#Chapter 4 - ประเทศแบบทดสอบ

ฉันโบกมือลาเมลิสสา ลูกค้าของฉัน ขณะที่เธอปาดน้ำตาเดินไปที่รถ เธอจะไม่เป็นไรหรอก – แต่ให้ตายสิ ช่างเป็นการปรึกษาที่เหนื่อยสุดๆ ไปเลย

พอเธอขับรถออกไป ฉันก็เปิดโทรศัพท์เช็กอีเมล ดีใจที่เห็นว่ามีอีเมลยืนยันที่ฉันรอคอยอยู่แล้ว “ลูกๆ!” ฉันเรียก “ไปใส่รองเท้าเร็ว!”

ลูกๆ ของฉันวิ่งเสียงตึงตังอยู่ในห้องนั่งเล่นก่อนจะกรูกันออกมาที่โถงทางเดิน เอียนกระโดดขาเดียวพลางดึงรองเท้าผ้าใบใส่ อัลวินถือรองเท้าของเขาอย่างระมัดระวังแล้วนั่งลงผูกเชือก “มีอะไรเหรอครับแม่?”

ฉันแกล้งทำเป็นประหลาดใจ หยอกพวกเขา “อะไรกัน ไม่อยากไปเกมโชว์แล้วเหรอลูก?”

“จริงเหรอครับแม่?!” ใบหน้าของเอียนสว่างวาบขึ้นมาทันทีแล้วเขาก็โผเข้ามากอดฉัน “พวกเราไปได้จริงๆ เหรอครับ?!”

ฉันหัวเราะแล้วกอดตอบขณะที่อัลวินเข้ามาร่วมด้วย “ก็พวกหนูสมควรได้รับนี่นา แล้วแม่ก็อยากพักจากงานบ้างเหมือนกัน แม่ติดต่อทางรายการไปแล้ว ทุกอย่างเป็นเรื่องจริง – พวกหนูทำได้จริงๆ แต่เพราะพวกหนูผ่านเข้ารอบมาด้วยกัน ก็เลยต้องแข่งเป็นทีมเดียวกันนะ ตกลงไหม?”

“ครับ!” พวกเขาสองคนพูดพร้อมกัน ดวงตาสีน้ำตาลสดใสสองคู่เงยหน้าขึ้นมายิ้มให้ฉัน

“โอเค ขึ้นรถเลย!” ฉันพูดพลางตีก้นพวกเขาเบาๆ ตอนที่เดินผ่านไป ไปกันเถอะ

“อัลวินกับเอียน ออร์เทกา” พนักงานต้อนรับพูด ดวงตาของเธอเบิกกว้าง “นี่…นี่คือพวกเขาเหรอคะ?”

ฉันพยักหน้า มือหนึ่งวางบนไหล่ของเด็กชายแต่ละคน “ใช่ค่ะ” ฉันตอบ “มีปัญหาอะไรรึเปล่าคะ?”

“เปล่าค่ะ” เธอพูดพลางส่ายหน้า ความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้า “พวกเขาแค่…เด็กมากเลยนะคะ คุณก็รู้” เธอละสายตาจากเด็กๆ แล้วมองมาที่ฉัน “ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ในรายการนี้เป็น…ผู้ใหญ่ เป็นหมอ เป็นทนายความ เป็นคนมีการศึกษาน่ะค่ะ”

“ไม่ได้ผิดพลาดนะครับ!” อัลวินพูดแทรกขึ้น “พวกเราผ่านเข้ารอบมาแล้ว!” เขาวางกระดาษที่พิมพ์ออกมาบนโต๊ะ เอียนยิ้มฟันหลอให้พนักงานต้อนรับ

“เอ่อ” พนักงานต้อนรับพูดพลางหยิบกระดาษขึ้นมา “งั้น…ทุกอย่างก็เรียบร้อยดีนะคะ!” เธอหัวเราะ “พวกหนูเป็นผู้เข้าแข่งขันที่เด็กที่สุดเท่าที่เราเคยมีมาเลย! งานนี้ต้องสนุกแน่ๆ”

พนักงานต้อนรับโบกมือไปทางประตูหลังเวที เด็กๆ ก็วิ่งกรูไปยังทิศนั้น พอฉันเริ่มจะตามไป เธอก็ใช้มือแตะแขนฉันเบาๆ เพื่อหยุดไว้ “คุณรู้ไหมคะ คุณโชคดีจริงๆ นะคะ” เธอพูดเสียงเบา “ที่มีลูกๆ น่ารักขนาดนี้ ทั้งหล่อ ทั้งฉลาด…”

ฉันยิ้มให้เธออย่างอบอุ่นแล้วค่อยๆ ดึงแขนออก “ขอบคุณค่ะ” ฉันพูด “ฉันรู้ค่ะ ฉันรู้สึกขอบคุณในสิ่งดีๆ ที่เข้ามาในชีวิตทุกวันเลยค่ะ” ฉันตามไปทันลูกๆ ที่ประตูแล้วกอดพวกเขาแต่ละคน จูบที่กลางศีรษะของพวกเขาทั้งสอง

“เป็นเด็กดีนะลูก” ฉันพูด “ตั้งใจทำให้เต็มที่ แต่ที่สำคัญที่สุดคือต้องสนุก แล้วก็สุภาพเรียบร้อยด้วยนะ” ฉันหรี่ตามองเอียนเป็นพิเศษ “อย่าซนล่ะ”

“ครับแม่” อัลวินพูดพลางยิ้มหวานที่สุด

“ผมอยากให้พ่ออยู่ที่นี่ด้วยจังครับ” เอียนพูดพลางมองฉันด้วยแววตาละห้อย “ผมอยากให้พ่อภูมิใจ”

ท้องของฉันปั่นป่วนด้วยความรู้สึกผิด แต่ฉันก็ยังฝืนยิ้ม “เราคุยเรื่องนี้กันแล้วนะลูก พ่อของพวกหนูเป็นคนเก่ง แต่เขายุ่งมาก – เขากำลังทำงานที่ยิ่งใหญ่มากๆ อยู่ข้างนอกนั่น แล้วก็ช่วยเหลือผู้คนด้วย เขารักพวกหนูนะ” ฉันพูด หวังอยู่ในใจลึกๆ ว่ามันจะไม่ใช่คำโกหก “เขาแค่ต้องไปอยู่ที่อื่น แต่เขาอยู่ที่นั่น คิดถึงพวกหนู แล้วเขาก็ภูมิใจในตัวพวกหนูนะ”

เด็กๆ พยักหน้ากับเรื่องเล่าที่คุ้นเคย แล้วทีมงานคนหนึ่งก็เรียก “ออร์เทกา” มาจากหลังเวที ฉันค่อยๆ ดันหลังลูกๆ ไปข้างหน้า มองพวกเขาวิ่งจากไปเพื่อเตรียมตัวทำผมแต่งหน้า หรืออะไรก็ตามที่พวกเขาทำกัน ฉันยักไหล่แล้วเดินไปที่โต๊ะบริการอาหารและเครื่องดื่ม รินกาแฟให้ตัวเองหนึ่งถ้วย

การแข่งขันเข้มข้นมาก ฉันนั่งอยู่ในกลุ่มผู้ชม ประสานมือไว้บนตัก ขาสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น ฉันพยายามทำสีหน้าให้เรียบเฉย เผื่อว่าถ้าลูกๆ มองออกมาที่ผู้ชม พวกเขาจะได้เห็นแม่ของตัวเองดูสงบและเยือกเย็น ฮึ โกหกทั้งเพ

“คำตอบคือ….แมกนีเซียมหรือเปล่าครับ?” อัลวินลองตอบดู เสียงของเขาสั่นเครือ เด็กๆ ยืนอยู่บนเวทีหลังโพเดียม คำตอบของพวกเขาปรากฏเป็นตัวอักษรที่ด้านหน้าของโพเดียม

เงียบไปอึดใจใหญ่ แล้วก็... “ใช่แล้ววววววววว!” ผู้ประกาศตะโกนอย่างกระตือรือร้น และฝูงชนก็คลั่ง ฉันเองก็ด้วย ฉันลุกขึ้นยืนปรบมือให้เด็กๆ ของฉัน ตะโกนเรียกชื่อพวกเขา

“พวกเธอทำได้แล้ว!” ผู้ประกาศกล่าว “เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ! ขอแสดงความยินดีด้วย เอียน และ อัลวิน ออร์เทกา – พวกเธอมีโอกาสที่จะเป็นแชมเปี้ยนของควิซซ์ซ์ซ์ เนชั่น! เราจะกลับมา หลังจากพักโฆษณาสักครู่ครับ!”

ไฟสีแดงเหนือเวทีดับลง เหล่าผู้ช่วยวิ่งวุ่น ซับหน้าพิธีกรด้วยเครื่องสำอาง ย้ายอัลวินและเอียนไปยังแท่นยืนชุดใหม่ที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับแชมป์คนก่อน ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์จากแอลเอ เขาจับมือกับเด็กทั้งสองอย่างมีน้ำใจ ซึ่งฉันดีใจที่เห็นว่าพวกเขาทักทายอย่างสุภาพแม้จะตื่นเต้นก็ตาม

สามสิบวินาทีครับ” ผู้ประกาศคนหนึ่งพูด ทีมงานเวทีกระจายตัวออกไป และฉันก็นั่งลง

เอาล่ะครับ ก่อนที่เราจะเข้าสู่รอบสุดท้าย เรามาใช้เวลาสักครู่เพื่อทำความรู้จักกับผู้เข้าแข่งขันหน้าใหม่ของเรากันดีกว่า อัลวินและเอียน” ผู้ประกาศกล่าว พลางพิงแท่นยืนของพวกเด็กๆ อย่างสบายๆ “พวกเธอเป็นผู้เข้าแข่งขันที่อายุน้อยที่สุดของเรา และน่าทึ่งมากที่สามารถผ่านเข้ามาถึงรอบชิงชนะเลิศได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เข้าแข่งขัน อะไรคือเคล็ดลับความสำเร็จอันน่าทึ่งของพวกเธอครับ?”

“แม่ของพวกเราฉลาดมากครับ” เอียนพูด และผู้ชมก็หัวเราะ ฉันหน้าแดงและยิ้ม

ผู้ประกาศยิ้มตอบพวกเขาอย่างเอ็นดู “แล้วพวกเธอจะทำอะไร ถ้าชนะควิซซ์ซ์ซ์ระดับชาติ? จะเอาเงินไปซื้อรางวัลใหญ่ๆ เหรอครับ?”

พวกเราจะไปตามหาพ่อครับ!” เอียนพูด และผู้ชมก็เงียบกริบอย่างอึดอัด ฉันถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่งแล้วฝืนยิ้ม นี่มันเรื่องพ่ออะไรกันนักหนาพักหลังนี้เนี่ย?

“ใช่ครับ” อัลวินเสริม “พ่อของพวกเรายุ่งมาก แต่พวกเราอยากให้พ่อรู้ว่าพ่อภูมิใจในตัวพวกเราได้”

“ผมมั่นใจว่า...เขาก็ภูมิใจในตัวพวกเธอมากอยู่แล้วล่ะครับ” ผู้ประกาศพูดด้วยน้ำเสียงฝืดๆ เล็กน้อย แล้วจึงดำเนินรายการต่อ “มาเล่นควิซซ์ซ์ซ์ซ์เนชั่นกันเลยครับ!”

การแข่งขันดำเนินต่อไป เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ เมื่อฝาแฝดตอบคำถามแล้วคำถามเล่า

หลังเวที เด็กฝึกงานคนหนึ่งเดินเข้าไปหาสปอนเซอร์หลักของรายการ ในมือของเธอถือถ้วยรางวัลอยู่ “เอ่อ...คุณคะ?” เธอพูด ไม่กล้าพอที่จะดึงแขนเสื้อของเขาเพื่อเรียกความสนใจ

“อะไร” ชายคนนั้นคำราม หันขวับมามองเธอด้วยความโกรธแทนที่จะเป็นผู้หญิงที่เขากำลังโต้เถียงด้วย

“เอ่อ ใกล้ถึงเวลาที่จะมอบถ้วยรางวัลแล้วหรือยังคะ?” เด็กฝึกงานกระซิบ

ชายคนนั้นคว้าถ้วยรางวัลไปจากมือเธอ และเธอก็รีบหลบไป เขาสนใจควิซซ์ซ์ซ์ เนชั่นน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย มันก็แค่การออกสื่ออีกครั้งเพื่อแสดงให้คนของเขาเห็นว่าเขาสนับสนุนศิลปะและวัฒนธรรม ช่างมันปะไร

“มันยังไม่ถึงเวลาสำหรับเรื่องนั้นหรอกค่ะ” อมีเลียพูดกับเขา พลางกอดอกอย่างสง่างาม เธอเอนหลังเล็กน้อย ไม่ได้สะทกสะท้านกับความโกรธของเขา “ฉันจะไม่ตั้งท้อง”

“การตัดสินใจว่าจะเลื่อนการมีลูกออกไปก่อนมันต่างกันนะ” เขาคำราม “กับการตั้งท้องแล้วกินยาทำแท้งเพื่อฆ่าลูกของฉัน เธอทำใช่ไหม?!” หน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ

“นี่ ฟังนะ เลิกสนใจข่าวลือไร้สาระพวกนั้นได้แล้ว วิคเตอร์” เธอพูดอย่างใจเย็นแม้จะอยู่ภายใต้แรงกดดัน “ความจริงก็คือ ฉันยังไม่อยากมีครอบครัวตอนนี้ อาชีพของฉันกำลังรุ่ง – ฉันมีตารางเดินแบบที่ปารีสแฟชั่นวีคในฤดูใบไม้ผลิ ฉันจะไม่ทิ้งมันไปเพื่อมาคลอดลูกหรอกนะ”

เธอหรี่ตามองเขา “คุณไม่เคยเคารพอาชีพของฉัน ความฝันของฉันเลย ฉันไม่ได้มีตัวตนอยู่แค่เพื่อทำตามคำสั่งของคุณและอุ้มท้องลูกหมาป่าของคุณนะ ฉันก็มีชีวิตของฉันเหมือนกัน วิคเตอร์” เธอพูด พลางหันหน้าหนีด้วยความรังเกียจ “ฉันไม่เล่นเกมของคุณด้วยหรอก”

วิคเตอร์ยืนนิ่ง กัดฟันแน่นและนวดขมับ เบต้าของเขาก้าวมายืนข้างๆ อย่างเงียบๆ ในชุดดำ พร้อมเสมอหากวิคเตอร์ต้องการ

“บางทีคุณอาจจะถูก” วิคเตอร์พูด พลางนวดขมับ “บางทีเราอาจจะต้องไปรับการปรึกษาจริงๆ”

“ไม่เสียหายอะไรนี่ครับ ท่าน” เบต้าพูดด้วยท่าทีเฉยเมย “ในระหว่างนี้...” เขาพยักพเยิดไปยังถ้วยรางวัลที่ยังอยู่ในมือของวิคเตอร์

“เออใช่” วิคเตอร์พูด “ไอ้ของงี่เง่านี่ รายการนี้มันชื่ออะไรอีกทีนะ?”