บทที่ 2: การคืนสินค้า

เพียงแค่ได้ยินชื่อ 'เอลโดเรีย' ความทรงจำและบาดแผลเก่าๆ ของชาร์ลอตต์ก็พรั่งพรูออกมา ราวกับมีใครไปงัดแงะห้องนิรภัยแห่งอดีตที่เธออยากจะฝังลืมมันไปให้สิ้นซาก แววตาของเธอสั่นไหวด้วยความสับสนขณะสบตาแบรด "ให้คนอื่นรับงานนี้แทนไม่ได้เหรอคะ?" เธอถาม

แต่สีหน้าของแบรดกลับจริงจัง "นี่คือเรื่องอนาคตของสถาบันวิจัยนะ ฉันไว้ใจเธอมากกว่าใคร" ในขณะเดียวกัน โนอาห์และแอนดี้ก็ขยับเข้ามาใกล้ ตาโตเบิกกว้างด้วยความตื่นตัว ซึมซับทุกคำพูดด้วยความจดจ่อเงียบเชียบในแบบที่เด็กๆ เท่านั้นจะทำได้

ฝาแฝดลอบสบตากันอย่างรู้ทัน นัยน์ตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ เอลโดเรีย... นั่นมันเมืองที่พ่อผู้หายหน้าหายตาไปนานของพวกเขาอาศัยอยู่ไม่ใช่หรือไง? ท้องไส้ของชาร์ลอตต์ปั่นป่วน เธอทำทุกวิถีทางเพื่อฝังอดีตส่วนนั้นให้ลึกที่สุด แต่โนอาห์กับแอนดี้นั้นฉลาดเกินไป พวกเด็กๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวได้เองตอนที่เห็นอาณาจักรธุรกิจของเจมส์บนหน้าจอทีวี พวกเขาหน้าตาเหมือนเจมส์มากเกินไป ราวกับถูกก๊อปปี้แล้ววางลงมาเป๊ะๆ ตอนนั้นชาร์ลอตต์กำหมัดแน่น อยากจะถามอะไรให้มากกว่านี้ แต่แบรดกลับถอนหายใจเฮือกใหญ่

"ฉันจะส่งเธอกลับไปที่เอลโดเรียเพื่อมุ่งเน้นเรื่องยาสมุนไพรแผนโบราณ" เขากล่าวต่อ "มันน่าจะช่วยงานวิจัยยารักษามะเร็งที่เธอทำอยู่ได้มาก และอาจจะช่วยให้เธอทะลวงผ่านทางตันนี้ไปได้" ริมฝีปากของชาร์ลอตต์เม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในขณะที่แอนดี้สวมกอดขาของเธอไว้ นัยน์ตากลมโตสดใสช้อนมองขึ้นมา "หม่ามี้ พวกเราก็อยากเห็นบ้านเกิดของหม่ามี้เหมือนกัน กลับไปเอลโดเรียด้วยกันเถอะนะ" โนอาห์กอดขาขวาของเธอไว้พลางพูดเสียงหวาน "หม่ามี้ไม่ต้องห่วงนะ พวกเราจะไม่สร้างปัญหาเลย"

ความลังเลฉายชัดบนใบหน้าของชาร์ลอตต์ เพราะเธอไม่เคยทนลูกอ้อนของโนอาห์และแอนดี้ได้เลย เมื่อหันกลับไปมองสีหน้าจริงจังของแบรด ในที่สุดชาร์ลอตต์ก็ยอมจำนน แววตาของเธออ่อนลง เผยให้เห็นความรักใคร่ระคนกับความยอมแพ้อย่างอ่อนใจ เธอทรุดตัวลงนั่งให้ระดับสายตาเสมอกับเด็กๆ แล้วกระซิบว่า "ตกลงจ้ะ แต่จำสัญญาที่ให้ไว้ได้ใช่ไหม? ห้ามซนเด็ดขาด ตกลงไหม?"

ดวงตาของโนอาห์หยีโค้งเป็นรูปสระอิขณะพยักหน้ารัวๆ "หม่ามี้ พวกเราจะเป็นเด็กดี" ชาร์ลอตต์ฝืนยิ้มและถอนหายใจอยู่ลึกๆ 'เจมส์... เราจะได้เจอกันอีกไหมนะ?'

ชาร์ลอตต์จัดกระเป๋าเดินทางพร้อมกับโนอาห์และแอนดี้ ก่อนจะขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าสู่เอลโดเรียในตอนเที่ยง โนอาห์กับแอนดี้ตื่นเต้นกันเป็นพิเศษ เอาแต่ชะโงกมองออกไปนอกหน้าต่างตลอดทาง

เครื่องบินแตะรันเวย์ท่ามกลางแสงยามบ่ายที่กำลังคล้อยต่ำ และทันทีที่ชาร์ลอตต์ก้าวเข้ามาในอาคารผู้โดยสาร กลิ่นอายอันคุ้นเคยของบ้านเกิดก็โอบล้อมรอบตัวเธอ ความรู้สึกโหยหา โล่งใจ และกังวลใจตีรวนขึ้นมาพร้อมกัน มันคือการกลับบ้านที่ให้ความรู้สึกทั้งอบอุ่นและแปลกแยกในเวลาเดียวกัน

เธอลากกระเป๋าเดินทางด้วยมือข้างหนึ่ง ก้มลงมองเพื่อกำชับโนอาห์และแอนดี้ "สนามบินคนเยอะนะ อยู่ใกล้ๆ แม่ไว้ อย่าหลงล่ะ" แอนดี้พยักหน้ารัวๆ เด็กน้อยมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจนตาโต กระตุกแขนเสื้อแม่แล้วชี้ไปยังฝูงชนที่กำลังส่งเสียงดังจอแจอยู่เบื้องหน้า "หม่ามี้ ตรงนั้นเขาทำอะไรกันเหรอ?" เสียงใสถามขึ้นด้วยความตื่นตาตื่นใจ ชาร์ลอตต์เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ ทว่ารอยยิ้มของเธอกลับแข็งค้างไปในทันที แม้จะถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนมากมาย แต่เธอกลับจำผู้ชายที่ยืนอยู่ใจกลางวงล้อมนั้นได้ในปราดเดียว

เขาคือเจมส์! หกปีที่ผ่านมาได้หล่อหลอมเขาขึ้นมาใหม่ เครื่องหน้าอันโดดเด่นยังคงเดิม ทว่าบัดนี้กลับคมคายยิ่งขึ้นด้วยความมั่นใจและความสุขุมนุ่มลึกจากประสบการณ์ เขาไม่ได้ดูแค่หล่อเหลา แต่ยังดูน่าเกรงขาม ราวกับกาลเวลาได้ขัดเกลาเขาให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น มากกว่าที่จะเปลี่ยนเขาไปเป็นคนอื่น

หากอดีตเขาเคยเป็นดั่งใบมีดอันคมกริบ บัดนี้เขาก็เปรียบเสมือนดาบที่ถูกเก็บงำไว้ในฝัก ซ่อนเร้นความคมปลาบที่แท้จริงเอาไว้ เขาสวมเทรนช์โค้ตสีดำขลับ กลุ่มนักข่าวแห่รุมล้อมพวกเขา แสงแฟลชจากกล้องสาดส่องวูบวาบราวกับพายุที่โหมกระหน่ำไม่หยุดหย่อน เคียงข้างกายเจมส์คือเดซี่ในชุดเดรสสีชมพูอ่อนละมุน รอยยิ้มอันสง่างามของเธอดึงดูดทุกเลนส์กล้องให้จับจ้อง เมื่อยืนเคียงคู่กัน พวกเขาดูไร้ที่ติ—ไร้ที่ติเสียจนเกินไป ราวกับว่าความสมบูรณ์แบบนั้นเป็นเพียงฉากหนึ่งของการแสดง ช่างเป็นคู่รักที่โดดเด่นสะดุดตา นักข่าวคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น "คุณมาร์ตินครับ มีข่าวลือหนาหูว่าคุณกับคุณลินน์กำลังจะเข้าพิธีวิวาห์กันเร็วๆ นี้ ไม่ทราบว่างานแต่งจะจัดขึ้นเมื่อไหร่ครับ?"

เมื่อได้ยินคำถามนั้น พวงแก้มของเดซี่ก็ซับสีเลือดขึ้นมาทันที เธอเอื้อมมือไปควงแขนเจมส์ตามสัญชาตญาณ—ทว่าเขากลับเบี่ยงตัวหลบก่อนที่เธอจะได้สัมผัส ความอึดอัดใจฉายวาบขึ้นในแววตาของเธอเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว หญิงสาวรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติและตอบกลับอย่างสุภาพเรียบร้อย "ทุกคนคะ ใจเย็นๆ กันก่อนนะคะ เจมส์กับฉันยังอายุน้อย ตอนนี้เราขอโฟกัสเรื่องหน้าที่การงานกันก่อนค่ะ แต่ถ้ามีแพลนงานแต่งที่แน่นอนเมื่อไหร่ เราจะรีบแจ้งให้ทุกคนทราบทันทีเลยค่ะ" ใบหน้าของเจมส์ยังคงเรียบตึงดั่งศิลา ยากจะคาดเดาอารมณ์ใดๆ ขณะยืนอยู่เคียงข้างเดซี่ที่หว่านเสน่ห์ใส่นักข่าวได้อย่างเป็นธรรมชาติ รอยยิ้มที่ผ่านการฝึกปรือมาอย่างดีของเธอช่วยปกปิดสิ่งที่ความเงียบงันของเขาไม่อาจซ่อนเร้นไว้ได้

ชาร์ลอตต์ยืนอยู่ไม่ไกลนัก ซึมซับภาพเหตุการณ์ทั้งหมดขณะที่ความรู้สึกขมขื่นแผ่ซ่านขึ้นมาในใจอย่างเงียบงัน

ในที่สุดพวกเขาก็กำลังจะแต่งงานกันแล้วงั้นหรือ?

แม้จะหนีไปอยู่ไกลถึงต่างแดน ชาร์ลอตต์ก็ไม่อาจหลบพ้นจากเงาของเจมส์ได้เลย—ชื่อและภาพของเขายังคงปรากฏให้เห็นตามหน้าข่าวอยู่เป็นระยะ ในทุกงานกาล่า ทุกบทสัมภาษณ์ จะมีเดซี่ยืนเคียงข้างเขาเสมอ รอยยิ้มของทั้งคู่ถูกปั้นแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบ กลายเป็นภาพลักษณ์คู่รักที่สื่อมวลชนต่างโปรดปราน... ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยงานวิวาห์อันยิ่งใหญ่ของทั้งสอง ทว่าชาร์ลอตต์... ผู้ซึ่งเคยอยู่ในฐานะ 'คุณนายมาร์ติน' มาถึงสามปีเต็ม กลับไม่เคยได้ปรากฏตัวเคียงข้างเจมส์ต่อหน้าสาธารณชนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ชาร์ลอตต์กำหมัดแน่นจนเล็บจิกลงไปในฝ่ามือ ทุกลมหายใจเข้าออกอัดแน่นไปด้วยความคับแค้นใจที่เธอคิดว่าตัวเองปล่อยวางได้แล้ว หากเธอมูฟออนและก้าวเดินต่อไปได้แล้วจริงๆ เหตุใดความขุ่นเคืองจึงยังคงคุกรุ่นอยู่ลึกๆ ในใจเล่า?

ชาร์ลอตต์ก้มมองโนอาห์กับแอนดี้ สายตาของเด็กทั้งสองกำลังจดจ่ออยู่ที่เจมส์ ความรู้สึกกระวนกระวายใจพลันถาโถมเข้าใส่เธอ "โนอาห์ แอนดี้ ไปกันเถอะลูก!"

เธอรีบคว้าตัวเด็กทั้งสองเดินฝ่าฝูงชนออกไปก่อนที่พวกเขาจะได้เอ่ยปากประท้วง ท่าทีของเธอเร่งรีบและลุกลี้ลุกลน หัวใจของชาร์ลอตต์บีบรัดแน่น—เธอไม่อยากจะนึกเลยว่าหูเล็กๆ ของเด็กทั้งสองจะได้ยินบทสนทนาเหล่านั้นไปมากน้อยแค่ไหน

การต้องทนดูพ่อแท้ๆ ของตัวเองเตรียมตัวเข้าพิธีวิวาห์กับหญิงอื่น ช่างเป็นเรื่องที่หนักหนาสาหัสเกินกว่าจิตใจดวงน้อยๆ ของพวกเขาจะรับไหว

โนอาห์กับแอนดี้ยังคงเหลียวหลังกลับไปมองอยู่บ่อยครั้ง พยายามจดจำเค้าโครงหน้าของเจมส์เอาไว้ให้ขึ้นใจ ในขณะเดียวกัน เจมส์ที่เริ่มเหนื่อยหน่ายกับพวกสื่อมวลชนก็รู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่านขึ้นมา นัยน์ตาคมกริบกวาดมองไปรอบฝูงชน ก่อนจะสะดุดเข้ากับแผ่นหลังของหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังเดินจ้ำอ้าวจากไป รูม่านตาของเขาหดเกร็งลงในฉับพลัน

ทรวดทรงนั้น... คุ้นตาเสียจนทำให้ก้อนเนื้อในอกกระตุกวูบ... ช่างดูเหมือนชาร์ลอตต์เหลือเกิน ก่อนที่เหตุผลจะอยู่เหนืออารมณ์ เจมส์ก็รีบแทรกตัวฝ่าฝูงชนออกไปแล้ว ร่างสูงขยับไปตามสัญชาตญาณมากกว่าความคิด... เขากำลังวิ่งตามชาร์ลอตต์ไป ทว่าสนามบินนั้นกว้างใหญ่เกินไป กว่าเขาจะฝ่าวงล้อมออกมาถึงด้านนอก ชาร์ลอตต์ก็กลืนหายไปกับความวุ่นวายเสียแล้ว—เหลือเพียงคลื่นฝูงชนแปลกหน้าที่เดินขวักไขว่ไปมาให้เขาได้เห็น ประกายความหวังที่สว่างวาบขึ้นเพียงชั่วครู่ในแววตา ดับวูบลงกลายเป็นสายตาที่เย็นชาและว่างเปล่า เจือไปด้วยความรู้สึกสมเพชตัวเองอย่างขมขื่น

นี่เขากำลังคิดบ้าอะไรอยู่? ชาร์ลอตต์จะจู่ๆ กลับมาได้อย่างไร? ผู้หญิงใจจืดใจดำที่กล้าทอดทิ้งได้แม้กระทั่งลูกในไส้ของตัวเองคนนั้นน่ะหรือ!