บทที่ 6
“แล้วแกเพิ่งจะมาบอกฉันเอาตอนนี้เนี่ยนะ แช้ด” ผมคำรามใส่เขา
“ขอโทษครับอัลฟ่า ผมรอจังหวะที่เหมาะสมจะพูดครับ อีกอย่าง ผมก็เพิ่งเห็นเมื่อคืนนี้เองครับ” เขาพูดพลางก้มหน้า
“ให้ตายสิ! เราจะทำยังไงกันดี ท่านจะยอมแพ้เหรอครับอัลฟ่า” เจสันถาม
“สมองแกมีแต่ขี้รึไงวะ? ฉันเคยยอมแพ้อะไรง่ายๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันวะ?! ในพจนานุกรมของฉันไม่มีคำว่ายอมแพ้!” ผมทุบกำปั้นลงบนโต๊ะทำงานพลางมองหน้าเขาแล้วหันไปทางแช้ด “แกลงชื่อฉันไปได้ยังไงในเมื่อฉันไม่มีเมท แกทำได้ยังไง? ทุกคนที่รู้จักฉันก็รู้ว่าฉันไม่มีเมท”
“ไม่จำเป็นต้องประกาศครับว่าใครคือเมทของท่านในการลงทะเบียน แต่จำเป็นต้องให้เธอปรากฏตัวในระหว่างพิธีรับเข้า การลงทะเบียนมีไว้เพื่อให้รู้ว่าใครจะเข้าร่วมบ้าง เฉพาะผู้ที่ได้รับการอนุมัติเท่านั้นที่จะได้ไปร่วมพิธี และการสาบานตนด้วยเลือดรวมถึงขั้นตอนการแข่งขันอื่นๆ จะทำกันที่นั่นครับ” เขาพูดพลางทำมือประกอบ
พันธะเมท ผมไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะอายุ 28 แล้วยังไม่มีเมท ความรักความผูกพันรูปแบบเดียวที่ผมเคยเห็นในชีวิตคือระหว่างพ่อกับแม่ ผมเองก็อยากมีแบบนั้นมาตลอด แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความสนใจของผมในเรื่องนี้ก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ อีกอย่าง ผมไม่เคยต้องพึ่งพาเมทเพื่อทำอะไรให้สำเร็จเลยสักอย่าง ผมไม่เคยต้องกังวลว่าจะมีใครรออยู่ที่บ้าน และผมไม่เคยต้องการเมทไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม
ยกเว้นตอนนี้
ทำไมพวกเขาถึงต้องมีเงื่อนไขเฮงซวยนี่ด้วยวะ? ตัวฉันคนเดียวก็เกินพอแล้ว! ฉันรู้ความสามารถของตัวเองดี และฉันรู้ว่าฉันไม่จำเป็นต้องมีพันธะบ้าบออะไรเพื่อให้ได้บางสิ่งมา
ยิ่งเวลาผ่านไป ทรอยก็ยิ่งก้าวร้าวมากขึ้น และการรอคอยเมทสำหรับมันยิ่งเลวร้ายลงทุกที พวกเรายิ่งเก็บตัวมากขึ้นเรื่อยๆ โชคดีที่แช้ดกับเจสันก็ยังไม่มีเมทเหมือนกัน มันคงจะรับมือกับการไม่มีเมทยากกว่านี้อีกถ้าพวกเขามี
แล้วตอนนี้ล่ะ? ฉันจะชนะการแข่งขันได้ยังไงในเมื่อฉันไม่มีเมทตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ นั่นมันเงื่อนไขแรกสุดเลยจริงๆ
ให้ตายห่า!
‘ฉันไม่รู้ว่าแกจะโมโหทำไม ฉันบอกแกไปหลายครั้งแล้วให้ออกเดินทางตามหาเมทของเรา’ ทรอยพูดขึ้นในหัว ขัดจังหวะความคิดของผม
‘ฉันรู้ว่าแกช่วยฉันยึดครองดินแดนมากมายก็เพราะหวังว่าจะเจอเมทของเราในที่ใดที่หนึ่งในนั้น’ ผมตอบกลับ
‘แกคิดจริงๆ เหรอว่าฉันไปที่นั่นฟรีๆ? ไม่แน่นอน ฉันหวังเต็มเปี่ยมว่าจะเจอเธอ!’ มันตอบอย่างหงุดหงิด
“ถ้าท่านเลือกเมทสักคนล่ะครับ” แช้ดเสนอ
‘ไม่มีทางโว้ย! อย่าแม้แต่จะคิด! ฉันไม่ยอมรับเด็ดขาด!’ ทรอยคำรามลั่นในหัวผมเป็นการตอบโต้
“มันคงจะง่ายกว่านี้ถ้าท่านเคยคบหาใครมาก่อน” เจสันพูดแล้วลุกไปเปิดตู้เย็นในห้องทำงานหยิบน้ำมาดื่ม
มันอาจจะง่ายกว่าถ้าผมเคยคบใครมาก่อน แต่มันไม่เคยเกิดขึ้นด้วย 3 เหตุผล: เหตุผลแรกคือทรอยไม่เคยยอมให้ผมเข้าใกล้ผู้หญิงคนไหนเลย แม้แต่ตอนที่ผมยังเป็นวัยรุ่น ถ้าผมรู้ทันนิสัยแย่ๆ ของมันทั้งหมดก่อนหน้านี้ ผมคงได้จูบผู้หญิงสักคนไปแล้วก่อนที่มันจะโผล่มา พอผมเอ่ยถึงใคร มันก็จะก้าวร้าวแล้วขู่ผมว่าจะทิ้งผมไป ผมไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมมันถึงได้หวงก้างกับผู้หญิงทุกคนนัก ทั้งที่มันยังไม่รู้จักเมทของเราด้วยซ้ำ มันยังไม่รู้เลยว่าเธอจะปรากฏตัวขึ้นมาสักวันไหม ความดื้อรั้นของมันทำให้ผมประสาทจะกิน!
เหตุผลที่สองที่ทำให้เป็นแบบนี้ก็เพราะชื่อเสียงของผม ทุกคนที่รู้จักผมมองว่าผมเป็นคนไร้ความปรานี โหดเหี้ยม และเป็นฆาตกร ดังนั้นจึงไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็เข้าใจได้ว่าทำไมไม่มีผู้หญิงคนไหนกล้าเข้ามาใกล้ผม พวกเดียวที่เคยลองเข้ามาก็แค่หวังตำแหน่งลูน่ากับเงินของผม ผู้หญิงโลภมากพวกนั้นแหละที่ผมเกลียดที่สุด
เหตุผลที่สามก็แค่การไม่มีเวลา ตั้งแต่ผมขึ้นเป็นอัลฟ่า ผมก็ทำงานไม่ได้หยุดพักเลยทุกวัน ผมไม่มีเวลาไปทำอย่างอื่น ไม่น่าแปลกใจที่ผมมีฝูงที่ใหญ่โตมโหฬาร ซึ่งสมาชิกจากฝูงอื่นมากมายต่างก็มาที่ไดมอนด์คลอว์เพื่อเรียนรู้หรือตัดสินใจมาอยู่ที่นี่เพื่อคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้น
“เคเดนครับ ถ้าพวกเราเลือกตัวเลือกที่เป็นไปได้ให้ท่านดูล่ะครับ” แช้ดถามขึ้น ขัดจังหวะความคิดของผมอีกครั้ง
“ปัญหาคือฉันไม่อยากมีเมท และพวกนายก็รู้ดีว่าทรอยต่อต้านเรื่องที่ฉันจะเลือกเมทมากแค่ไหน” ผมพูดในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว
“ครับ แต่การแข่งขันใกล้เข้ามามากแล้วนะครับ ท่านไล่ตามสิ่งนี้มาหลายปี และผมไม่คิดว่าท่านจะหาเธอเจอในตอนนี้ได้ทัน นอกจากนี้ ถ้าท่านตัดสินใจเดินทางไปตามฝูงต่างๆ ท่านอาจจะตกเป็นเป้าได้ง่าย จากนี้ไป ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อกำจัดคู่แข่ง และเนื่องจากฝูงของเราใหญ่ เราจึงเป็นเป้าหมายสำหรับพวกเขาครับ” เจสันพูดพลางขยำขวดน้ำเปล่าในมือจนแบน
“ทางเดียวคือท่านต้องเลือกใครสักคนครับ เคเดน แค่นั้นแหละ! ไม่อย่างนั้นท่านจะเข้าร่วมการแข่งขันไม่ได้นะครับ!” แช้ดไม่เหลือทางเลือกอื่นให้ผมเลย
เฮ้อ ฉันจะทำยังไงดีวะเนี่ย รู้สึกเหมือนจนมุมไปหมด!
“ฟังนะครับ การมีคนพิเศษน่ะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่จะเกิดขึ้นได้เลยนะครับ ผมรู้ว่าพวกเราสามคนยังไม่มีเมท แต่ผมคิดต่างจากพวกท่านนะ ผมว่ามันคุ้มค่าที่จะเลือกเมท บอกตามตรงนะ ผมเจอใครบางคนแล้วล่ะ!” แช้ดพูดพลางยิ้มและเกาท้ายทอยตัวเอง
"หมายความว่าไงวะ ทำไมนายไม่พูดอะไรเลย" เจสันตะคอกใส่เขา
บอกตามตรงนะ ผมไม่คิดว่าเขาจะเลือกเมท แต่สองสามเดือนมานี้ ผมเห็นแชดเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน พักหลังมานี้ เขาขอให้พวกเราจบประชุมเร็วขึ้นตลอด แล้วก็อยากจะกลับบ้านเร็วกว่าปกติเสมอ เขากลับมาทำงานด้วยรอยยิ้มตลอดเวลา แล้วผมก็จับได้ว่าเขาแอบคุยโทรศัพท์กับใครบางคนแล้วก็ยิ้มไปด้วยอย่างน้อยก็สองครั้งแล้ว เขาดูมีความสุข ไม่สิ... มีความสุขมากเกินไป
พอมาคิดดูตอนนี้ ทุกอย่างมันก็สมเหตุสมผลดี ผมแค่ไม่ได้ปะติดปะต่อเรื่องราวก่อนหน้านี้เอง
"ฉันอยากจะค่อยเป็นค่อยไปกับเธอน่ะ เธอวิเศษมาก สวยด้วย! ฉันขอเธอเป็นแฟน แล้วเธอก็ตอบตกลง" แชดสารภาพพร้อมกับรอยยิ้มกว้างที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา
"ฉันเป็นเพื่อนสนิทนายนะ ทำไมนายไม่บอกฉันก่อนหน้านี้ล่ะ แชด" เจสันสวนกลับ ยังคงหงุดหงิดที่เพิ่งมารู้เอาตอนนี้
พวกเขาสองคนทะเลาะกันมากกว่าคุยกันเสียอีก แต่จริงๆ แล้วพวกเราเป็นเพื่อนสนิทกัน ผมเองก็ยอมรับว่าแอบเคืองอยู่เหมือนกันที่เขาไม่ยอมบอกอะไรผมเลย แต่ผมก็แกล้งทำเป็นไม่สนใจ
"ฉันจะแนะนำเธอให้พวกนายรู้จัก แต่พวกเรายังเพิ่งเริ่มต้นกันเอง และฉันคิดว่าฉันต้องค่อยเป็นค่อยไป เธอเป็นมนุษย์แล้วก็มาจากฝูงเล็กๆ" เขาเริ่มพูดถึงเธอ แล้วผมก็ขัดจังหวะเขาทันที
"หนีไปเลย! เธอไม่ได้ต้องการนายหรอก! เธอแค่อยากได้ตำแหน่งแกมม่าของนาย แล้วยังเป็นมนุษย์อีก? เหอะ แน่ใจได้เลยว่าต้องโลภมากแน่ๆ เธอรู้ว่านายรวยเพราะนายเป็นแกมม่าของฝูงใหญ่ มีหมาป่าตัวเมียตั้งเยอะแยะ ทำไมนายถึงทำแบบนี้ ทำไมนายถึงเลือกเดทกับมนุษย์" ผมพูดด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ทั้งหมดที่มี แชดเป็นคนฉลาดขนาดนี้ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขากำลังจะโดนหลอก
'ฉันนึกว่าเขาเป็นคนฉลาดซะอีก' ทรอยพูดเยาะเย้ยแชด
"นายไม่รู้จักเธอ โอเคไหม เธอเป็นคนพิเศษ มันไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องนั้นเลย เคย์เดน" แชดตอบอย่างจริงจัง ไร้ร่องรอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้าจนกระทั่งเมื่อครู่นี้
"ก็ได้ งั้นแนะนำเธอให้พวกเรารู้จักสิ แล้วมาดูกันว่าเธอคู่ควรจริงๆ หรือเปล่า" เจสันท้า
"ฉันไม่อยากเจอเธอด้วยซ้ำ นายก็รู้ความคิดเห็นของฉันอยู่แล้ว และฉันสงสัยว่ามันจะเปลี่ยนไปหลังจากเจอเธอ ฉันไม่อยากเจอเรื่องไม่สบอารมณ์แบบนี้" ผมพูดเหมือนไม่แคร์ แต่เอาเข้าจริง ผมก็เอาใจช่วยให้เขากลับมามีสติได้
"นายจะต้องชอบเธอแน่" เขาพูด พลางหันไปหาเจสันแล้วยิ้มอีกครั้งเหมือนเดิม "ข้อเสียอย่างเดียวคือเธออาศัยอยู่กับเพื่อนที่เหมือนพี่ชาย พวกเขามาจากฝูงเดียวกัน" แชดพูดและดูเหมือนจะไม่ชอบใจนักที่เธออาศัยอยู่กับผู้ชายอีกคน
"เพื่อนที่เหมือนพี่ชายงั้นเหรอ พูดตามตรงนะ นายไม่โง่ขนาดนั้นได้ยังไง!" ผมตะคอกใส่เขา เขามองผมอย่างโกรธเคืองแต่ก็ควบคุมตัวเองได้เมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าอัลฟ่าของผม
"มันไม่ใช่การหลอกลวงซะหน่อย อ้อ! รู้อะไรไหม ฉันยอมแพ้แล้ว! เจสัน นายจะได้เจอเธอและเขา แล้วนายจะเห็นว่าพวกเขาเหมือนพี่น้องกันจริงๆ ฉันจะนัดพวกเขากินข้าว" เขาพูด ไม่สนใจสิ่งที่ผมพูดเลย
ประเด็นคือ แชดกับเจสันก็เหมือนน้องชายของผม ผมถือว่าแชดเป็นน้องชายคนเล็ก เขาอายุน้อยกว่าผม 2 ปี ถึงแม้ว่ารูปร่างหน้าตาหรือความคิดความอ่านจะดูไม่เหมือนคนอายุเท่านั้นก็ตาม เพราะอย่างนั้น ผมถึงหวังว่าจะไม่มีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้นกับเขา และหวังว่าเขาจะเลิกคิดบ้าๆ เรื่องการเลือกมนุษย์มาเป็นเมทของตัวเองเสียที ถ้าเขาพยายามจะตีตราเธอ ผมจะหยุดเขาไม่ให้ทำพลาด แต่ผมจะรอดูไปก่อนว่าเรื่องมันจะไปได้ไกลแค่ไหน เพราะเขาหลงรักผู้หญิงคนนี้มากซะจนไม่สนใจเลยว่าผมจะคิดยังไง
"แล้วจะเอายังไงครับ อัลฟ่า" เจสันถามผม "เรามาเลือกเมทที่มีแววสักสองสามคน แล้วท่านก็ตัดสินใจว่าใครเหมาะจะเป็นลูน่าที่สุด ถ้ารู้จักแชดดีพอ ผมรู้เลยว่าเขาเป็นพวกบ้าข้อมูล ผมมั่นใจว่าเขาจะเปรียบเทียบแต่ละคนอย่างละเอียดรอบคอบจนถ้าเหลือรายชื่อผู้เข้าแข่งขันสัก 5 คนก็ถือว่าเยอะมากแล้ว!" ผมกับแชดระเบิดหัวเราะออกมาเพราะรู้ว่ามันเป็นเรื่องจริง แชดพยักหน้า ยืนยันว่าจะทำแบบนั้นพร้อมกับยกนิ้วโป้งให้
'ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแกจะทำมันจริงๆ ฉันจะทิ้งแกไปซะ!' ทรอยพูดอย่างเดือดดาล
'มันก็เพื่อตัวพวกเราเองไม่ใช่เหรอ แกอยากจะเป็นราชาหรือเปล่าล่ะ' ผมถามเขากลับ
'แน่นอนสิว่าฉันอยากเป็นราชา อย่าโง่ไปหน่อยเลย แต่มันทำให้ฉันแทบบ้าที่รู้ว่าพวกเราจะต้องเลือกใครสักคน' ทรอยพูดอย่างเศร้าๆ
'แล้วถ้าฉันเลือกใครสักคน แล้วแกเกิดไม่ชอบเธอขึ้นมา เราก็ปฏิเสธเธอได้ทันทีที่การแข่งขันจบลง ตอนที่เราชนะแล้ว แกคิดว่าไง' ผมเสนอ
'ฟังดูเป็นแผนที่ไร้สาระสิ้นดี แต่ก็คุ้มที่จะลอง ดีกว่าไม่ได้เป็นราชา ลองนึกภาพถ้าเจ้าโง่ดันแคนนั่นชนะสิ' ทรอยพูดอย่างโมโห
'ใช่เลย นั่นเป็นอีกเหตุผลที่ต้องลงแข่ง!' ในห้วงความคิดของผม ทรอยพยักหน้าอย่างเศร้าๆ
"โอเค เริ่มค้นหาได้เลย เรามาเลือกคนที่สมบูรณ์แบบที่สุดมาเป็นเมทของฉัน แล้วก็ชนะเรื่องบ้าๆ นี่ให้ได้!" ในที่สุดผมก็ตอบพวกเขา พวกเขาทั้งสองเบิกตากว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อว่าในที่สุดผมก็ยอมรับความคิดนี้ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง พวกเขาก็หลุดออกจากภวังค์
"ต้องอย่างนี้สิ! ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย!" พวกเขาเริ่มฉลองกันอย่างครึกครื้นจนผมอดที่จะยิ้มตามไม่ได้
ผมไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะเป็นอะไรที่น้อยไปกว่าความสมบูรณ์แบบ
