6: คำสั่งจากอัลฟ่า

ฉันเงียบขณะที่พวกผู้หญิงช่วยพยุงฉันลุกขึ้นยืนและพาฉันเดินไปยังบ้านหลังหนึ่งที่ฉันไม่ทันสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ มันเป็นอาคารหลังเล็กน่ารักที่ซ่อนตัวอยู่ลับสายตา

“ทำไมเธอถึงได้พักที่นี่คนเดียว ไม่ได้อยู่กับเพื่อนร่วมบ้านเหมือนพวกเราคนอื่น ๆ ล่ะ” ผู้หญิงทางขวามือของฉันถามขณะช่วยพยุงฉันขึ้นบันไดหน้าบ้าน

น้ำเสียงของเธอไม่ได้ฟังดูขมขื่นหรือโกรธเกรี้ยวอย่างที่ฉันคาดว่าทุกคนที่นี่จะเป็น ตรงกันข้าม เธอดูเป็นกังวล ราวกับว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง และด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอก็อยากจะปกป้องฉัน

“เพราะนั่นเป็นคำสั่งโดยตรงจากอัลฟ่า” ผู้หญิงทางซ้ายมือของฉันอธิบายขณะล้วงเข้าไปในกระเป๋าผ้ากันเปื้อนขนาดใหญ่ของเธอแล้วดึงพวงกุญแจออกมา “ใครช่วยพยุงเธอไว้หน่อยได้ไหมคะ จนกว่าฉันจะหากุญแจเจอ” เธอเสริมพลางเหลือบมองข้ามไหล่

“หนูช่วยเองค่ะ คลอเดีย” เด็กสาวคนหนึ่งตะโกนแล้ววิ่งขึ้นบันไดมา

ฉันรู้สึกขอบคุณเหลือเกินที่พวกเธออ่อนโยนและใส่ใจเพียงใด ต่างจากพวกผู้ชายในฝูงนี้ ผู้หญิงเหล่านี้ทุกคนระมัดระวังที่จะไม่ทำให้ฉันเจ็บปวดไปมากกว่าที่เป็นอยู่แล้ว

คลอเดียลองไขกุญแจสามดอกจนกระทั่งเจอดอกที่ใช่ และดึงมันออกจากพวงทันที ด้วยรอยยิ้มเศร้าๆ เธอเปิดประตูหลักแล้วเลื่อนตัวเข้าไปข้างใน รอให้พวกเราตามเข้าไป “ฉันรู้ว่ามันไม่ได้ดีเด่อะไรนักหรอก แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลยนะ เราดูแลบ้านว่างพวกนี้ให้เป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่เสมอ เพราะฉะนั้นเธอไม่ต้องทำความสะอาดจนกว่าจะรู้สึกดีขึ้นหรอก” เธอพูดขณะเดินไปยังส่วนห้องนั่งเล่นที่ดูอบอุ่นสบาย

“ขอบคุณที่ช่วยฉันนะคะ ทั้งๆ ที่พวกคุณไม่จำเป็นต้องทำเลยก็ได้” ฉันพูดเสียงสั่นเครือขณะที่น้ำตาเอ่อล้นขึ้นมาอีกครั้ง

การได้ประสบกับเรื่องเลวร้ายเหล่านั้นทั้งหมดแล้วมาเผชิญหน้ากับความเมตตาเช่นนี้ตามมาทันทีมันท่วมท้นเกินไป ฉันรู้สึกเหมือนถูกโยนเข้าไปในจักรวาลแห่งใหม่ จักรวาลที่ฉันอยากให้โอบกอดฉันไว้มากกว่านรกที่เป็นอาคารหลัก อย่างที่พวกเขาเรียกกัน

“ไม่เป็นไรหรอกน่า” หญิงสาวที่อายุน้อยกว่าหัวเราะคิกคัก “พวกเราต้องอยู่ใกล้ชิดกันเข้าไว้ถึงจะรอด ฉันชื่อเอรินนะ แต่ไม่ต้องแปลกใจถ้าได้ยินพวกผู้ชายเรียกฉันว่าเอมิลี่หรือเอ็มม่า พวกนั้นจำชื่อคนไม่เก่งเอาซะเลย”

“ฉันเห็นด้วยเลยล่ะ แล้วฉันชื่ออบิเกลนะ ส่วนคนถือกุญแจน่ะคลอเดีย แต่ฉันว่าเธอคงเดาออกแล้วล่ะ” ผู้หญิงทางซ้ายของฉันยิ้ม

พวกเธอพาฉันไปที่โซฟาตัวเล็กและช่วยฉันนั่งลงขณะที่คลอเดียหายไปจากสายตาของเรา

ฉันสูดหายใจเข้าลึกและนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ไอ้ทหารยามนั่นอาจจะทำซี่โครงฉันหักไปแล้วก็ได้

“ฉันชื่อเอเฟ่” ฉันพ่นลมหายใจออกมาขณะเอนศีรษะพิงพนักโซฟา

“โอ้ อย่าเพิ่งหลับสิจ๊ะ ที่รัก” อบิเกลพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “เราต้องดูแลเธอก่อน ให้ตายสิ ถ้าแฟรงก์ทำอะไรเธอหักจนเลือดตกในขึ้นมาล่ะก็ แย่เลย ไอ้สารเลวนั่นไม่เคยเปลี่ยน”

“ฉันควรจะไปบอกคนอื่นๆ ว่าเธอไม่เป็นไรแล้ว และกำลังจะพักผ่อน ดีไหมคะ” เอรินพูดขึ้นอย่างกระตือรือร้น

“นั่นน่าจะดีที่สุดนะ พวกนั้นไม่ยอมไปไหนหรอกจนกว่าจะรู้ว่าเด็กคนนี้ปลอดภัยและต้องการเวลาพักผ่อนจากทุกคน เธอกับฉันก็รู้ดีว่าพวกนั้นขี้สงสัยแค่ไหน หลังจากเรื่องที่แฟรงก์ทำลงไป ฉันไม่คิดว่ามันจะยุติธรรมเลยที่จะทิ้งเด็กน่าสงสารคนนี้ให้โดนคำถามไม่รู้จบ นอกจากนี้ เราก็ไม่รู้ว่าเธอถูกจับตัวมาเมื่อไหร่ มันอาจจะเป็นเรื่องที่ยังสดใหม่และกระทบกระเทือนจิตใจมากก็ได้” อบิเกลพูดราวกับว่าฉันไม่ได้อยู่ที่นี่ ข้างๆ พวกเขา กำลังฟังอยู่

“ฉันจะไปขอให้เบียงก้านำชาสูตรพิเศษของเธอมาให้หน่อยดีไหมคะ” เอรินถามขณะเดินไปที่ประตู

“ความคิดดีนี่” อบิเกลครางรับแล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่งบนโซฟา ข้างๆ ฉัน

แม้ว่าฉันจะมีคำถามเป็นพันๆ ข้อ แต่ฉันก็ไม่รู้สึกว่าควรจะถามอะไรออกไป จากสิ่งที่ฉันเห็นมาแล้ว มันชัดเจนว่าฉันไม่ใช่คนแรกที่ถูกพามาที่นี่ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตามที่เรื่องนี้กำลังเกิดขึ้น

พวกเรานั่งเงียบกันอยู่ไม่เกินห้านาทีจนกระทั่งฉันทนไม่ไหว สายตาของเธอจ้องมองมารุนแรงเกือบเท่าพวกผู้ชายที่น่ากลัวเหล่านั้น “คุณถามคำถามได้นะคะ ฉันไม่ว่าอะไร” ฉันพึมพำ

“เธอถูกจับตัวมาเมื่อไหร่ จากที่ไหน” อบิเกลถามคำถามที่เมื่อครู่เธอดูเหมือนจะพยายามปกป้องฉันจากมันทันที

ฉันพยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ การร้องไห้ทั้งหมดนี้มันมากเกินไปแล้ว ตลอดชีวิตนี้ฉันไม่เคยร้องไห้มากขนาดนี้มาก่อนเลย นับประสาอะไรกับการร้องไห้ต่อหน้าคนอื่น

“แปด หรืออาจจะเก้าวันก่อนค่ะ มาจากหมอกเที่ยงคืน” ฉันไม่อยากเล่ารายละเอียดมากนัก เพียงเพราะฉันไม่รู้จักเธอ

ใช่ อบิเกลกำลังช่วยฉันอยู่ แต่ฉันเรียนรู้มานานก่อนที่จะถูกลักพาตัวเสียอีกว่าศัตรูนั้นมักจะหน้าไหว้หลังหลอก จนกว่าฉันจะรู้จักผู้หญิงพวกนี้ดีขึ้นอีกหน่อย ฉันก็ยังไม่สามารถไว้ใจใครได้ง่ายๆ

“แปดเก้าวันก่อนเหรอ ขอโทษนะที่ฉันอาจจะดูไม่รู้เรื่อง แต่ทำไมเธอฟังดูเหมือนไม่แน่ใจเลยล่ะ”

“ฉันไม่แน่ใจค่ะ เพราะมันเกิดอุบัติเหตุน่ะค่ะ แล้วจากที่ได้ยินจากผู้ชายคนหนึ่งในห้องขัง เขาบอกว่าฉันสลบไปเป็นอาทิตย์” ฉันพึมพำ

“นั่นมัน...” อบิเกลหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมเบาๆ ว่า “ผิดปกติ”

ขณะที่ฉันกำลังจะถามถึงท่าทีและคำพูดแปลกๆ ของเธอ คลอเดียก็ก้าวมาอยู่ตรงหน้าพวกเราแล้ววางกล่องสีขาวลงบนโต๊ะกาแฟ เธอนั่งลงบนพรมหนานุ่ม เปิดกล่องแล้วตรวจดูของข้างในด้วยสีหน้าจริงจัง

“เลิกเซ้าซี้เด็กคนนั้นได้แล้วน่า อบิเกล เธอไม่มีสิทธิ์รู้เรื่องซุบซิบใหม่ๆ ก่อนใครหรอกนะ” คลอเดียพูดโดยไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเรา

อบิเกลพ่นลมอย่างขัดใจแล้วกอดอก “ฉันไม่ได้เซ้าซี้หรือพยายามจะหาเรื่องซุบซิบซะหน่อย ฉันแค่อยากจะรู้ว่าเธอมาที่นี่ได้ยังไง แล้วทำไมถึงได้รับการปฏิบัติแตกต่างจากพวกเราคนอื่นๆ”

คลอเดียกลอกตา “ฉันว่าอัลฟ่าคงมีเหตุผลของท่านล่ะน่า พวกเราไม่มีสิทธิ์ไปตั้งคำถามกับท่านอยู่แล้วนี่”

ฉันใจลอยไปขณะที่พวกเธอเถียงกัน จนกระทั่งคลอเดียขอให้ฉันนอนหงาย อบิเกลก็ช่วยพยุงฉัน คลอเดียเลิกเสื้อฉันขึ้นแล้วค่อยๆ ลูบมือไปตามซี่โครง กดน้ำหนักลงทีละน้อยจนฉันเผลอซี้ดปากด้วยความเจ็บ เธอจึงหยุดมือ

“โชคดีที่ไม่หัก แต่ก็โดนมาหนักเหมือนกันนะ ทำไมหมาป่าของเธอยังไม่ตอบสนองล่ะ” คลอเดียพึมพำ

เห็นได้ชัดว่าคำถามนั้นเหมือนเธอพูดกับตัวเองมากกว่าจะถามฉัน แต่ฉันก็ยังตอบไป “ฉันยังไม่มีค่ะ”

ตาเธอเบิกกว้าง “พวกเขาไม่เคยจับใครที่ยังไม่ถึงวัยมาเลยนะ เอฟี เธออายุเท่าไหร่”

ฉันเลิกคิ้ว นั่นกระตุ้นความอยากรู้ของฉันขึ้นมาหน่อย พวกคนเถื่อนนี่มีกฎเกณฑ์เรื่องอายุของผู้หญิงที่พวกเขาลักพาตัวมาด้วยเหรอ น่าสนใจแฮะ

“ฉันอายุยี่สิบค่ะ อีกสามเดือนจะยี่สิบเอ็ด ก็น้อยกว่านั้นหน่อย เพราะฉันเสียเวลาไปประมาณอาทิตย์หนึ่ง”

คลอเดียพยักหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เธอกลับไปสนใจสิ่งที่กำลังทำอยู่แล้วขอให้อบิเกลกลับไปเอาประคบเย็นที่บ้านของเธอ

แม้จะดูอิดออด แต่อบิเกลก็ออกไปและสัญญาว่าจะกลับมาในไม่กี่นาที คลอเดียมองไปที่ประตูครู่หนึ่ง เมื่อพวกเราได้ยินเสียงฝีเท้าจนแน่ใจว่าอบิเกลไปแล้วจริงๆ เธอก็หันกลับมาสนใจฉัน

“เอาล่ะ อย่างแรก เราจะจัดการกับผลพวงจากความโง่ของแฟรงก์ก่อน จากนั้นฉันจะทำอาหารให้เธอกินแล้วพาไปนอน พวกเราอยู่ห่างจากอาคารหลักประมาณชั่วโมงเดิน ดังนั้นเราต้องออกจากบ้านราวๆ ตีสามเพื่อให้ไปทำอาหารเช้าทัน เธอจะต้องมากับฉันในช่วงวันแรกๆ ฉันจะพาเธอไปดูรอบๆ เพื่อให้เธอเรียนรู้หน้าที่ความรับผิดชอบของเราทั้งหมด อาทิตย์หน้าเธอน่าจะทำงานคนเดียวได้แล้ว”

“ฉันไม่เข้าใจ” ฉันพึมพำ

“โอ๊ะ” คลอเดียสูดลมหายใจ “ฉันเกือบลืมไปเลย พรุ่งนี้เช้าเธอต้องไปพบอัลฟ่าก่อน แล้วหลังจากนั้นค่อยมากับฉัน”

ฉันคงทำหน้าเหมือนคนบ้าแน่ๆ ตอนที่จ้องเธอตาโต ฉันเข้าใจว่าพวกเขาคาดหวังให้ฉันทำงานให้พวกคนเถื่อนนับจากนี้ไป แต่ฉันไม่เห็นเหตุผลอะไรเลยที่ต้องทำแบบนั้น

แม้ว่าการถามคำถามสำคัญๆ น่าจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด แต่ฉันเลือกที่จะถามคำถามที่ดูไร้เดียงสาที่สุด – คำถามที่อาจจะให้คำตอบจริงๆ กับฉันได้ “ฉันอยู่ที่ไหนคะ”

“เธอไงล่ะ แม่คุณ ได้เข้าร่วมกับแถวอันไม่รู้จบของพวกที่ถูกคัดทิ้งแล้ว ตอนนี้เธอก็เป็นหนึ่งในพวกเรา – ผู้หญิงที่ไม่เหมาะสมกับนักรบจันทราสีเลือด เหมือนกับพวกเราที่เหลือ เธอถูกตัดสินว่าอ่อนแอเกินไป ตัวเล็กเกินไป หรือถึงฉันจะไม่เห็นด้วยก็เถอะนะ ว่าขี้เหร่เกินไปสำหรับผู้ชายในฝูงนี้ เธอก็เลยถูกลดขั้นลงมาเป็นคนรับใช้ชั้นต่ำ”