บทที่ 1 วันแรก - ความรักของสาวกเลือด

ฉันกำลังจ้องตัวเองในกระจกตอนที่ได้ยินเสียงเคาะประตูห้องนอน ฉันสวมเสื้อฮู้ดสีเทาธรรมดาๆ คู่กับกางเกงยีนส์ตัวโปรดและรองเท้าผ้าใบสีขาว ผมยาวสลวยสีน้ำตาลเกาลัดของฉันปล่อยสยายเลยบ่าลงมา เป็นที่กำบังได้อย่างดีหากฉันต้องการซ่อนใบหน้า

ฉันถอนหายใจ ความคิดคือต้องทำตัวกลมกลืนไม่ให้โดดเด่น แต่ฉันก็ยังมีรอยบนใบหน้าที่แม้แต่เครื่องสำอางก็ปิดไม่มิด

มันผ่านมาปีกว่าแล้ว แต่ฉันยังห่างไกลจากคำว่าหายดีเป็นปกติ ยังมีรอยแผลเป็นเห็นได้ชัดบนใบหน้า ถึงแม้ฉันจะบอกได้ว่ามันดีขึ้นมากแล้วก็ตาม

อย่างน้อยฉันก็ยังมีดวงตาสีอะความารีน มันเป็นสิ่งเดียวที่ฉันมีซึ่งยังพอจะเรียกว่าสวยได้

"ลูกรัก อาหารเช้าพร้อมแล้วจ้ะ" แม่พูดพร้อมกับเปิดประตูห้องเข้ามา แม่แต่งตัวพร้อมจะไปโรงพยาบาลที่ทำงานแล้ว แม่สวมชุดสครับสีชมพู รองเท้าผ้าใบสีขาว ผมยาวสีน้ำตาลของแม่ถูกรวบเป็นมวยเรียบร้อย ส่วนใบหน้าก็ไร้เครื่องสำอาง

"ค่ะแม่" ฉันตอบ พลางมองตัวเองในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย วันนี้เป็นวันแรกที่มหาวิทยาลัยของฉัน และฉันก็ประหม่า ไม่สิ ต้องเรียกว่าฉันกำลังสติแตกสุดๆ ไปเลย!

แม่สังเกตเห็นความกังวลของฉัน จึงเดินเข้ามาสวมกอดให้กำลังใจ

"ลูกแม่ แม่รู้ว่าลูกกังวล แต่ดูลูกสิว่าดีขึ้นแค่ไหนแล้ว" แม่พูดพลางจ้องมองเข้ามาในตาฉัน "เพิ่งจะปีกว่าๆ เองนะ ลูกกลับมาดูเหมือนเดิมแล้ว แต่ถ้าลูกยังไม่พร้อม เราไปขอคณบดีให้-"

"ไม่ค่ะแม่ ต้องตอนนี้หรือไม่ก็ไม่มีวันได้เริ่ม หนูต้องทิ้งเรื่องสมัยมัธยมไว้ข้างหลังแล้วก้าวต่อไป ไม่งั้นหนูจะไม่มีวันก้าวต่อไปได้" ฉันพูด "อีกอย่าง หน้าตาหนูน่าเกลียดขนาดนี้ ไม่มีผู้ชายคนไหนคิดจะมาแตะต้องตัวหนูหรอกค่ะ แค่คิดถึงหน้าหนู พวกเขาก็คงจะอ้วกแล้ว" สีหน้าให้กำลังใจของแม่เปลี่ยนเป็นเศร้าสร้อยทันที

"ลูกรัก แม่เสียใจจริงๆ ที่เรื่องนี้ต้องเกิดกับลูก แต่มองในแง่ดีสิ ลูกได้รับโอกาสครั้งที่สองนะ มาเถอะ" แม่โอบแขนรอบไหล่ฉันแล้วพาเดินไปที่ประตู "ลูกคงไม่อยากไปเรียนวันแรกสายหรอกนะ"

ฉันหยิบกระเป๋าเป้แล้วเดินตามแม่ไปที่ห้องครัว เพราะฉันยังมีปัญหาในการขึ้นลงบันได พ่อกับแม่จึงเปลี่ยนห้องทำงานเล็กๆ ชั้นล่างของทาวน์เฮาส์หลังเล็กของเราให้เป็นห้องนอนชั่วคราวของฉัน

"นักศึกษาของพ่อมาแล้ว เอาของไปครบหรือยังลูก" พ่อถามก่อนจะจิบกาแฟ

"ครบค่ะ" ฉันตอบพลางตักซีเรียลใส่ชามให้ตัวเอง พ่อได้ยินความประหม่าในน้ำเสียงฉันจึงวางมือลงบนมือฉันอย่างรักใคร่

"พ่อกับแม่ภูมิใจในตัวลูกมากนะจอย ลูกก้าวผ่านเรื่องมากมายมาได้เร็วมาก ตอนพ่ออายุเท่าลูก พ่อใช้เวลาพักใหญ่เลยกว่าจะทำใจได้ตอนคุณปู่คุณย่าเสีย" พ่อถอนหายใจแล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "พ่ออยากให้เรื่องต่างๆ มันต่างไปจากนี้ แต่เราก็ต้องยอมรับในสิ่งที่เราเจอ ต้องเผชิญมันไปด้วยกัน... เราทุกคน"

"หนูรู้ค่ะพ่อ หนูก็อยากให้มันต่างไปจากนี้เหมือนกัน ไม่ต้องห่วงหนูนะคะ หนูจะไม่เป็นไร" ฉันพูดก่อนจะเริ่มกินซีเรียล

ฉันเหลือบมองพ่อ ตอนนี้พ่อมีผมขาวมากกว่าแต่ก่อนเยอะ พ่อน้ำหนักลดไปมาก พุงที่เคยพลุ้ยก็เล็กลงเยอะ ใบหน้าและแขนก็ผอมลง ความเครียดจากการย้ายออกจากบ้านเกิดและการดูแลลูกสาวที่ 'ถูกข่มขืนอย่างทารุณ' ปรากฏให้เห็นชัดเจน

"วันนี้แม่เข้ากะเช้า พ่อจะไปส่งลูกที่มหา'ลัยเองนะ" พ่อพูดพลางหยิบกุญแจรถจากเคาน์เตอร์ครัวขณะที่ฉันล้างชามซีเรียลเปล่า

"ได้ค่ะพ่อ"

ความวิตกกังวลของฉันเพิ่มมากขึ้นขณะนั่งเงียบๆ ในรถระหว่างที่พ่อขับไปส่งที่มหาวิทยาลัย ฉันไม่ได้ออกไปไหนกับนักเรียนรุ่นเดียวกันเลยนับตั้งแต่ถูกทำร้ายในคืนนั้นที่งานเลี้ยงรุ่นของชั้นปีที่สามสมัยมัธยมปลายที่นิวเซเลม นอร์ทดาโคตา พ่อแม่กับฉันย้ายมาอยู่ที่แคลิฟอร์เนียหลังจากนั้น โดยหวังว่าจะได้มีโอกาสเริ่มต้นชีวิตครั้งที่สอง

ฉันเรียนโฮมสคูลในปีสุดท้ายของมัธยมปลายระหว่างที่เข้ารับการผ่าตัดหลายครั้งเพื่อฟื้นฟูใบหน้า จริงๆ แล้วฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นโครงการทดลองวิทยาศาสตร์ขนาดใหญ่ทุกครั้งที่เข้ารับการผ่าตัด แต่หลังการผ่าตัดแต่ละครั้ง ฉันก็สังเกตเห็นว่ามันดีขึ้นกว่าเดิมมาก ซึ่งทำให้ฉันมีความหวัง อย่างน้อยตอนนี้ ฉันก็มองตัวเองในกระจกได้โดยไม่รู้สึกอยากอาเจียนเมื่อเห็นเงาสะท้อนของตัวเอง

พ่อจอดรถข้างตึกเรียนของฉันแล้วหอมแก้มฉันฟอดหนึ่ง ฉันค่อยๆ ก้าวออกจากรถเอสยูวีของพ่อ พยายามไม่ลงน้ำหนักที่ขาข้างที่เคยหักมากเกินไป ถึงแม้หมอจะบอกว่าขาฉันหายดีแล้ว แต่มันก็ยังเจ็บนิดๆ ฉันเลยยังเดินกะเผลกอยู่หน่อยๆ หมอยืนยันว่าเดี๋ยวมันก็จะหายไปเอง แล้วฉันจะกลับมาเดินได้ปกติเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"เดี๋ยวพ่อมารับตรงนี้นะลูก" พ่อตะโกนบอกฉันจากหน้าต่างรถ

"ค่ะพ่อ เจอกันหลังเลิกเรียนนะคะ รักพ่อค่ะ!" ฉันบอกพร้อมกับโบกมือลา

ฉันดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมหัวปิดหน้าก่อนจะเดินไปที่ตึก ถึงแม้หน้าฉันจะดีขึ้นแล้ว แต่ฉันก็ยังประหม่าเรื่องรูปลักษณ์ตัวเองอยู่ดี แก้มฉันเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น รอยด่างดำ แล้วก็สีผิวที่ไม่สม่ำเสมอ

ฉันรู้ว่าถ้าใครสังเกตเห็นหน้าฉัน พวกเขาต้องพยายามถามแน่ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น และเพราะฉันไม่อยากหวนนึกถึงช่วงเวลานั้นของชีวิตทุกครั้งที่มีคนถาม ฉันเลยตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือซ่อนหน้าตัวเองไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ขณะที่ฉันเดินไปตามทางเท้าในมหาวิทยาลัย ฉันเห็นนักศึกษากลุ่มหนึ่งจับกลุ่มคุยกันอยู่ใกล้ต้นไม้ใหญ่ มีผู้ชายสามคน ผู้หญิงสองคน ผู้หญิงคนหนึ่งฉันจำได้จากตอนสัมภาษณ์เข้าเรียน เธออยู่ในสภานักศึกษาที่ดูแลเรื่องกิจกรรมนักศึกษาและช่วยอาจารย์เรื่องการรับเข้าเรียน ตอนที่ฉันเดินผ่าน ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เธอก็สะกิดเรียกความสนใจจากผู้ชายสามคนที่อยู่ด้วยกันแล้วชี้มาที่ฉัน

ฉันรู้ว่าควรจะหลบตาไปทางอื่น แต่ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมอง พวกเขาเป็นผู้ชายที่หล่อเหลาที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในชีวิต ถ้าฉันเคยคิดว่าโนอาห์หล่อแล้วล่ะก็ ผู้ชายพวกนี้ต้องเรียกว่างดงามเลยทีเดียว ฉันนึกคำอื่นมาอธิบายพวกเขาไม่ออกเลย

ขณะที่ผู้หญิงคนนั้นหัวเราะเยาะรูปลักษณ์ของฉัน ผู้ชายสามคนนั้นกลับมองฉันด้วยสีหน้าแย่ๆ ฉันรู้สึกอับอายมากจนต้องรีบหลบตา

สมน้ำหน้าตัวเองนัก จอย ไม่ควรไปจ้องคนอื่นเขาสิ มันเสียมารยาท

ฉันถอนหายใจ เอาเถอะ อย่างน้อยก็มีอะไรสวยๆ งามๆ ให้มองในมหาวิทยาลัยบ้างล่ะ

ฉันเดินเข้าตึก หาห้องเรียนเจอ แล้วเลือกเก้าอี้ตัวหนึ่งตรงมุมห้องที่พอจะหลบสายตาคนอื่นได้ ฉันนั่งลงสบายๆ แล้วรออาจารย์เข้ามา

นักศึกษาคนอื่นๆ เริ่มทยอยเข้าห้องเรียนห้านาทีก่อนถึงเวลาเริ่มเรียน อาจารย์ของเราก็เดินเข้ามาพอดี ในมือมีกระเป๋าเอกสารกับกาแฟ ท่านเป็นชายร่างสูง ผมสีเทา ใส่แว่น ดูค่อนข้างเหนื่อย ขณะที่ฉันกำลังมองอาจารย์อยู่ ฉันก็ไม่ทันสังเกตเห็นผู้ชายสามคนที่เดินตามหลังท่านมา สายตาของพวกเขาสบเข้ากับตาฉันพอดีตอนที่อาจารย์เดินเร็วๆ ไปที่โต๊ะ

โอ๊ยตาย! นั่นมันหนุ่มหล่อสามคนเมื่อกี้นี่นา! พวกเขาเรียนคลาสเดียวกับฉัน!

ทั้งสามคนสูงเท่ากัน ผมสีเข้มเหมือนกัน แล้วก็หุ่นล่ำเหมือนกันหมด ฉันเดาเอาทันทีว่าพวกเขาคงเป็นพี่น้องกัน เพราะดูคล้ายกันอยู่บ้าง

แต่พวกเขามีสีตาต่างกัน คนหนึ่งมีตาสีฟ้าสดใส อีกคนมีตาสีน้ำผึ้งซึ่งหาได้ยาก ส่วนคนสุดท้ายมีตาสีน้ำตาลอ่อนเหมือนสีคาราเมลเข้ม พ่อแม่ของพวกเขาต้องหน้าตาดีมากๆ แน่ๆ ถึงได้มีลูกชายหล่อเหลาเต็มบ้านแบบนี้

คนที่มีตาสีคาราเมลเข้มจู่ๆ ก็ส่งยิ้มเล็กๆ ให้ฉัน ฉันรีบก้มหน้าลงทันที หน้าแดงก่ำ

ไม่หรอก จอย รอยยิ้มนั่นไม่ได้ส่งมาให้เธอซะหน่อย

ฉันแอบชำเลืองมองขึ้นไปเพื่อดูว่ารอยยิ้มนั่นส่งมาให้ฉันจริงหรือเปล่า แต่ก็ต้องผิดหวัง พวกเขานั่งลงเรียบร้อยแล้ว ฉันค่อยๆ หันไปมองหาคนที่นั่งอยู่ด้านหลัง แต่ก็หาพวกเขาไม่เจอ

ฉันถอนหายใจ เอาล่ะ ถึงเวลาต้องตั้งใจฟังเลกเชอร์แล้ว ไม่ใช่มาสนใจผู้ชาย ตอนอยู่มัธยมปลาย ฉันมัวแต่สนใจเรื่องผู้ชายตอนอยู่ ม.5 ดูสิว่าผลมันเป็นยังไง

"เซบาสเตียน ช่วยเลิกเบียดฉันซะทีได้ไหม!" เสียงทุ้มเข้มของผู้ชายคำรามขึ้นข้างหลังฉันพอดี

ฉันหันไปมองว่าเป็นใคร แล้วก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าทั้งสามคนนั่งอยู่ข้างหลังฉันนี่เอง!

ฉันรีบหันกลับไปข้างหน้าแล้วนั่งตัวตรง ตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือมองอาจารย์ไปตลอดคาบเรียน

แต่มันยากเหลือเกินที่จะมีสมาธิเมื่อรู้ว่าพวกเขานั่งอยู่ข้างหลังฉัน