บทที่ 5: สิ้นสุดสงคราม

ลูคัส อลิซคำรามในใจอย่างเหยียดหยาม

ริมฝีปากของลอเรลบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ เธอแค่นเสียงใส่เขา นี่สินะไอ้คนขี้ขลาดที่พ่อเธอเขียนถึง ความเดือดดาลพลุ่งพล่านในอก

"ฉันไม่มีวันแต่งงานกับแกเด็ดขาด"

ลูคัสหัวเราะหึๆ "อย่าโง่น่า ฉันเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในฝูงแล้ว! ฉันไม่สนหรอกว่าเธอไม่ใช่คู่แท้ของฉัน"

คำพูดของเขาทิ่มแทงใจเธอ ชั่วขณะหนึ่ง เธอเห็นภาพบาซิลกับดีเลียในชุดหรูหรากำลังเยาะเย้ยเธอ ท้องไส้ปั่นป่วนไปหมด

เขายิ้มเยาะ "เธอก็สวยพอตัวอยู่หรอกน่า พอฉันได้เป็นอัลฟ่า เธอก็จะได้เป็นลูน่าของฉัน"

ความคลื่นไส้ตีตื้นขึ้นมา แต่เธอใช้ความโกรธกดมันไว้ เขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกันวะ บาซิลนั่นคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน เจ้าชายหรือไม่ใช่ เขาก็เป็นแค่ผู้ชายหยิ่งยโส งี่เง่าคนหนึ่ง ลูคัสเทียบไม่ได้เลยทั้งหน้าตา อิทธิพล หรือความสำคัญ

เธอแยกเขี้ยว "ไม่มีใครอยากเป็นลูน่าเฮงซวยของแกหรอก!"

ลูคัสเลียริมฝีปาก ดวงตาของเขาร้อนแรงขึ้นขณะไล้สายตามองร่างเธอ ส่งผลให้คลื่นความคลื่นไส้ระลอกใหม่ตีขึ้นมาในตัวเธอ

"มันไม่ใช่เรื่องที่เธอต้องกังวลจริงๆ หรอก เธอไม่มีทางได้เป็นลูน่าของฉันจริงๆ ได้อยู่แล้ว เธอยังล่าสัตว์ไม่เป็นเลยด้วยซ้ำ!" เขาหัวเราะ "ฉันไม่ต้องการแบบนั้น... ยังไงเธอก็เหมาะจะเป็นแค่ลูกแมวน่ารักๆ มาอุ่นเตียงให้ฉันมากกว่า"

อลิซคำรามลั่นขณะที่ลอเรลกรีดร้อง คว้าของใกล้ตัวที่สุดขว้างใส่เขา ถังไม้แตกกระจายกลางอก สาดน้ำใส่จนเขาเปียกโชก เขาร้องพลางยกมือป้องหน้า

"นี่แกทำบ้าอะไรวะเนี่ย?!"

ลอเรลแผดเสียงใส่เขา ความโกรธของเธอรู้สึกรุนแรงกว่าที่เคยเป็นมา มันคือเพลิงโหมกระหน่ำแทนที่เปลวไฟริบหรี่ที่เธอเคยรู้สึกในฐานะลอร่า ลอร่าต้องระวังมารยาท ต้องควบคุมอารมณ์และประพฤติตนให้เหมาะสม แต่ลอร่าตายไปแล้ว

ลอเรล มิลเลอร์ ลูกสาวของแจ็ค มิลเลอร์แห่งฝูงทะเลสาบไพลิน เป็นเพียงหญิงสาววัยสิบเจ็ดปี เธอจะหยาบคายก็ได้ จะเสียงดังก็ได้ เธอจะสบถ ต่อสู้ และป้องกันตัวเองยังไงก็ได้ตามที่เธอต้องการ เธอไม่ต้องแต่งงานกับเจ้าชายหรือคนขี้ขลาดที่คิดว่าตัวเองสำคัญ เธอไม่ต้องทนรับการล่วงเกินจากเขา หรือทนกับเรื่องบ้าบออะไรทั้งนั้น

ลอเรลมีอิสระทุกอย่างเท่าที่ลอร่าเคยปรารถนามาตลอด

ใช่แล้ว! อลิซหอนอย่างยินดี แสดงให้มันเห็นสิว่าแกคิดยังไงกับมัน

"แกมันไอ้สารเลวไร้ยางอาย! ไอ้คนหนีทัพ! ไอ้ขี้ขลาดขโมย!" เธอคำรามใส่เขา ฉวยกระต่ายจากมือเขาแล้วผลักเขาให้พ้นประตูบ้าน เธอล้มเซไปด้านข้างพร้อมเสียงหอบหายใจ "ทำไมฉันต้องแต่งงานกับสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำอย่างแกด้วย? ใครมันจะไปแต่งงานกับตัวอะไรอย่างแก?"

เธอผลักเขาอีกครั้ง "ไสหัวไปให้พ้นบ้านฉัน แล้วอย่ามาเข้าใกล้ฉันอีก ไม่งั้นฉันสาบานต่อหน้าเทวีเลยว่าแกจะต้องเสียใจที่พ่อฉันไม่กลับมาเร็วกว่านี้!"

ลูคัสดูเหมือนตัวแข็งทื่อ จ้องมองเธออย่างไม่อยากเชื่อ เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะหยิ่งยโสได้ขนาดนี้ คิดว่าเธอจะยอมทนให้เขารังควานต่อไปเรื่อยๆ

หน้าเขาแดงก่ำแล้วยกมือขึ้น "แก--"

อลิซกับลอเรลคำรามใส่เขา ทำให้เขาหน้าซีดเผือดแล้วถอยหลังกรูด หญิงชรา อแมนด้า รีบวิ่งออกมาจากบ้านข้างๆ

นางหยุดแล้วจ้องลูคัสเขม็ง "แกน่ะ! อยู่ให้ห่างจากลอเรล!"

ลูคัสสะดุ้งกับเสียงของอแมนด้าแล้วลดมือลงอย่างเจี๋ยมเจี้ยม

"ท่านผู้อาวุโสอแมนด้า--"

อแมนด้าคำรามใส่เขา ดวงตาของนางวาวโรจน์เป็นเชิงเตือน เขาก้มหน้าแล้วรีบแจ้นหนีไป อแมนด้ายังไม่ผ่อนคลายจนกระทั่งเขาหายลับไปแล้วจึงหันมายิ้มให้ลอเรล

"ใจเด็ดจริงๆ!" อแมนด้าหัวเราะเบาๆ "ข้าว่าข้าจะบอกพ่อเจ้าว่าเจ้าดูแลตัวเองได้ดีเกินพอแล้วล่ะ"

ลอเรลยิ้มให้นางแล้วเชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจแม้ใบหน้าจะร้อนผ่าวด้วยความเขินอาย เธอรู้สึกดีที่ได้ปกป้องตัวเอง เธอไม่รู้ว่าไปเอาความกล้าที่จะด่ากราดใส่คนที่อยากจะมาเป็นคู่ครองมาจากไหนหรือตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่บางทีมันอาจหมายความว่าเธอกำลังเริ่มใช้ชีวิตในฐานะลอเรล เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์จากบางสิ่งที่เคยพันธนาการลอร่าไว้เป็นอย่างน้อย

เธอลูบขนกระต่ายแล้วยื่นให้อแมนด้า "ของขวัญค่ะ"

อแมนด้าหัวเราะเบาๆ แล้วโบกมือไล่ "เจ้ายังผอมเกินไปที่จะเอาอาหารมาให้ข้า เด็กน้อย"

เธอหัวเราะเบาๆ พยักหน้า ก่อนจะเดินกลับเข้าบ้านแล้ววางกระต่ายไว้บนโต๊ะ เพื่อเป็นการฉลอง เธอแปลงร่างแล้วออกไปล่าสัตว์อีกครั้งสำหรับมื้อเย็น

อลิซหัวเราะ ใครจะไปรู้ว่าการด่าไอ้พวกผู้ชายหยิ่งยโสจะทำให้หิวได้ขนาดนี้!

ลูคัสไม่ได้กลับมา และลอเรลก็ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการล่าสัตว์ เขียนจดหมายถึงพ่อของเธอ และช่วยงานต่างๆ ในหมู่บ้าน หลังจากผ่านไปสองสามสัปดาห์ อแมนด้าก็มองเธอพร้อมรอยยิ้ม

"เจ้าดูมีน้ำมีนวลขึ้นนะ!" อแมนด้าหยิกแก้มเธอเบาๆ อย่างเอ็นดู "ดูดีเชียว ข้าดีใจนะ"

ลอเรลไม่ได้ใส่ใจรูปลักษณ์ตัวเองมากนัก เธอเพลิดเพลินกับอิสระที่ไม่ต้องทำเช่นนั้น แต่วันหนึ่งเมื่อเธอกลับมาจากการล่าสัตว์ เธอก็ใช้เวลาครู่หนึ่งมองดูตัวเอง

ใบหน้าที่เธอเคยเห็นในแอ่งน้ำในป่ายังคงอยู่ที่นั่น: ผมสีดำยาว ดวงตาสีเขียว และริมฝีปากอิ่ม แต่แก้มของเธอดูเต็มขึ้น เครื่องหน้าของเธอชวนให้นึกถึงลอร่าแต่ดูอ่อนเยาว์กว่า สบายๆ กว่า มีชีวิตชีวา และงดงามอย่างแท้จริง ลอเรลยิ้มให้กับเงาสะท้อนของตัวเอง ตกใจกับความงามที่มองตอบกลับมา ทั้งที่ไม่ได้ประดับประดาอะไรในชุดเรียบๆ ปะชุน และเนื้อตัวมอมแมมเล็กน้อยจากการต่อสู้คลุกฝุ่นกับเหยื่อรายล่าสุดของเธอ

เธอไม่คิดว่าจะมีชุดใด ไม่ว่าจะเป็นผ้าไหมหรือผ้าซาติน หรือเครื่องประดับที่ประดิษฐ์อย่างประณีตจากตู้เสื้อผ้าของลอร่า ที่จะเสริมหรือแม้แต่จะเข้ากับหญิงสาวในกระจกได้ เธอก็ไม่ได้ต้องการสิ่งเหล่านั้นอยู่แล้ว บางทีในชีวิตนี้เธอก็อาจจะไม่โดดเด่นอะไรอีก แต่เธอจะเป็นอิสระ มีความสุข และเป็นที่รัก และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเธอ

วันต่อมา เธอออกไปล่าสัตว์เพื่อเป็นอาหารกลางวันสำหรับเธอกับอแมนด้า เธอพบเหยื่ออย่างรวดเร็วและสังหารมันอย่างรวดเร็วเช่นกัน ขณะที่เธอกลับมา อแมนด้าก็รีบวิ่งมาหาเธอด้วยรอยยิ้มกว้างและเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ลอเรล! พระราชาทรงเอาชนะพวกแวมไพร์ได้แล้ว!" อแมนด้ากอดเธอแน่น "พวกเขาชนะแล้ว! สงครามจบแล้ว พวกผู้ชายกำลังกลับมา!"

เธอร้องออกมาอย่างดีใจ กอดอแมนด้าด้วยความตื่นเต้น พ่อของเธอจะกลับมาบ้านแล้ว! เธอก้มมองรอยปะบนชุดของตัวเองแล้วเงยหน้ามองอแมนด้าอย่างไม่แน่ใจ เธออยากเจอพ่อ แต่เธอจะหลอกเขาได้หรือเปล่า? พวกเขามีเรื่องตลกที่รู้กันแค่สองคนไหม? กิริยาท่าทางของเธอจะทำให้ความลับแตกหรือเปล่า?

"ข้าไม่แน่ใจ... ในชุดมอซอแบบนี้เนี่ยนะ?"

อแมนด้าลากเธอไปบ้านข้างๆ แล้วยัดชุดใหม่กับเสื้อคลุมใส่มือเธอ

"อแมนด้า..."

"พ่อของเจ้าจากไปตั้งสี่ปี ไม่ว่าจะใส่ผ้าขี้ริ้วหรือผ้าไหม เขาก็อยากเจอเจ้าอยู่ดี" อแมนด้ายิ้ม "ไปเถอะ"

ลอเรลมองชุดในมือแล้วพยักหน้า "ท่านพูดถูก ข้าควรจะไป"

มันเป็นความกลัวที่งี่เง่า ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่ใครก็ตามที่เคยอยู่ในเมืองหลวงจะอยู่ในขบวนของทหารที่กลับมา นับประสาอะไรกับคนที่อาจเคยเห็นเธอมาก่อน เธอเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็วแล้วไปกับอแมนด้ายังใจกลางหมู่บ้าน

ดูเหมือนว่าคนหมาป่าทุกคนในฝูงทะเลสาบแซฟไฟร์ ไม่ว่าจะหนุ่มหรือแก่ ต่างละทิ้งงานของวันเพื่อมาดูขบวนที่กลับมา แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้รออยู่ที่ลานกลางเมือง พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

ลอเรลขมวดคิ้ว

"พวกเขาจะผ่านซิลเวอร์เบลด ถ้าเรารีบ เราจะไปถึงที่นั่นก่อนพวกเขา!"

ซิลเวอร์เบลดอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ แต่ไม่มีทางที่อแมนด้าจะตามคนอื่นๆ ในกลุ่มทันด้วยวัยของเธอ

อแมนด้าถอนหายใจ "ไปโดยไม่มีข้าเถอะ ลอเรล"

ลอเรลขมวดคิ้วแล้วคุกเข่าลง "ข้าจะแบกท่านเอง"

อแมนด้าดูลังเล แต่ลอเรลพ่นลมหายใจ "เร็วเข้าท่าน ไม่งั้นเราจะตามหลังนะ!"

อแมนด้าพยักหน้า ปีนขึ้นหลังให้ลอเรลยกตัวเธอขึ้นเพื่อตามขบวนไป เธอคงจะไปอยู่ท้ายๆ ขบวนเพราะต้องแบกอแมนด้า แต่พวกเธอก็จะไปถึงที่นั่น พวกแม่ๆ แบกลูกเล็กๆ ของตน บางคนลากเกวียนและขี่ม้า แต่ทุกคนมุ่งความสนใจไปที่เส้นทางข้างหน้า

อแมนด้าแตะไหล่เธอ "เร็วเข้า! เร็วเข้าสิลอเรล ไม่งั้นเราจะพลาดเจอพวกเขานะ!"

ลอเรลหัวเราะเบาๆ บังคับตัวเองให้พยายามเร่งฝีเท้าแม้ว่าจะเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าแล้วก็ตาม เธอไม่เคยเห็นอแมนด้ามีความสุขเท่านี้มาก่อน เธอรู้จากเพื่อนบ้านว่าอแมนด้าสูญเสียลูกชายไปจากการโจมตีของแวมไพร์เมื่อสิบกว่าปีก่อน

เธอไม่คิดว่าจะมีข่าวใดดีไปกว่าชัยชนะของพระราชาสำหรับอแมนด้าอีกแล้ว บางทีอแมนด้าอาจจะวางความทรงจำเกี่ยวกับลูกชายลงและใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุขได้บ้าง เมื่อภัยคุกคามจากแวมไพร์หมดไป การเดินทางออกนอกเขตทะเลสาบแซฟไฟร์และหมู่บ้านของฝูงอื่นๆ ในบริเวณนี้ก็จะปลอดภัย

บางทีเธออาจจะได้พบคู่แท้ของเธอเสียที พ่อของเธอจะไปกับเธอในการค้นหานั้นด้วยไหมนะ?

"เร็วเข้า!"

ลอเรลหัวเราะ ตื่นเต้นไปกับอแมนด้า และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นและเร็วขึ้นจนกระทั่งเธอเกือบจะอยู่หน้าสุดของกลุ่ม และเมืองเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นจากหลังเนินเขาในระยะไกล พร้อมป้ายบอกทางว่าซิลเวอร์เบลดอยู่ข้างหน้านี่เอง

"เรามาถึงแล้ว!"