บทที่ 4: ลอเรลมิลเลอร์

บ้านหลังเล็กนิดเดียว เล็กกว่าห้องที่เธอเคยอยู่ในปราสาทเสียอีก ภายในมีข้าวของเพียงไม่กี่ชิ้น ลอเรลเคยเป็นหญิงสาวที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นความยากจน เธอไม่มีทักษะอะไรเลย หรือเพียงแค่อยู่ในฝูงที่ไม่สนับสนุนให้หมาป่าเพศเมียทำอะไรนอกบ้านกันแน่?

หญิงชรานั่งยิ้มอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ ขณะที่ลอเรลมองหาของบางอย่างให้ท่าน เธอพบตะกร้าใส่ผลไม้สองสามผลอยู่ข้างในจึงยื่นให้หญิงชรา

“ถือเป็นคำขอบคุณนะคะ”

หญิงชราส่ายหน้า ดันตะกร้ากลับมาให้เธอ

“เจ้าผอมเกินไปแล้วนะ! ควรกินเยอะๆ หน่อย”

ลอเรลยิ้ม หัวใจอบอุ่นขึ้นมา หญิงชราคนนี้แปลก แต่ก็ห่วงใยลอเรล ท่านส่ายหน้าแล้วลุกขึ้นยืน

“แวะมากินมื้อเย็นด้วยกันบ้างนะ?” ท่านพูดแล้วลุกขึ้น “ยายควรกลับก่อนที่จะมีคนสังเกตว่าหายไป”

ลอเรลเดินไปส่งท่านที่ประตู “ขอบคุณนะคะ ไว้สักวันฉันจะตอบแทนคุณยายค่ะ”

หญิงชราโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “อย่าพูดอะไรไร้สาระน่า ลอเรล”

ท่านจากไป ลอเรลปิดประตูตามหลังพร้อมหัวเราะเบาๆ เธอหันกลับมามองบ้านหลังเล็ก เดินไปที่หน้าต่างซึ่งมองออกไปเห็นสวนหลังบ้าน มีดอกไม้ปลูกอยู่ริมสวน ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ฟุ้งในอากาศ เธอยิ้มขำเมื่อเห็นต้นลอเรลปลูกอยู่ข้างแปลงผักเล็กๆ

บ้านดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและดูเหมือนจะมีเพียงเธอกับพ่ออาศัยอยู่ ทว่าดูเหมือนพ่อของเธอจะไม่ได้กลับบ้านมานานพอสมควรแล้ว

เธอสงสัยว่าตัวเองถูกส่งกลับมาในช่วงเวลาไหน และสงครามกับพวกแวมไพร์ดำเนินมานานเท่าใดแล้วในครั้งนี้ เธอส่ายหน้า พวกแวมไพร์ สงคราม และเรื่องราวทั้งหมดในราชสำนัก ไม่ใช่เรื่องที่เธอต้องกังวลอีกต่อไป

เธอคือลอเรล ไม่ใช่ลอร่า แฮมิลตัน อดีตลูน่า ความคิดนั้นปลอบประโลมใจขณะที่เธอเดินข้ามห้องเล็กๆ ไปยังโต๊ะเพื่อจัดกองกระดาษให้เรียบร้อย เธอจำลายมือไม่ได้ แต่ส่วนใหญ่มาจาก แจ็ค มิลเลอร์

ถึงลูกสาวสุดที่รัก...

ลอเรลยิ้มและหยิบจดหมายไปที่โต๊ะเพื่ออ่าน แจ็ค มิลเลอร์ คือชื่อพ่อของเธอ ทำให้เธอคือ ลอเรล มิลเลอร์ มีจดหมายอย่างน้อยยี่สิบฉบับในกองนั้น ถามไถ่สุขภาพและความเป็นอยู่ของลอเรล ดวงตาเธอร้อนผ่าวด้วยความอบอุ่นจากถ้อยคำของเขา

พ่ออยากให้ตัวเองไม่ได้อยู่ที่แนวหน้ามากกว่าสิ่งใด ทันทีที่พวกแวมไพร์ถูกปราบ พ่อจะสอนลูกล่าสัตว์ อย่างที่สัญญาไว้ ในระหว่างนี้ พ่อขอให้อแมนด้าช่วยดูแลลูก พยายามอย่าสร้างความเดือดร้อนให้ท่านมากนักนะ ยัยตัวป่วนของพ่อ

ลอเรลเดาว่าหญิงชราคนนั้นคืออแมนด้า และเธอก็หัวเราะออกมา เธอสงสัยว่าลอเรลก่อเรื่องป่วนอะไรไว้บ้าง น้ำเสียงของเขาดูหยอกล้อมากกว่าตำหนิ บางทีเขาอาจจะแค่ล้อเล่น เธอก็ไม่รู้จะตีความอย่างไรจริงๆ พ่อของลอร่านั้นเย็นชาและห่างเหินตั้งแต่เธอแสดงพลังออกมา แต่บางที เธออาจจะได้เรียนรู้อะไรมากขึ้นหากอ่านจดหมายที่เหลือ

ปลอดภัยนะ ลูกรักของพ่อ พ่อสวดภาวนาเพื่อความปลอดภัยของลูกทุกคืน หญิงสาวที่ไม่มีพ่ออยู่ด้วยต้องดูแลตัวเองอย่างดี ไม่มีใครรู้ว่าปัญหาอะไรจะเกิดขึ้นกับลูกได้

อย่าไปกลัวลูคัส พ่ออนุญาตให้ลูกแต่งงานกับใครก็ได้ที่ลูกต้องการ ลูคัสอาจจะเป็นอัลฟ่าคนต่อไปของฝูง แต่มันเป็นคนขี้ขลาดและคนหนีทัพ เมื่อพ่อกลับไป พ่อจะจัดการมันให้เลิกยุ่งกับลูกเอง ไปอยู่กับอแมนด้าเสีย ถ้าลูกรู้สึกว่าเขาเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อลูก อย่างน้อยมันก็ยังเคารพผู้ใหญ่อยู่บ้าง

เธอสูดจมูก รู้สึกซาบซึ้งและทึ่งในตัวแจ็คและความสัมพันธ์ที่เขามีต่อลูกสาว ความรู้สึกผิดที่รู้ว่าลอเรลตัวจริงของเขาจากโลกนี้ไปแล้วนั้นทิ่มแทงใจ พ่อแม่ของเธอจัดการแต่งงานให้เพื่ออำนาจและเงินทองโดยไม่คำนึงถึงความสุขของลอร่าเลย พวกเขาไม่จำเป็นต้องจับเธอแต่งงานแบบนั้นเลยนอกเสียจากเพื่อสนองความโลภของตนเอง แต่แจ็ค ชายที่อาศัยอยู่ชายขอบอาณาจักร ดูเหมือนแทบไม่มีสมบัติอะไรติดตัว กลับยอมให้เธอแต่งงานตามใจปรารถนา!

ความทึ่งและความอิจฉาต่อสู้กันในใจ ก่อนที่เธอจะวางจดหมายลง ลอเรลของแจ็คตายไปแล้ว แต่เธอจะเป็นลอเรล จะดูแลแจ็คแทน และจะใช้โอกาสที่ได้รับมานี้ให้คุ้มค่า เธอพับจดหมายอย่างระมัดระวังและเก็บเข้าที่ ก่อนจะมุ่งหน้ากลับเข้าป่าเพื่อล่าสัตว์

หญิงสาวคนเดิมผู้ตายในป่าไม่เคยเรียนรู้วิธีล่าสัตว์ แต่ลอร่าเชี่ยวชาญการล่าสัตว์ก่อนตายไปแล้ว

เธอวิ่งเล่นในป่ากับอลิซ หัวเราะร่าขณะวิ่งฝ่าพงไพรในร่างหมาป่าสีขาวสุกใส จับกระต่ายได้สองสามตัวเพื่อนำไปปรุงกินกับผักจากแปลงหลังบ้าน

เมื่ออิ่มหนำและมีความสุข เธอก็ขดตัวบนเตียงเล็กๆ ขอบคุณเทพีสำหรับชีวิตใหม่ก่อนจะผล็อยหลับไปอย่างสงบ

---

วันคืนในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ช่างสงบสุข เธอได้รู้ว่าหมู่บ้านนี้เป็นของฝูงทะเลสาบไพลิน ซึ่งตั้งชื่อตามทะเลสาบใกล้หมู่บ้านที่มีสีฟ้าใสราวกับไพลินเนื้อดีที่ขุดขึ้นมาใหม่ๆ มันเป็นหมู่บ้านห่างไกล เมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ และต้องเดินทางอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์จากนครหลวง แต่ทว่ามันงดงาม ซุกซ่อนอยู่ในเงาของภูเขาใหญ่สองลูกและตั้งรกรากอยู่ที่ก้นหุบเขา

มันไม่เหมือนเมืองของฝูงมรกตสนธยาเลยแม้แต่น้อย และลอเรลก็รู้สึกขอบคุณสำหรับเรื่องนั้น

เช่นเดียวกับฝูงส่วนใหญ่แถบชายแดน ชายหนุ่มส่วนมากเข้าร่วมกองทัพในสงคราม พวกผู้หญิงดูแลเด็กๆ และการขนส่งอาหารกับเสบียง

หลังจากตรวจทานจดหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลอเรลก็นำจดหมายไปส่งให้บุรุษไปรษณีย์ประจำหมู่บ้าน

เขามีสีหน้ากังวลขณะก้มมองจดหมาย

“มีอะไรรึเปล่าคะ”

“ไม่มีอะไรหรอก” เขาพูดพลางเก็บจดหมายลงกระเป๋า “เพียงแต่... ข้าไม่ได้ข่าวจากเจ้าเด็กแสบนั่นมาสักพักแล้ว”

ขากรรไกรของลอเรลสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว แต่เขากลับยิ้มและโบกมือปัดๆ

“ข้ามั่นใจว่าเขาไม่เป็นไรหรอก อาจจะกำลังยุ่งจัดการกับไอ้พวกเขี้ยวแหลมระยำนั่นอยู่ก็ได้! เดี๋ยวเจ้าก็รู้เองแหละ สงครามจะจบลงในไม่ช้าโดยมีพระราชาอดอล์ฟผู้ไม่เคยแพ้นำทัพ!”

พระราชาอดอล์ฟผู้ไม่เคยแพ้... ลอเรลพยักหน้าและหลบสายตา เธอจำชื่อนั้นได้

เธอแต่งงานกับเบซิลเร็วมากจนพระราชาเสด็จกลับมาร่วมพิธีไม่ทัน เบซิลเสียใจมากที่เสด็จพ่อไม่ได้มาร่วมงานจนถึงกับไม่ได้ค้างคืนกับเธอเพื่อเข้าหอในคืนแต่งงาน ดูเหมือนสงครามจะทวีความรุนแรงขึ้นหลังจากนั้น ลอร่าจึงไม่เคยพบหน้าพ่อสามีเลย

เธอจากบุรุษไปรษณีย์มาด้วยจิตใจที่ห่อเหี่ยวกว่าตอนมามาก พยายามไล่ตามความทรงจำเกี่ยวกับวังหลวงและผลักไสมันออกไป

ตอนนี้เธอคือลอเรล มิลเลอร์ หญิงสาววัยสิบเจ็ดปีที่อยู่ลำพังระหว่างรอพ่อกลับมาจากแนวหน้า ไม่ใช่ลอร่า แฮมิลตัน อดีตลูน่าและคู่แท้ที่มีพันธะของเจ้าชายผู้ถูกทอดทิ้ง

นครหลวงอยู่ห่างออกไปหลายไมล์เหลือเกิน เบซิลและความกังวลใดๆ เกี่ยวกับราชสำนักเป็นเรื่องของชาติที่แล้ว เธอต้องจดจ่ออยู่กับปัจจุบัน เธอยังไม่เจอคู่แท้ของเธอในฝูงทะเลสาบไพลิน แต่บางทีเขาอาจจะอยู่ในสนามรบกับพ่อของเธอ กำลังต่อสู้เพื่อความปลอดภัยของพวกเขา

เธอสงสัยว่าเขาจะหล่อเหลาและกล้าหาญหรือไม่ กำลังพุ่งเข้าสู่สมรภูมิด้วยพละกำลังของยอดนักรบ บางทีเขาอาจจะเป็นนายพลสักคน? นักธนู? หรืออาจจะเป็นหน่วยสอดแนมหรือสายลับ ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวขณะจินตนาการเตลิดเปิดเปิง เธอเร่งฝีเท้าขึ้น ผิวปากไปตามสายลม

นั่นใครน่ะ? อลิซถาม เธอมองขึ้นไปขณะเดินใกล้ถึงบ้านแล้วหยุดนิ่ง ชายร่างสูงเก้งก้างคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูบ้าน ถือกระต่ายอีกตัวที่เธอเพิ่งล่ามาได้เมื่อวาน เธอตั้งใจจะเอามันไปให้อแมนด้าเป็นของขวัญ

เขามีสิทธิ์อะไรมาหยิบของของเธอไป แล้วเขาเป็นใครกัน?

เขามองขึ้นมา เห็นเธอเข้าพอดี แล้วชูกระต่ายขึ้นพลางจ้องเขม็ง น้ำเสียงของเขาห้วนและเกรี้ยวกราด

“ใครให้เจ้านี่มาหา!” เขาตวาดเสียงเข้ม เดินตรงเข้ามาหาเธอ ลอเรลถอยหลังกรูด ตื่นกลัวเมื่อเขาเข้ามาหาด้วยท่าทีเช่นนั้น เธอหันหลัง หมายจะหนี แต่เขาก็คว้าแขนเธอไว้ได้ เธอร้องเสียงหลงเมื่อเขากระชากเข้ามาใกล้แล้วยื่นกระต่ายจ่อหน้าเธอ “แกมันล่าสัตว์ไม่เป็น ต้องมีใครให้แกมาแน่ๆ กล้าดียังไงมานอกใจข้าไปมีชู้กับชายอื่น!”

นอกใจเขาน่ะหรือ? เธอยังไม่ได้คบหากับใครสักหน่อย แน่นอนว่าแจ็คคงต้องเอ่ยชื่อคู่หมายสักคนถ้ามี แต่มันไม่มีการกล่าวถึงใครเลยในจดหมายที่เธอเจอ หัวใจเธอเต้นรัว แต่เธอก็เชิดคางขึ้นอย่างท้าทาย

ถ้าลอเรลคนก่อนเคยคบหากับผู้ชายแบบนี้จริง ก็ดีที่สุดแล้วที่เธอจะตัดความสัมพันธ์เสียตอนนี้เลย

เขาไม่ใช่คู่แท้ของเรา, อลิซพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด

“คุณพูดเรื่องอะไรกัน” เธอสะบัดแขนหลุดจากการเกาะกุม “คุณเป็นใคร”

เขาแสยะยิ้มใส่เธอ “ข้าคือลูคัส ว่าที่สามีของเจ้าไงล่ะ”