2: มีความสุขในการทำธุรกิจกับคุณ

“อะไรนะ?” พ่อตวาดลั่น

ขณะที่ข้ายังคงนอนทับร่างเหล่านักรบผู้เคยต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่อปกป้องสมาชิกฝูง ข้าก็ตระหนักได้ว่าตัวเองขี้ขลาดตาขาวเพียงใด ไม่มีสิ่งใดที่ข้าปรารถนามากไปกว่าการที่วิญญาณจะออกจากร่างและหนีไปจากชายเลือดเย็นผู้นั้นได้

เสียงประหลาดดังออกมาจากชายแปลกหน้า ข้าบอกไม่ถูกว่าเป็นเสียงคำรามหรือเสียงพ่นลม บางทีอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง

เขาไม่ได้เอ่ยอะไรมากไปกว่าคำพูดที่ได้กล่าวไปแล้ว “นาง เพื่อช่วยฝูง เจ้าต้องมอบนางให้ข้า”

“เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? ข้าไม่ยอมยกธิดาของข้าให้! ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!”

หางตาของข้าเห็นพ่อพยายามต่อสู้กับผู้บุกรุก แต่ข้ารู้ว่ามันเปล่าประโยชน์ ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตามที่เขาต้องการตัวข้า ชายผู้นั้นจะไม่จากไปมือเปล่าแน่ ไม่ว่าพ่อจะตัดสินใจอย่างไรก็ตาม

ข้ารู้ว่าพ่อจะไม่ยอมแพ้เรื่องข้า ท่านจะไม่มีวันยกข้าให้ใคร แม้จะต้องปกป้องข้าด้วยชีวิต แต่ข้าปฏิเสธที่จะยอมรับทางเลือกนั้น

จะต้องไม่มีเลือดตกยางออกเพราะข้าอีกต่อไป

น้ำตาเอ่อคลอเบ้าขณะที่ข้าจ้องมองชายร่างยักษ์น่าสะพรึงกลัวตรงหน้า ข้าเลียริมฝีปาก รวบรวมความกล้าอันน้อยนิดที่มี กระแอมแล้วเอ่ยขึ้น “ข้าจะไป”

ทันทีที่คำพูดหลุดจากปากข้า พ่อก็เริ่มกรีดร้อง ดิ้นรนต่อสู้กับพวกมันหนักขึ้นเป็นสองเท่า ขณะที่ชายแปลกหน้ายื่นมือมาให้ข้าราวกับเจ้าชายรูปงามผู้เปื้อนเลือด

ข้าส่ายหน้าขณะพยายามยันกายลุกขึ้น ทุกส่วนในตัวข้ากรีดร้องให้วิ่งหนีเอาชีวิตรอด แต่หากอนาคตของทั้งฝูง หรือสิ่งที่เหลืออยู่ของมัน อยู่ในมือข้า ในฐานะธิดาของอัลฟ่า ข้าต้องรับผิดชอบพวกเขา

เมื่อข้ายืดตัวตรงได้ หัวเข่าของข้าก็แทบจะทรุดลงกับพื้น

“ไอฟี อย่าโง่เง่า อย่าทำแบบนี้! เขาจะฆ่าเจ้าถ้าเจ้าไปกับมัน! ถ้าเราถูกลิขิตให้ตาย เราก็จะตายด้วยกัน ทั้งฝูง ทั้งครอบครัว!” พ่อตะโกนสุดเสียง พยายามเปลี่ยนใจข้าเป็นครั้งสุดท้าย

ข้าอยากจะมอง แต่ข้ามองท่านไม่ได้ ไม่ใช่ในสภาพนี้

อัลฟ่าผู้เคยยิ่งใหญ่และเป็นที่เคารพ บัดนี้ถูกกดลงกับพื้นโดยคนที่ไม่คู่ควรแม้แต่จะหายใจร่วมอากาศเดียวกับพ่อของข้า ท่านเป็นคนหยิ่งทระนงในศักดิ์ศรี เป็นคนที่ยอมตายดีกว่าถูกบังคับให้คุกเข่าอยู่ต่อไป สิ่งสุดท้ายที่พ่อต้องการคือให้ลูกคนเดียวของท่านเห็นท่านในสภาพนี้

“เจ้ามีธิดาที่ฉลาดนี่ อัลฟ่าลูเซียน ยินดีที่ได้ทำธุรกิจกับท่านเสมอ” ไอ้คนเถื่อนหัวเราะขณะก้าวเข้ามาใกล้ข้า

ข้าอยากจะถอยห่าง สร้างระยะระหว่างเราให้มากขึ้น แต่ข้าไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย เพื่อฝูง ข้าทำสิ่งนี้เพื่อฝูง เพื่อครอบครัวของข้า เพื่อเหล่านักรบที่ยังคงต่อสู้เพื่อชีวิตของพวกเขา เพื่อเหล่าแม่และเด็กที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้านของฝูง เพื่อพวกเขา

ขณะที่ไอ้คนเถื่อนหยุดอยู่ตรงหน้าข้าและก้มลง ข้ากลั้นหายใจ ข้ารู้สึกได้ถึงมืออันน่ารังเกียจของมันสัมผัสผิว เมื่อมันสอดแขนข้างหนึ่งเข้าใต้เข่าของข้าแล้วเหวี่ยงข้าพาดบ่าราวกับกระสอบ

“ไปกันเถอะพวกเรา เสร็จธุระที่นี่แล้ว คืนนี้ข้าเลี้ยงเหล้าเอง” มันหัวเราะขณะหมุนตัวแล้วเริ่มเดินไปยังป่า

ขณะที่เหล่าชายนักฆ่าโห่ร้องและทิ้งทุกสิ่งเพื่อตามผู้นำของพวกมันไป ข้าเหลือบมองพ่อเป็นครั้งสุดท้าย ขยับปากพูดคำว่า ‘ขอโทษ’ อย่างแผ่วเบาแล้วหลับตาลง ข้าไม่อยากเห็นความเจ็บปวดและความผิดหวังในดวงตาของท่าน

สักวันหนึ่ง ท่านจะเข้าใจและยอมรับว่าเหตุใดข้าจึงตัดสินใจเช่นนี้

ขณะที่ชายแปลกหน้าอุ้มข้าจากบ้านเพียงแห่งเดียวที่ข้ารู้จัก ข้าตระหนักว่าในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ชีวิตของข้าก็พลิกผันไปโดยสิ้นเชิง อนาคตไม่ได้ชัดเจนอย่างที่ข้าเคยคิด แผนการที่ข้าเคยวางไว้กับพ่อแม่เลือนลางราวกับความทรงจำอันห่างไกล และบัดนี้ข้าทำได้เพียงคาดเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับข้าต่อไป

ไม่ใช่เรื่องดีแน่ๆ ความคิดเดียวที่ทำให้ใจฉันสงบลงได้บ้างคือการที่ฉันเสียสละตัวเองและอิสรภาพของฉัน เพื่อช่วยชีวิตสมาชิกฝูงที่เหลือรอดของเรา

ยิ่งเขาอุ้มฉันไปไกลเท่าไร ฉันก็ยิ่งรู้สึกแย่ลงเท่านั้น ลึกๆ แล้ว ฉันรู้ว่าฉันไม่มีสิทธิ์ร้องไห้ เพราะไม่ใช่ฉันที่ทุกข์ทรมานที่สุด แต่ฉันก็ห้ามน้ำตาไม่ให้ไหลออกมาจากดวงตาไม่ได้เลย ไม่ว่าฉันจะพยายามบีบเปลือกตาให้ปิดสนิทแค่ไหนก็ตาม

ยังไม่มีเสียงใดในหัวคอยให้คำตอบหรือปลอบประโลมความเจ็บปวด ฉันยังต้องรออีกสามเดือนกว่าวันที่ว่านั้นจะมาถึง ดังนั้นฉันจึงอยู่ตัวคนเดียวอย่างสิ้นเชิงที่นี่ ถ้าเพียงแค่ฉันมีหมาป่าในตัวฉันบ้าง ฉันคงไม่รู้สึกกลัว ไม่รู้สึกโดดเดี่ยวขนาดนี้

ความคิดเหล่านั้นทั้งหมดพรั่งพรูเข้ามาในหัวแม้ว่าฉันจะพยายามลบมันออกไป ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะรู้สึกสมเพชตัวเอง เพราะผลที่ตามมานั้นเกิดจากการตัดสินใจที่ฉันทำลงไปโดยขัดกับความต้องการของพ่อ

“บั้นท้ายสวยไม่เลวเลยนี่หว่า มีแผนจะเอามันไปทำอะไรต่อไหมล่ะ?” ใครคนหนึ่งหัวเราะ คำพูดของมันถูกกระตุ้นด้วยเสียงหัวเราะและเสียงโห่ร้อง

ฉันได้ยินเสียงตบหนักๆ ดังเพียะ ก่อนที่ความเจ็บปวดจะแล่นปราดไปทั่วร่าง ไอ้คนเถื่อนที่อุ้มฉันอยู่ตบก้นฉัน และร่วมกับพรรคพวกของมันเยาะเย้ยความทุกข์ของฉัน ราวกับว่าชีวิตและอนาคตของใครสักคนเป็นเพียงเกมสำหรับพวกมัน

“ข้ามีแผนบางอย่างไว้สำหรับนังนี่แล้ว พวกเจ้าทุกคนได้รับเชิญให้มาดูด้วยกัน ใครจะรู้ ถ้าอารมณ์มันได้ที่ ข้าอาจจะชวนบางคนมาร่วมสนุกด้วยก็ได้”

คำพูดนั้นทำให้เลือดในกายฉันเย็นเยียบ ฉันไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักเรื่องความสัมพันธ์ลึกซึ้งแม้ว่าจะยังไม่เคยมีอะไรกับผู้ชายมาก่อน แต่ฉันก็รู้ดีพอที่จะเข้าใจว่าเขากำลังพูดถึงอะไร

การสังหารหมู่ยังไม่เพียงพอสำหรับพวกคนป่าเถื่อนเหล่านี้หรือไร พวกมันยังไม่พอใจกับความปรารถนาอันวิปริตบิดเบี้ยวด้วยจำนวนเลือดที่หลั่งไหลไปแล้วหรือ การนองเลือดยังไม่สาแก่ใจพวกมันอีกหรือ

“ข้าอาสา!” ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น ทำให้ฉันสะดุ้งหลุดจากภวังค์ความคิด

และอีกครั้ง คำพูดนั้นตามมาด้วยเสียงหัวเราะอันน่ารังเกียจและมุ่งร้ายระลอกแล้วระลอกเล่า ความหนาวเย็นยะเยือกแล่นไปทั่วสันหลัง ประสาทสัมผัสทั้งหมดของฉันตื่นตัวอย่างเต็มที่ขณะที่ฉันพยายามทั้งเงี่ยหูฟังและไม่สนใจบทสนทนาเหล่านั้นไปพร้อมๆ กัน

สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คืออ้อนวอนให้พระแม่จันทราทรงมีแผนการสำหรับฉัน บางทีนี่อาจเป็นเพียงบททดสอบของพระองค์ เพื่อดูว่าความภักดีของฉันอยู่ที่ใด ฉันเต็มใจจะทำเพื่อฝูงของฉันได้ไกลแค่ไหน

ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป ฉันหวังว่าหากความตายถูกกำหนดไว้สำหรับฉันแล้ว มันจะมาถึงก่อนที่พวกคนป่าเถื่อนเหล่านั้นจะมีโอกาสทำตามใจชอบกับฉัน ณ จุดนี้ ฉันพร้อมที่จะปลิดชีวิตตัวเองก่อนที่จะให้พวกมันได้สมใจด้วยการทำมันให้ฉัน

“บ้าเอ๊ย ข้าเกือบลืมฉากสุดท้ายอันยิ่งใหญ่ไปเสียแล้ว” หัวหน้าพวกมันคำราม

มันหมุนตัวแล้วเหวี่ยงฉันลงจากบ่าอย่างรวดเร็ว จนฉันไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นกระทั่งมันกระชากผมฉันเต็มกำมือแล้วดึงให้ฉันลุกขึ้นยืน เพื่อเพิ่มความเจ็บปวดให้กับความทุกข์ทรมาน มันไม่ปล่อยมือจากผมฉันและยังคงดึงรั้งมันอยู่แม้ว่าฉันจะยืนตัวตรงแล้วก็ตาม

เสียงซี้ดด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกจากริมฝีปากฉัน ขณะที่มันโน้มตัวเข้ามาใกล้เพื่อกระซิบว่า “มองตรงไปข้างหน้า”

ดวงตาของฉันจับจ้องไปที่บ้านพักของฝูงซึ่งอยู่ไกลออกไป ตอนแรก ฉันคิดว่ามันหยุดเพื่อเยาะเย้ยฉัน แต่เมื่อเสียงระเบิดดังก้องกังวานในป่าและแรงสั่นสะเทือนของมันทำให้พื้นดินสั่นไหว ฉันก็ได้แต่มองบ้านหลังนั้นหายลับไปหลังกำแพงฝุ่นและเปลวเพลิงขนาดมหึมา

“ไม่!” ฉันกรีดร้องและพยายามจะวิ่งหนี โดยไม่สนใจแรงบีบที่ผมราวกับคีมเหล็กของมัน ฉันไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร แต่ฉันก็หมุนตัวกลับไปและชกเข้าที่หน้าอกของมันเต็มแรงได้ “แกมันคนโกหก! แกโกหก! แกบอกว่าจะปล่อยให้พวกเขาอยู่!” ฉันกรีดร้องสุดเสียงขณะที่พวกมันทั้งหมดทำเพียงแค่หัวเราะเยาะความเจ็บปวดของฉัน

ฉันพร้อมที่จะควักหัวใจของมันออกมา แต่มีบางอย่างกระแทกเข้าที่หัวของฉัน และสิ่งสุดท้ายที่ฉันจำได้คือเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของพวกมันขณะที่ความมืดมิดเข้าครอบคลุม