามาตั้งคำถามต่อความซื่อสัตย์ของข้าอีกหรือ”
“ไวโอเล็ต—”
“ข้าไม่ได้ต้องการบุรุษอื่น” ข้าตัดบท “ข้าเพียงต้องการปลดน้ำหนักอันน่าอับอายของท่านออกไปจากวิญญาณของข้าเท่านั้น”
ชั่วขณะหนึ่ง ความตระหนกฉายวาบบนใบหน้าของเขา ท่าทางหยาบคายนั้นแทงเข้าจุดเต็มเปา
“อาหารค่ำพร้อมแล้วค่ะ”
เราทั้งสองหันขวับไปทางห้องครัวพร้อมกัน รูบี มอร์ริสันยืนอยู่ตรงนั้น มือประคองถาดอาหาร ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่านางได้ยินทุกคำ
หน้ากากของเดมอนกลับเข้าที่ในทันที เขาจัดปลายแขนเสื้อให้เรียบ สีหน้าเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
“ข้าหมดความอยากอาหารแล้ว” เขาพึมพำ
จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินผละออกไป ไม่นานนัก ประตูหน้าบ้านก็ปิดดังปังจนกระจกหน้าต่างสั่นสะเทือน
ข้ารับประทานอาหารเพียงลำพัง
รูบียืนวนเวียนอยู่ใกล้ ๆ คอยเติมน้ำให้ข้า ขณะนางรินน้ำ ข้าสังเกตเห็นลายปักอันประณีตบนปลายแขนเสื้อของนาง
“ลายปักนั่นงดงามมาก รูบี” ข้ากล่าว พลางชี้ด้วยส้อม “เสื้อตัวนั้นซื้อจากที่ใดหรือ”
รูบีหน้าแดง พลางลูบเนื้อผ้าอย่างเขินอาย “อ้อ ไม่ได้ซื้อหรอกค่ะ ลูน่า ข้าทำเอง แค่ทำเล่น ๆ ฆ่าเวลาเท่านั้น”
“เจ้าทำเองหรือ” ข้าเลิกคิ้ว “เจ้ามีพรสวรรค์แท้จริง เจ้าควรมีแบรนด์เสื้อผ้าของตนเอง ไม่ใช่มาทำงานเป็นแม่บ้าน”
รูบีหัวเราะเบา ๆ เป็นเสียงหัวเราะถ่อมตนปนเหนื่อยล้า แล้วส่ายหน้า “ท่านชมเกินไปแล้วค่ะ ลูน่า แต่กิจการแบบนั้นต้องใช้ทุน ครอบครัวอย่างพวกข้าไม่มีวันมีเงินพอจะตั้งบริษัทได้”
ข้ามองสีหน้าอันถ่อมตนของนาง ความย้อนแย้งอันแหลมคมแทงวาบเข้ากลางอก ในชีวิตก่อน ความฝันนั้นได้กลายเป็นจริง เดมอนทุ่มเงินนับล้านให้ตระกูลมอร์ริสันเปิดแบรนด์เสื้อผ้าหรู โดยไม่เสียดายค่าใช้จ่ายแม้แต่น้อย เพียงเพื่อจะได้เห็นเซเลสต์ยิ้ม
ข้ายกแก้วน้ำขึ้นจิบอีกครั้ง ซ่อนรอยยิ้มเย็นชาที่รู้ทันไว้หลังขอบแก้ว
“อย่าเพิ่งยอมแพ้สิ” ข้ากล่าวเสียงเบา “ใครจะรู้ วันหนึ่งอาจมีผู้อุปถัมภ์มั่งคั่งปรากฏตัวขึ้น แล้วลงทุนให้เจ้าก็ได้”
หลังอาหารค่ำ ข้าขดตัวบนโซฟา ปลดล็อกโทรศัพท์อย่างเลื่อนลอย ตั้งใจจะไถดูพาดหัวข่าวยามค่ำเพื่อให้ใจห่างจากเรื่องวุ่นวาย
ทันทีที่เปิดแอปข่าว หัวข้อที่กำลังเป็นกระแสอันดับหนึ่งก็พุ่งใส่สายตาข้า: เดมอน แบล็กวูด
ภาพที่ถูกโพสต์เมื่อสิบนาทีก่อนเผยให้เห็นเขาที่เดอะมิดไนต์ฮาวล์ เขาดูมืดมน อันตราย และกำลังกรอกวิสกี้จากขวดเข้าปากตรง ๆ โดยมีหญิงสาวหลายคนรายล้อมอย่างกระตือรือร้น
ข้าเลื่อนลงไปดูความคิดเห็น
ผู้ใช้123: “ไม่รู้จริง ๆ ว่านางทนได้อย่างไร ถ้าคู่พันธะของข้าออกไปเที่ยวแบบนั้น ข้าคงเผาสโมสรทิ้งทั้งหลัง”
"นางคงรักตำแหน่งนั้นยิ่งกว่าศักดิ์ศรีของตัวเอง กระอักกระอ่วนแทนจริง ๆ ที่เห็นนางยอมรับสภาพอยู่แบบนั้น"
บีตาเบบ: "ลองนึกภาพว่าปล่อยให้สามีหยามเกียรติต่อหน้าสาธารณะแล้วไม่ทำอะไรเลยสิ เป็นพรมเช็ดเท้าชัด ๆ"
ข้าหัวเราะออกมาเบา ๆ อย่างกลวงเปล่า
เขาเตือนข้าอย่าสร้างเรื่อง เขาเตือนข้าเรื่องชื่อเสียง แล้วเขาเล่า เขาทำอะไรลงไป
ข้าโยนโทรศัพท์ทิ้งไว้ด้านข้างอย่างอ่อนล้า ข้าต้องนอน
ครืด ครืด
โทรศัพท์สั่นครืดคราดบนหนังโซฟา
เป็นลิลี ไพรซ์
ข้ารับสาย พลางขมวดคิ้ว “ลิลี? นี่ก็ดึกแล้ว มีอะ—”
“ไวโอเล็ต!” เสียงของลิลีกรีดผ่านลำโพงมา หอบกระชั้นด้วยความตื่นตระหนก “ไวโอเล็ต เจ้าต้องมา เดี๋ยวนี้”
