บทที่ 1

มุมมองของโซเฟีย

"กุญแจของคุณครับ คุณผู้หญิง ค่าเช่าจ่ายในอีกหนึ่งเดือนนะ แล้วก็อย่าลืม จ่ายเป็นเงินสด!" ผู้ดูแลท่าทางหงุดหงิดโยนพวงกุญแจโลหะมาให้ฉันอย่างไม่ใส่ใจ ฉันรีบตะครุบมันไว้ กลืนน้ำลายเพื่อทำให้ลำคอที่แห้งผากชุ่มชื้นขึ้น

"ขอบคุณค่ะ..." ฉันพยายามพูด เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่เขาก็ยังพยักหน้าราวกับได้ยินก่อนจะเดินออกไป

เขาเป็นชายร่างท้วมเตี้ย ดูจากท่าทางแล้วคงไม่ค่อยใส่ใจรูปลักษณ์ภายนอกเท่าไหร่ แต่ในสภาพแบบนี้ ฉันมีสิทธิ์อะไรไปตัดสินใครกัน?

ฉันหาอพาร์ตเมนต์เล็กๆ นี่มาได้ในราคาแค่เดือนละ 350 ดอลลาร์ ถึงแม้สำหรับคนทั่วไปมันอาจจะฟังดูไม่มาก แต่มันก็เยอะมากสำหรับคนที่เพิ่งย้ายมาในเมืองที่ไม่มีงานทำ...

นี่ยังไม่นับรวมโรงเรียนใหม่ที่จะกินเวลาส่วนใหญ่ของฉันในช่วงวันธรรมดาอีกนะ ฉันคงต้องหางานกลางคืนทำ ไม่ต้องสงสัยเลย งานอะไรก็ได้ที่สะดวกและช่วยให้ฉันหาเงินได้เร็วๆ

ฉันถอนหายใจ ได้ยินเสียงประตูหน้าดังเอี๊ยดอ๊าดก่อนจะปิดลงในที่สุด ทำให้ฉันมีเวลาได้สำรวจอพาร์ตเมนต์ตามสภาพที่เป็นอยู่จริงๆ

ข้างในไม่มีอะไรเลย ไม่มีเฟอร์นิเจอร์สักชิ้น และดูเหมือนว่าที่นี่ผ่านปาร์ตี้มั่วสุมเสพยามาเป็นพันครั้งแล้วในอดีต

ฉันเริ่มระแวงเพื่อนบ้านที่เจอตอนเดินเข้ามาข้างในแล้วด้วย พวกเขาเป็นผู้ชายสองคนยืนอยู่หน้าตึก ดูเหมือนกำลังสูบอะไรบางอย่างที่ไม่ใช่บุหรี่นิโคตินหรือยาสูบธรรมดาแน่ๆ

ฉันแอบมองผ่านมู่ลี่ที่พังๆ เห็นคนหนึ่งโซเซเล็กน้อยเพราะฤทธิ์ยา ก่อนจะทรงตัวกลับมายืนตรงแล้วอัดควันเข้าไปอีกครั้ง คราวนี้จากไปป์เล็กๆ ที่ฉันมองเห็น...

โชคร้ายที่ดูเหมือนว่าผู้ชายคนหนึ่งจะอยู่ชั้นบนสุด ส่วนอีกคนอยู่ชั้นล่างสุด ขนาบข้างห้องฉันไว้ตรงกลางเหมือนเรื่องตลกร้ายในตึกสามชั้นของเรา

แต่ฉันไม่มีทางเลือก ที่นี่เป็นที่ที่ถูกที่สุดที่ฉันหาได้ และฉันก็เลือกชีวิตนี้ด้วยตัวเอง... นี่คือภาระที่ฉันต้องแบกรับ และฉันต้องทำให้ดีที่สุด ณ จุดนี้ เพราะฉันรู้ดีว่าจะไม่มีวันกลับบ้านอีกแล้ว

ฉันเดินไปที่ครัวเล็กๆ ไม่เจออะไรในตู้เลยนอกจากซุปกระป๋องสองสามใบ ฉันจึงรีบกลับไปที่กระเป๋าเดินทางที่วางทิ้งไว้กลางพื้น

ฉันรูดซิปเปิดใบที่มีเงินสดก้อนสุดท้ายเหลืออยู่น้อยนิด เพื่อดูให้แน่ใจว่าฉันทำพลาดไปแค่ไหนแล้ว...

ฉันใช้เงินที่เอามาไปเกือบหมดแล้ว และนี่เป็นโอกาสสุดท้ายของฉันที่จะตั้งหลักปักฐานที่ไหนสักแห่งโดยไม่ให้พวกเขาตามหาเจออีก... เพราะฉะนั้น ครั้งนี้มันต้องสำเร็จ!

ฉันดึงกระเป๋าเงินซิปสีชมพูใบเล็กออกมา เปิดมันออกเผยให้เห็นธนบัตรกับเหรียญสองสามอันขณะทรุดตัวลงนั่งบนพื้นไม้แข็งๆ แล้วเทของข้างในออกมาทั้งหมด

ใช้เวลาครู่หนึ่งเริ่มนับเงิน ฉันเม้มปากลุ้นว่าสถานการณ์ของฉันครั้งนี้มันเลวร้ายแค่ไหนกันแน่... ห้าสิบ... เจ็ดสิบ... เก้าสิบ...

ฉันชี้นิ้วไปที่เหรียญแต่ละอันเพื่อรวมยอด ไหล่ตกเล็กน้อยแล้วถอนหายใจออกมา

137 ดอลลาร์...

ไม่พอสำหรับค่าเช่าเดือนหน้า แต่มันก็พอให้ประทังชีวิตไปได้จนกว่าฉันจะหางานทำ ใช่ไหมล่ะ?

ฉันดูนาฬิกา เห็นว่าเป็นเวลาบ่ายสามโมงแล้ว จึงกวาดเงินทั้งหมดกลับเข้ากระเป๋า แล้วใส่กลับเข้าไปในกระเป๋าเดินทางอีกครั้ง

สงสัยได้เวลาออกไปสำรวจเมืองใหม่ของฉันแล้ว - ดูรังโก โคโลราโด

ฉันกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตกมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ฉันก็ไม่ว่าอะไร

ก่อนหน้านี้ ฉันเอาแต่ย้ายเมืองไปเรื่อยๆ เคยอยู่ในสองเมืองแล้วก่อนจะมาที่นี่ แต่พวกนั้นก็มักจะตามล่าฉันเจอเสมอ เหมือนฉันเป็นสัตว์ป่า และครั้งนี้ฉันรู้ว่าต้องลองใช้วิธีที่ต่างออกไป

เมืองเล็กๆ น่าจะหายากกว่า และหวังว่าพวกเขาคงจะมองข้ามที่นี่ไปโดยคิดว่าฉันคงไปเวกัสหรือที่ไหนที่หรูหราฟู่ฟ่ากว่านั้น

ต้องยอมรับว่า ฉันได้อะไรที่คุ้มค่าเงินมากกว่าในเมืองใหญ่ๆ เพราะมีตัวเลือกที่พักที่ดีกว่า แต่ฉันก็บ่นไม่ได้ อย่างน้อยฉันก็มีที่ซุกหัวนอนและประตูที่ล็อกได้

คิดดังนั้น ฉันก็คว้ากระเป๋าเป้มาสะพายแล้วเดินกลับออกไป เอากุญแจมาล็อกประตูด้านหลังตอนที่ออกมาด้วย

ฉันรีบวิ่งลงบันได ออกไปเจอแดดจ้า ทำให้เพื่อนบ้านสองคนของฉันที่กำลังมองฉันอย่างสงสัยใคร่รู้พร้อมรอยยิ้มน่าขนลุกต้องเงียบเสียงลง

โชคดีที่พวกเขาไม่พูดอะไรตอนที่ฉันเดินผ่านกลางระหว่างทั้งคู่ไป แต่พอเดินไปได้อีกสองสามก้าว พวกเขาทั้งคู่ก็หัวเราะคิกคักแล้วพึมพำอะไรกันเอง เสียงเบาจนไม่ได้ยิน และฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าอยากจะได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดหรือเปล่า

ฉันเดินตามป้ายบอกทางไปยังใจกลางเมือง เรียนรู้อย่างรวดเร็วว่าถนนที่ฉันอยู่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยคนติดยาและคนเมาที่ฉันเดินผ่าน แต่ฉันก็ไม่ใส่ใจ ตราบใดที่พวกเขาอยู่ใครอยู่มันและไม่มายุ่งกับฉันก็พอ...

ตัวเมืองเองนั้นสวยงามมาก ต่างจากชีวิตในเมืองใหญ่อย่างสิ้นเชิง และฉันรู้สึกได้ว่าที่นี่คงเป็นสถานที่ที่ทุกคนรู้จักกันหมดแน่ๆ

ฉันตกใจที่พบว่าห่างจากอพาร์ตเมนต์ของฉันไปเพียงสองสามช่วงตึก ถนนกลับเรียงรายไปด้วยบ้านหลังใหญ่โตหรูหราโอ่อ่าและรถยนต์ราคาแพง บ่งบอกถึงความร่ำรวยที่มีอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้เช่นกัน

ฉันรีบเร่งฝีเท้า รู้สึกอายเล็กน้อยที่ต้องเดินผ่านชาวบ้านซึ่งนั่งรับแดดอยู่ตรงระเบียงหน้าบ้านของตัวเอง – ด้วยสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิงไม่สะอาดและรูปลักษณ์มอมแมมโดยรวมของฉัน

ฉันคงต้องหาซื้อของใช้จำเป็นสำหรับอาบน้ำ ไม่อย่างนั้นคงต้องเจอสายตาไม่เป็นมิตรในวันแรกของการไปโรงเรียน ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันไม่ต้องการและไม่อยากให้เกิดขึ้นเลย นอกเหนือจากเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดที่ฉันกำลังเผชิญอยู่แล้ว แถมยังจะไม่มีใครจ้างฉันทำงานในสภาพแบบนี้แน่ๆ!

ในที่สุดฉันก็มาถึงตัวเมืองหลัก ผ่านร้านอาหารเก๋ๆ และร้านกาแฟหลายร้าน ก่อนจะเจอร้านขายของลดราคาแห่งหนึ่งซึ่งฉันรีบเลี้ยวเข้าไปอย่างอับอาย

ผู้หญิงตรงเคาน์เตอร์คิดเงินดูประหลาดใจเมื่อฉันเดินเข้าไป แต่ก็รีบเค้นยิ้มออกมา ซึ่งฉันก็ยิ้มตอบอย่างเก้ๆ กังๆ แล้วรีบตรงไปยังชั้นวางสินค้า

นี่ฉันดูแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันไม่เคยปล่อยให้ตัวเองโทรมขนาดนี้มาก่อน... แต่นี่มันก็เป็นแค่ผลจากการเดินทางติดต่อกันแปดวันเต็มเพื่อมาที่นี่...

เมื่อตัดสินใจว่าจะรักษาหน้าตัวเองไว้ก่อน ฉันจึงอนุญาตตัวเองให้ใช้จ่ายเท่าที่จำเป็นเพื่อทำให้ตัวเองสดชื่นขึ้นอย่างเต็มที่สำหรับวันแรกของการไปโรงเรียนในวันพรุ่งนี้

ฉันกวาดตามองผลิตภัณฑ์ดูแลเส้นผมและผิวกาย รู้สึกขอบคุณที่พบว่ามันค่อนข้างถูก ฉันหยิบตะกร้าใบเล็กๆ แล้วเริ่มใส่แชมพู ครีมนวดผม สบู่อาบน้ำ ฟองน้ำขัดตัว ยาสีฟัน แปรงสีฟัน ผลิตภัณฑ์ระงับกลิ่นกาย และมีดโกนสำหรับโกนขน

เมื่อคำนวณยอดรวมในใจ ฉันก็โล่งอกที่ใช้เงินไปแค่เจ็ดดอลลาร์ – ฉันเดินกลับไปหาพนักงานเก็บเงินพร้อมกับสินค้าของฉัน

เธอดูรู้สึกผิดนิดๆ ขณะที่สแกนสินค้าแต่ละชิ้น พลางเหลือบมองสิ่งที่ฉันเข้ามาซื้อในร้านนี้

"เอ่อ ฟังนะหนู... อันนี้ร้านให้ฟรี... ไม่ต้องห่วงเรื่องจ่ายเงินวันนี้หรอก เราทุกคนก็มีช่วงเวลาที่ย่ำแย่กันบ้าง แต่เดี๋ยวหนูก็จะกลับมายืนได้อีกครั้ง... เดี๋ยวป้าจ่ายยอดรวมให้เอง" คำพูดของผู้หญิงคนนั้นทำให้ฉันตกใจจนอ้าปากค้างและตาเบิกกว้าง

"ม-ไม่ค่ะ หนูจ่ายได้!" ฉันยืนกราน รีบหยิบกระเป๋าเงินออกมาอย่างอับอาย ขณะที่เธอส่ายหน้าแล้วโบกมือปฏิเสธ

"เก็บเงินของหนูไว้ใช้อย่างอื่นเถอะ มีร้านขายของมือสองเล็กๆ ดีๆ อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ลองไปดูที่นั่นไหม? อันนี้เดี๋ยวป้าจัดการให้" เธอยืนยันพลางเอาสินค้าใส่ถุงให้ ขณะที่ฉันกลืนน้ำลายแล้วพยักหน้าช้าๆ

มันน่าอายมาก แต่ฉันก็อดรู้สึกขอบคุณไม่ได้

"ขอบคุณค่ะ... คือ หนูเพิ่งย้ายมาแถวนี้... แค่ต้องการเวลาตั้งตัวสักหน่อยค่ะ" ฉันพยักหน้าเร็วๆ ตระหนักได้ว่าเธอคงคิดว่าฉันเป็นพวกติดยาเสพติดอะไรทำนองนั้นถึงได้ดูเป็นแบบนี้

"ป้าเข้าใจจ้ะ ขอให้เป็นวันที่ดีนะหนู..." เธอยิ้มและไม่สนใจคำพูดพร่ำเพรื่อของฉัน ยื่นถุงให้พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน ขณะที่ฉันขอบคุณเธออีกครั้งแล้วรีบออกจากร้านไป

ให้ตายสิ...

ฉันสูดหายใจเข้าช้าๆ ก่อนจะเห็นร้านขายของมือสองฝั่งตรงข้ามถนนที่ผู้หญิงคนนั้นพูดถึง

บางทีฉันอาจจะเข้าไปแล้วใช้เงินที่ควรจะจ่ายค่าของเมื่อกี้ซื้อชุดสำหรับใส่ไปโรงเรียนวันแรกดีไหมนะ?

ฉันถอนหายใจ สังเกตเห็นเด็กผู้หญิงวัยราวๆ เดียวกันสองสามคนกำลังจ้องมองฉันจากอีกฟากของถนนอย่างงุนงง ฉันรีบข้ามถนน วิ่งตรงไปยังร้านเพื่อหนีจากสายตาตัดสินของพวกเธอ – รีบพาตัวเองเข้าไปข้างใน

ร้านนี้ใหญ่มาก จัดเรียงสินค้าตามสีและขนาด ฉันมุ่งหน้าไปยังโซนสีชมพูก่อนเพื่อเดินเลือกดู ฉันชอบเสื้อผ้ามาก และตอนแรกที่หนีออกจากบ้าน ฉันก็เอาเสื้อผ้าส่วนใหญ่ที่มีติดตัวมาด้วย แต่ทุกครั้งที่พวกเขาตามหาฉันเจอ ฉันก็ต้องหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งหมายความว่าน่าเศร้าที่ของต่างๆ ถูกทิ้งไว้ระหว่างทาง

ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันเหลือเสื้อผ้าอยู่สามชุดกับชุดชั้นในอีกนิดหน่อย ที่พอจะซักมือในอ่างล้างหน้าตอนกลับถึงบ้านเพื่อให้มันสะอาดขึ้นบ้าง

ฉันดึงเสื้อครอปสีชมพูตัวหนึ่งออกมา มีกระดุมอยู่ด้านบน และเมื่อเห็นว่าเสื้อตัวนี้ราคาแค่สองดอลลาร์ ฉันก็ตัดสินใจซื้อมัน

ฉันยังเจอเสื้อยืดสีฟ้าอ่อนเรียบๆ ตัวหนึ่ง มีแค่รูปหัวใจสีขาวดวงเล็กๆ อยู่ทางด้านซ้าย เนื่องจากมีรอยเปื้อนเล็กๆ ที่แขนเสื้อ มันจึงราคาแค่ดอลลาร์เดียว ซึ่งฉันก็ตัดสินใจซื้อมันเช่นกัน

มันเป็นความรู้สึกแปลกๆ ที่ได้กลับมาเลือกซื้อเสื้อผ้าอีกครั้ง ทั้งที่มันเคยเป็นสิ่งที่ฉันชอบทำมาก แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังคงเพลิดเพลินกับการเลือกซื้อของในร้านนี้ เหมือนกับร้านอื่นๆ ทั่วไป บางอย่างราคาก็ดีมากจริงๆ แต่อีกหลายอย่างราคาก็ดูแพงเกินจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเสื้อผ้ามือสอง

ฉันเดินไปยังโซนกางเกงยีนส์ คุ้ยหาตามราวแขวนเพื่อหาไซส์ของตัวเอง ก่อนจะเจอกางเกงยีนส์สีดำสวยตัวหนึ่งราคาแค่ห้าดอลลาร์ เป็นทรง 'มัม'

โอเค ฉันใช้เงินมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว นี่ถือเป็นของขวัญให้ตัวเองแล้ว... ฉันตัดสินใจขณะมุ่งหน้าไปยังเคาน์เตอร์คิดเงินและนับเงินออกมาให้พอดี

พนักงานหนุ่มมองฉัน เขาเลือกที่จะเงียบ เพราะเขาคงต้องรับมือกับคนที่ดูเหมือนฉันทุกวันในร้านนี้ ก่อนที่ฉันจะยื่นเงินให้เขาทั้งหมดแปดดอลลาร์ ซึ่งเขาก็ขอบคุณและใส่ของลงถุงให้ฉัน

เมื่อออกมาจากร้าน ฉันแวะเข้าร้านขายทัวร์เล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ ดูพวกกิจกรรมและทริปต่างๆ ที่สามารถจองได้ในเมืองหรือใกล้ๆ เมือง ก่อนที่สายตาของฉันจะไปสะดุดกับแผ่นพับเล็กๆ ที่มีแผนที่เมืองอยู่ด้านหลัง

เยี่ยมเลย! นั่นจะช่วยให้ฉันหาทางไปไหนมาไหนได้ดีขึ้นหน่อย!

ฉันเก็บแผ่นพับใส่กระเป๋า แล้วเดินลากเท้ากลับไปยังอพาร์ตเมนต์ว่างเปล่าแห่งใหม่ของฉัน เพื่อทำตัวเองให้สดชื่นที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะทำได้สำหรับวันสำคัญในวันพรุ่งนี้...

แต่เท่าที่ผ่านมา ฉันก็ยืนยันได้ว่าที่นี่ก็ไม่ได้แย่ไปซะทั้งหมด...