บทที่ 2

“พลังใจคือกุญแจสู่ความสำเร็จ” เจคชอบพ่นคำพูดสร้างแรงบันดาลใจไร้สาระพวกนั้นเสมอ แหม โชคดีของเขาล่ะสิ เขามียีนคนหมาป่าวิเศษให้พึ่งพาได้นี่นา

ส่วนฉันก็นั่งเหงื่อแตกพลั่กอยู่ตรงนี้พลางตั้งคำถามกับการตัดสินใจในชีวิตที่นำฉันมาสู่กิจวัตรการออกกำลังกายสุดทรมานนี้ ทุกเช้า เจคจะฝึกซ้อมความปลอดภัยส่วนบุคคลกับฉันเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงก่อนที่เราจะไปทำงาน และเขาก็ฝึกราวกับว่ามันเป็นยาที่ต้องกินทุกวัน เจคมุ่งมั่นที่จะทำให้ฉันหอบจนหมดแรงตลอดการฝึก เขาเป็นผู้นำและไม่ยอมให้ฉันพักเลย ถึงแม้ฉันจะสัญญาว่าจะไปอวกาศแล้วจับดวงจันทร์มาให้เขาก็ตาม

“สควอท ครันช์ แล้วก็กระโดดตามลำดับ” เจคสั่ง

“นี่มันไม่ใช่การออกกำลังกายแล้วนะ ฉันต้องตายแบบนี้แน่ๆ เจค เบาๆ หน่อยสิ!” ฉันครวญคราง ปกติเวลาฉันทำตามท่าออกกำลังกายของเขา ฉันจะคิดอะไรไม่ออกเลยเพราะร่างกายปวดเมื่อยไปหมดจากการออกแรง แต่เหตุการณ์โจมตีเมื่อวานนี้มันไม่ยอมออกไปจากหัวฉันเลย คำถามมากมายถาโถมเข้ามาในใจ “พวกนั้นเข้ามาในอาณาเขตได้ยังไง? ฝูงนี้ควรจะปลอดภัยไม่ใช่เหรอ... แล้วจะมีอะไรตามมาอีกไหมเนี่ย?” ฉันพึมพำ เสียงเต็มไปด้วยความสับสน ฉันไม่จำเป็นต้องบอกหรอกว่ากำลังพูดถึงใคร เขารู้ และฉันคิดว่าเขาก็กำลังคิดเรื่องเดียวกัน

เจคขมวดคิ้ว ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วสวนสาธารณะเพื่อหาสัญญาณอันตรายเพิ่มเติมราวกับว่าเขายังคงระแวดระวังอยู่ “ฉันไม่รู้ เคธี่ เรื่องนี้มันไม่ควรเกิดขึ้นเลย ฉันรายงานเรื่องนี้ให้หัวหน้างานที่ศูนย์ฝึกชั้นยอดแล้ว... พวกเขาบอกว่าการโจมตีถูกควบคุมได้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว และมันจะไม่เกิดขึ้นอีก”

ความโกรธและความกังวลปนเปกันวนเวียนอยู่ในใจฉัน บ้านของเราถูกบุกรุกได้ง่ายขนาดนี้ได้ยังไง? ความคิดนั้นทำให้ฉันขนลุกซู่ และฉันก็ตระหนักได้ว่าตัวเองอ่อนแอแค่ไหน

“ไปกันต่อ! เพิ่งเริ่มไปได้แค่ครึ่งชั่วโมงเองนะ แล้วเราก็ไม่ได้ฝึกที่บ้านเลยสักวัน เพราะมีคนคิดว่าแค่เพราะเธอได้หยุดพักจากโรงพยาบาล เธอก็จะได้หยุดพักจากทุกอย่างไปด้วย” เจคพูดพลางจัดกระดูกสันหลังของฉันขณะที่ฉันทำท่าออกกำลังกายชุดสุดมหัศจรรย์ อ๊าก กล้ามเนื้อของฉันกำลังกรีดร้องขอความเมตตา

บางครั้งฉันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่มั่นคงเล็กน้อย ฉันจะมีประโยชน์อะไรในการต่อสู้ถ้าป้องกันตัวเองไม่ได้เหมือนที่เจคทำได้?

ขณะที่ฉันทำตามที่เขาสั่ง เหตุการณ์เมื่อวานก็ฉายซ้ำในใจฉัน การโจมตีจากพวกนอกคอกเหล่านั้น พละกำลังที่เหนือกว่าของพวกมัน และความไร้หนทางของฉัน ฉันสลัดความรู้สึกเปราะบางทิ้งไปไม่ได้เลย ความสงสัยที่คอยรบกวนจิตใจว่าฉันจะเป็นจุดอ่อนในฝูงของเราเสมอ

“เจค” ฉันพูดอย่างลังเลขณะที่เรายังคงออกกำลังกายอย่างหนักหน่วง เหงื่อไหลท่วมใบหน้าของเรา ฉันอดไม่ได้ที่จะพูดความกังวลออกมา “ตอนนั้นฉันทำอะไรไม่ได้เลย... ฉันตัวแข็งทื่อ แล้วพวกเขาก็ผลักฉันล้มเหมือนฉันไม่มีตัวตน”

เจคเหลือบมองฉัน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเข้าใจ เขาหยุดกลางคันระหว่างวิดพื้น กล้ามเนื้อของเขากระเพื่อม เขาหยุดครู่หนึ่ง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงจัง “เคธี่ ในการต่อสู้ระหว่างหมาป่า สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอทำได้คือซ่อนตัว” เขาพูดเบาๆ “เธอไม่มีสัญชาตญาณหรือความได้เปรียบทางกายภาพที่เรามี มันไม่ใช่จุดอ่อน มันเป็นแค่ความจริงของความแตกต่างระหว่างเรา... เราฝึกเพื่อให้เธอสามารถป้องกันตัวเองได้ในระดับหนึ่ง แต่ความปลอดภัยของเธอคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับฉัน ถ้าถึงที่สุดแล้วจริงๆ หาที่ซ่อนซะ แล้วฉันจะดูแลให้เธอปลอดภัยเอง”

ฉันกลอกตาอย่างล้อเลียน “เยี่ยมเลย งั้นนายจะบอกว่าฉันควรฝึกทักษะการซ่อนตัวให้เพอร์เฟกต์แทนที่จะไปฝึกศิลปะการต่อสู้ให้เชี่ยวชาญงั้นสิ?”

เจคหัวเราะเบาๆ แววตาซุกซน “เฮ้ การเป็นเจ้าแห่งการซ่อนแอบมันก็มีข้อดีของมันนะ! เธอไม่รู้หรอกว่าเมื่อไหร่จะต้องหลบหนีฝูงหมาป่าหิวโซ”

ฉันอดหัวเราะกับการล้อเลียนของเขาไม่ได้ “อืม ถ้าการซ่อนตัวเป็นพลังพิเศษของฉัน ฉันคงต้องเริ่มฝึกการพรางตัวแบบนินจาแล้วล่ะ เดี๋ยวสิ ถ้าสิ่งที่ฉันต้องทำทั้งหมดคือซ่อนตัว แล้วทำไมฉันต้องมาทนทุกข์ทรมานกับการออกกำลังกายพวกนี้ด้วยล่ะ?”

เจคหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะของเขาผสมผสานกับเสียงหอบหายใจหนักๆ ของเรา “พยายามได้ดีนี่ แต่ทำต่อไป!” เขาหัวเราะเบาๆ แววตาซุกซน “เอาล่ะ คิทแคท ถ้าทักษะการซ่อนตัวของเธอเฉียบคมเหมือนคำพูดสวนกลับแสบๆ คันๆ ของเธอแล้วล่ะก็ พวกหมาป่าเหล่านั้นคงต้องระวังตัวให้ดีเลยล่ะ!”

ฉันอดหัวเราะกับการล้อเลียนของเขาไม่ได้ขณะที่แกล้งเบ่งกล้ามที่ไม่มีอยู่จริง ทำท่าโพส “โอ้ ฉันจะด่าพวกมันให้จำไม่ลืมเลย! ฉันจะด่าพวกมันซะจนตัวสั่นงันงก อ้อนวอนขอความเมตตาเลยคอยดู!”

เราออกกำลังกายอย่างหนักหน่วงกันต่อ คราวนี้ด้วยหัวใจที่เบาสบาย บทสนทนาหยอกล้อของเราช่วยเบี่ยงเบนความสนใจจากความเจ็บปวดแสบร้อนในกล้ามเนื้อได้เป็นอย่างดี

“ฉันจะตายแล้ว ฉันจะตายแล้ว” ฉันพูดขณะทำครันช์

“คนตายเขาไม่พูดกันหรอก เคธี่” เจคนอนลงแล้วออกกำลังกายต่อ เช่นเคย เขาให้ฉันพักสองสามวินาทีเป็นรางวัลระหว่างเซ็ตการออกกำลังกาย เหลือเวลาอีก 15 นาทีจะเสร็จ เราวิ่งรอบสวนสาธารณะแล้วมุ่งหน้ากลับบ้าน

“คิทแคท เดี๋ยวฉันจะไปกินข้าวเย็นกับเพื่อนนะ เธออยากไปด้วยไหม?” เจคพูดขณะพิมพ์โทรศัพท์มือถือ สงสัยกำลังนัดเดทกับนักยกน้ำหนักมืออาชีพหรืออะไรทำนองนั้น

“ได้สิ ใครเหรอ?” ฉันพูด พยายามก้าวให้ทันฝีเท้าเร็วๆ ของเขาที่มุ่งหน้าไปยังอพาร์ตเมนต์ของเรา ถ้าเป็นพวกคลั่งออกกำลังกายอีกคน ฉันคงต้องเอาชามสลัดไปเป็นของขวัญด้วยแล้วล่ะ

“เธอไม่รู้จักเขาหรอก ฉันเจอเขาที่ทำงาน แล้วก็ อ้อ อีกอย่าง นี่มันสายมากแล้วนะ งั้นเรามาใช้ทักษะการวิ่งระดับโอลิมปิกให้เป็นประโยชน์กันดีกว่า ไม่งั้นเราจะสายกันพอดี แย่จังที่เราจะไม่มีเวลากินข้าวเช้า เตรียมตัวเร็วเข้า เคธี่ ไม่งั้นเธอจะพลาดรถนะ” เจคประกาศ แล้วเราก็เริ่มเร่งฝีเท้า ทำให้ฉันสงสัยว่าตัวเองเผลอไปสมัครวิ่งมาราธอนโดยไม่รู้ตัวหรือเปล่า

“ฉันจะเอาขนมใส่กระเป๋าเป้ของเราหน่อยนะ” ฉันประกาศ พลางจดจำไว้ในใจว่าจะหยิบกราโนล่าบาร์กับมันฝรั่งทอดกรอบจากตู้ในครัว วิชาเอาตัวรอด 101 เลยนะ ทุกคน

เรากลับมาถึงอพาร์ตเมนต์กัน หลังจากอาบน้ำ แต่งตัว แล้วก็เก็บของจำเป็นเสร็จ เราก็มาถึงรถกันซะที เจคไปนั่งประจำที่คนขับ ส่วนฉันก็นั่งลง จัดชุดเดรสไปด้วยพลางฟังคำชมของเขา

“ฉันชอบชุดนี้นะ” เจคพูด สายตาละจากถนนแวบหนึ่ง

ฉันยิ้มมุมปาก สนุกที่จะได้แกล้งเขา “อ๋อ ชุดเก่าๆ นี่น่ะเหรอ? ของขวัญวันเกิดจากเพื่อนรักของฉันเอง เขาเป็นครูฝึกที่โหดร้ายก็จริง แต่เรื่องเลือกเสื้อผ้ามีสไตล์นี่ต้องยกให้เขาเลยล่ะ” ฉันแกล้งเขา ทั้งที่รู้ดีว่ารสนิยมด้านแฟชั่นของเขาน่ะไร้ที่ติ ไม่เหมือนวิธีการฝึกของเขาที่ทำเอาฉันหอบหายใจเหมือนปลาขาดน้ำ

“ฉันจะจำคำพูดนี้ไว้ในการฝึกพรุ่งนี้นะ” เขาพูดพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ส่วนฉันก็กลอกตา

🐺 🐺 🐺

“เคธี่ ยินดีต้อนรับกลับนะ เธอรับผิดชอบห้องพักผู้ป่วยวอร์ดบีนะ นี่ตารางงานของวันนี้แล้วก็ข้อมูลคนไข้ด้วย สัปดาห์นี้ด็อกเตอร์สมิธจะเป็นหัวหน้างานของเธอ” โคลอี้ยื่นเอกสารให้ฉัน แล้วฉันก็มุ่งหน้าไปวอร์ดบี

ทุกสัปดาห์ในภาคการศึกษานี้ นักศึกษาจะต้องเปลี่ยนอักษรห้องพักผู้ป่วยและอยู่ภายใต้การดูแลของแพทย์คนใหม่ เพื่อทดสอบทักษะที่ได้เรียนรู้มาในปีก่อนๆ การฝึกแบบนี้ช่วยให้ได้เจอกับสถานการณ์ของผู้ป่วยที่หลากหลาย

ห้องพักผู้ป่วยในโรงพยาบาลจะแบ่งตามตัวอักษร แต่ละชั้นของอาคารจะมีสองตัวอักษร และแต่ละตัวอักษรก็จะมีจำนวนห้องพักที่แน่นอน ปกติแล้วแต่ละตัวอักษรจะมี 20 ห้อง แต่ก็ขึ้นอยู่กับชั้นนั้นๆ อย่างเช่น สำหรับผู้ป่วยฉุกเฉินอาการหนัก จำนวนห้องจะน้อยกว่า แต่ห้องจะใหญ่กว่าเพื่อให้สามารถบริการได้อย่างรวดเร็วหากมีการโจมตีในฝูง

การฝึกงานที่โรงพยาบาลนั้นหนักมากและต้องใช้สมาธิเต็มร้อยตลอดเวลา คนไข้คนแรกของฉันเป็นวัยรุ่น ตามแฟ้มประวัติ เธอได้รับการช่วยเหลือระหว่างการโจมตีของพวกโรกเมื่อวานนี้ เธอเคยเป็นเชลยของพวกเขา เธอมาถึงพร้อมกับอาการบาดเจ็บสาหัสจนหลายคนคิดว่าเธอจะไม่รอด

ฉันทายาบนผิวหนังของเธอ พันผ้าพันแผลให้ และด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันตัดสินใจวางมือบนศีรษะของเธอแล้วอธิษฐานขอพรจากเทพีเซเลน่าให้เธอหายดี เธอยังเด็กมาก ยังมีชีวิตทั้งชีวิตรอให้เธอได้สนุกกับมัน หลังจากนั้นไม่กี่นาที ฉันก็เริ่มเห็นการฟื้นตัว บาดแผลเริ่มสมาน ฉันคิดว่าต้องยกความดีความชอบให้ยีนหมาป่าของเธอ ทันใดนั้นเธอก็ลืมตาขึ้น มองมาที่ฉัน แล้วก็เริ่มร้องไห้

“สวัสดี ไม่เป็นไรนะ เธอปลอดภัยแล้ว อย่าร้องไห้เลย รู้สึกเป็นยังไงบ้าง? เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?” ฉันถามพร้อมกับวางมือทับมือของเธอ แต่เธอกลับร้องไห้หนักกว่าเดิม และหลังจากนั้นไม่กี่นาที เธอก็กอดฉัน

“ไม่เป็นไรนะ เรื่องร้ายๆ ผ่านไปแล้ว ทุกอย่างจะดีขึ้น” ฉันพยายามปลอบเธอ

“พ่อแม่ของฉัน... พวกเขาตายแล้ว... ตายหมดเลย... ฉันไม่เหลือใครแล้ว” เธอพูดทั้งที่หน้าแดงก่ำเพราะร้องไห้

“เธอชื่ออะไรเหรอ?” ฉันถามเธอ

“จัสมิน ฉันชื่อจัสมินค่ะ แคทเธอรีน” เธอพูดพลางมองป้ายชื่อของฉัน ตอนนั้นเองฉันถึงเพิ่งรู้ตัวว่ายังไม่ได้บอกชื่อตัวเองให้เธอรู้

“จัสมิน! ชื่อเพราะจังเลย! ฉันมั่นใจว่าพ่อแม่ของเธอคงไม่อยากเห็นเธอเป็นแบบนี้แน่ๆ เดี๋ยวฉันจะโทรหาคาร์ลจากระบบทะเบียนของฝูงนะ แล้วเขาจะคอยช่วยเหลือเธอในทุกเรื่องที่เธอต้องการ ไดมอนด์คลอว์เป็นฝูงที่ใหญ่และมีโอกาสมากมาย”

ฉันคุยกับเธอเรื่องฝูงต่อจนกระทั่งเธอใจเย็นลง จากนั้นฉันก็ไปดูแลคนไข้คนอื่นๆ ต่อ ฉันดีใจที่พวกเขาแสดงอาการดีขึ้นหลังจากการตรวจดูทั้งหมด

“เคธี่ บอกความลับมาหน่อยสิ?” โคลอี้ถามขณะที่ฉันยื่นรายงานสองสามฉบับให้เธอ

“ความลับอะไร? เธอพูดเรื่องอะไรกัน?” มันเป็นความลับขนาดที่ตัวฉันเองก็ยังไม่รู้เลย

“ห้องพักอักษรบีเป็นห้องที่มีคนไข้ในอาการสาหัสที่สุดนะ เธอทำอะไรไปน่ะ พวกเขาถึงไม่เพียงแค่อาการดีขึ้น แต่บางคนถึงกับได้กลับบ้านแล้วด้วย” โคลอี้ถามพลางจ้องมองฉัน

“ฉันก็แค่ดูแลพวกเขาเหมือนที่คนอื่นๆ ทำนั่นแหละ” ฉันตอบโดยไม่ได้ให้ความสำคัญอะไรมาก แต่ก็ดีใจกับผลลัพธ์ที่ได้

“บางทีฉันก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอเป็นมนุษย์นะเคธี่ อย่าถือสานะ!” เธอเน้นคำว่า ‘มนุษย์’ ราวกับว่ามันเป็นโรคติดต่ออย่างนั้นแหละ แต่ฉันก็ชินแล้วล่ะกับการต้อนรับอันอบอุ่นแบบนี้ในฐานะที่เป็นมนุษย์

ทันใดนั้น นักศึกษาจากฝูงอื่นชื่อไลลาก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อส่งรายงาน

“นี่รายงานจากห้องพักอักษรแอลค่ะโคลอี้” เธอพูดแล้วหันมามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า “สวัสดีเคธี่ ส่งรายงานของเธอหรือยังล่ะ? มีคนไข้บาดเจ็บสาหัสเยอะขนาดนั้น เธอยังทำไม่เสร็จใช่ไหม?”

“ใช่ ฉันทำเสร็จแล้วไลลา โชคดีที่พวกเขาอาการดีขึ้นมากแล้ว” ฉันพูด เตรียมตัวจะออกไป

“โคลอี้ เธอต้องไม่เชื่อแน่ๆ ฉันเจอเมทของฉันแล้ว ในที่สุด! ฉันดีใจมากเลยที่ในที่สุดก็เจอเขาสักที ความกลัวที่สุดของฉันคือการต้องใช้เวลานานเท่าอัลฟ่ากว่าจะมีเมท เขารอมาตั้ง 13 ปีแล้วนะ ทั้งที่เขาดูไม่สนใจเมทในอนาคตของตัวเองเลยด้วยซ้ำ น่าเสียดายจริงๆ! ฉันอยากจะเป็นเมทของเขาจัง ผู้ชายคนนั้นหล่อเหมือนเทพเจ้ากรีกเลย” ไลลาพูดไม่หยุดจนโคลอี้ไม่มีโอกาสขัดจังหวะ

“ฉันไม่อยากได้เมทแบบนั้นหรอก” โคลอี้เข้ามาใกล้ กระซิบราวกับกำลังบอกความลับที่พูดดังไม่ได้ “เขาโหดร้ายและเป็นฆาตกร! เขาคิดแต่จะยึดครองอาณาเขต ไม่สนใจใครเลย! เธอรู้ไหมว่าพวกที่แพ็กเฮาส์เขาพูดกันว่ายังไง? ว่าเขากลายร่างเป็นอสูรร้ายทุกคืนวันเพ็ญแล้วก็ฆ่าไม่เลือกหน้า พวกโอเมก้ามักจะเจอเลือดรอบๆ แพ็กเฮาส์ทุกเดือนเลย เหมือนการฆ่าคนเป็นกีฬาสำหรับเขายังไงยังงั้น!” โคลอี้ลดเสียงลงอีกเพื่อไม่ให้ใครได้ยินเธอนินทาต่อ

ฉันกำลังจะออกไปแล้ว แต่พอเห็นพวกเธอพูดถึงอัลฟ่าแห่งไดมอนด์คลอว์ ความสนใจของฉันก็ถูกดึงดูดทันที ฉันไม่เคยอยากรู้เรื่องของเขาเลย ความจริงคือฉันไม่เคยเห็นหน้าเขาด้วยซ้ำ ฉันรู้แค่ว่าทุกคนหวาดกลัวเขามาก และไม่มีใครอยากอยู่ใกล้เขา เพราะกลัวว่าจะเป็นเหยื่อรายต่อไปของความโหดร้ายของเขา

การได้ยินโคลอี้กับไลลาพูดถึงเขาทำให้ฉันรู้สึกโล่งใจที่ไม่ต้องทำงานใกล้กับแพ็กเฮาส์ นั่นเป็นข้อดีอย่างหนึ่งของการอาศัยอยู่ในฝูงใหญ่ ถ้าฉันโชคดี ฉันคงไม่ต้องเผชิญหน้ากับเขาเลย