บทที่ 3 ไมล์

ฉันรู้สึกได้ว่าหลังของแคทรีนาเกร็งขึ้นทันทีที่ฉันวางมือบนเอวของเธอ และฉันก็เริ่มสงสัยว่าเธอรู้สึกถึงแรงเชื่อมโยงอันแข็งแกร่งแบบเดียวกับที่ฉันรู้สึกต่อเธอหรือไม่ ฉันมองออกว่าพวกลูกพี่ลูกน้องของฉันก็สนใจเธอเช่นกัน พวกเขาไม่รู้จักเธอและไม่เคยเห็นพลังของเธอตอนออกฤทธิ์ แต่จากสีหน้าของพวกเขาแล้ว พวกเขาต้องการจะกลืนกินเธอไม่ต่างจากฉัน แม้แต่ซามาเอล ทายาทแห่งยมโลก พ่อคนเคร่งขรึมเจ้าอารมณ์นั่นเองก็ยังสนใจเธอ

“อย่างแรกเลยนะ เบ็คเก็ตต์ ฉันไม่ได้นอนกับเธอ ฉันแค่เฝ้าเธอนอนหลังจากที่เธอใช้พลังจนหมดในการต่อสู้กับซัคคิวบัสตนหนึ่ง อย่างที่สอง อะเฟลิออน เธอสวยมาก นั่นแหละเหตุผลที่ฉันอยากจะแตะต้องตัวเธออยู่เรื่อย และสุดท้าย ซามาเอล ช่วยลบไอ้สีหน้าบูดบึ้งนั่นออกไปจากหน้านายทีได้ไหม นายกำลังทำให้เธอกลัวนะ”

“เดี๋ยวนะ อะไรนะ” แคทรีนาถาม พลางผละออกจากฉันแล้วหันมาเผชิญหน้า “พลังอะไร”

“ลูกแมวน้อย” ฉันตอบอย่างใจเย็น เอื้อมมือไปจับแขนเธอไว้ เผื่อว่าเธอจะรับข่าวนี้ไม่ได้ “แสงสีขาวที่เธอเห็นก่อนที่เจ้างูราฟาเอลนั่นจะกระเด็นถอยหลังไปน่ะ มันเป็นของจริงนะ”

แคทรีนาหัวเราะลั่น “โอเค โอเค นี่มันรายการซ่อนกล้องอะไรหรือเปล่าเนี่ย ที่จะมีคนถือกล้องโผล่ออกมาตะโกนว่า แกล้งสำเร็จแล้ว! ใช่มั้ย”

พวกลูกพี่ลูกน้องของฉันมองมาอย่างสับสน ฉันยังไม่ได้บอกพวกเขาว่าแคทรีนาเติบโตในโลกมนุษย์ ไม่เคยรับรู้เลยว่าเหล่าเทพเจ้ามีอยู่จริง และพวกเราไม่ใช่แค่ “ตำนานปรัมปรา” ที่พวกนักประวัติศาสตร์เขียนขึ้น

“ไม่ใช่หรอก ที่รัก นี่ของจริงล้วนๆ” ฉันตอบ พลางจ้องมองดวงตาเธออย่างระมัดระวัง

“แน่นอนสิ คุณต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ” เธอหัวเราะพลางส่ายหน้า “คุณมันดีเกินจริง ผู้ชายที่ทั้งหล่อเร้าใจชวนฝัน แถมยังมีเสน่ห์ดึงดูดฉันอีก ใช่เลย ฉันน่าจะรู้แต่แรกว่าคุณมันบ้าเสียสติไปแล้ว สัญญาณอันตรายชัดๆ” เธอตอบ สีหน้าจริงจัง

อะเฟลิออนลุกจากที่นั่ง เดินอย่างระมัดระวังมาทางพวกเราก่อนจะหยุดยืนข้างฉัน “เราไม่ได้ล้อเล่นนะองค์หญิง” เขาตอบ พลางยกมือขึ้นลูบไล้เธอด้วยสายลมอ่อนโยน

“นั่น...นั่นมันก็แค่เรื่องบังเอิญ” แคทรีนาตอบ เหลือบมองข้ามไหล่ “ฉันว่าต้องมีใครเปิดพัดลมแน่ๆ ฟังนะ ฉันเข้าใจ แกล้งเด็กสาวซื่อๆ น่าสงสาร คงสนุกดีสินะ แต่ฉันว่าฉันควรจะไปได้แล้วล่ะ” เธอพูดพลางถอยหลังไปยังประตู

“พอได้แล้ว!” ซามาเอลคำราม เปลวไฟสีน้ำเงินลุกท่วมร่างของเขา เขาเป็นพวกเลือดร้อนที่สุดเสมอแหละ

“ตายจริง” แคทรีนากระซิบก่อนจะหมดสติไป โชคดีที่อะเฟลิออนไวพอที่จะรับเธอไว้ในอ้อมแขนได้ทัน

“ว้าว” เขาพึมพำอย่างหอบหายใจเมื่อเธออยู่ในอ้อมแขนของเขา “นายรู้สึกเหมือนมีประกายไฟแลบแปลบๆ ตอนที่สัมผัสตัวเธอบ้างไหม” เขาถาม

“มันเหมือนกับพลังในตัวฉันมันพลุ่งพล่านขึ้นมามากกว่า” ฉันตอบ พลางมองแคทรีนาอย่างระมัดระวัง

“นั่นคงเป็นสิ่งที่ฉันรู้สึกเหมือนกัน”

อะเฟลิออนคือทายาทแห่งอาณาจักรนภา เขาเป็นโอรสองค์แรกของซุสและเฮร่า ดังนั้นจึงไม่แปลกที่พลังที่พลุ่งพล่านขึ้นของเขาจะรู้สึกเหมือนประกายไฟที่ปะทุออกมา

“นายจำเป็นต้องทำให้เธอกลัวขนาดนั้นเลยเหรอ” เบ็คเก็ตต์ถาม พลางหันไปทางซามาเอล ดวงตาของเขาหมุนวนด้วยพลังแห่งมหาสมุทร

“ทำไมนายไม่บอกพวกเราว่าเธอไม่รู้เรื่องพลังของตัวเองเลยสักนิด” ซามาเอลถาม ไม่สนใจเบ็คเก็ตต์ จ้องเขม็งมาทางฉัน

“ฉันไม่ค่อยมีเวลามานั่งอธิบายให้พวกนายฟังเท่าไหร่หรอก” ฉันตอบ “เธอใช้แสงสวรรค์ พลังที่ฉันไม่เคยเห็นเลยนับตั้งแต่เทพมิคาเอลเสด็จลงมา พอฉันแจ้งอาจารย์ใหญ่ซิมมอนส์ ท่านก็เรียกประชุมทันที”

“ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะพาเด็กคนนั้นมาด้วย” อาจารย์ใหญ่ตอบ “นี่เป็นเรื่องที่ต้องหารือกันระหว่างเหล่าทายาท เว้นแต่พวกเจ้าอยากให้ข้านำเรื่องนี้ไปทูลเหล่าองค์กษัตริย์และองค์ราชินีปัจจุบันล่ะ” ท่านพูดพลางเลิกคิ้วมองพวกเรา ถ้าท่านอาจารย์ใหญ่นำเรื่องนี้ไปทูลพวกพระองค์ พวกพระองค์ต้องทำลายแคทรีนาแน่ เธอมีพลังที่ไม่รู้จัก มันเป็นมากกว่าแค่แสงสวรรค์ในตัวเธอ ซึ่งพวกพระองค์จะมองว่าเป็นภัยคุกคาม

“แล้วจะให้ฉันทำยังไงกับเธอล่ะ” ฉันถาม “ถ้าฉันทิ้งเธอไว้ในห้อง เธอก็คงหายตัวไป หรือไม่ก็เผ่นไปเจอนักเรียนคนอื่นตามโถงทางเดิน”

“นายบอกเธอหรือยังว่าเพื่อนๆ ของเธอตายเมื่อคืนนี้” เบ็คเก็ตต์ถาม มองไปที่แคทรีนา ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล ฉันมองออกว่าเขาก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดต่อเธอเช่นกัน

“ไม่” ฉันตอบ รู้สึกผิด “ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะบอกเรื่องพลังของเธอยังไง จะให้ฉันบอกได้ยังไงว่าการที่ได้เห็นพลังของเธอ ใครก็ตามที่ไม่มีสายเลือดเทวะจะต้องตาย”

“ว่าแต่พวกเขาไปทำอะไรกันที่ชั้นบนสุดของคลับนั่น” ซามาเอลถาม ยังคงจ้องมาที่ฉันไม่วางตา “ชั้นนั้นสงวนไว้สำหรับผู้ที่มีสายเลือดแห่งทวยเทพเท่านั้น”

“ฉันรู้สึกถึงแรงดึงดูดต่อตัวเธอ อยากจะจับตาดูเธอใกล้ๆ ฉันมองออกว่าเพื่อนๆ ของเธอเป็นแค่มนุษย์ธรรมดา แต่ตัวเธอ...ฉันอ่านไม่ออกเลย พลังของฉันมันถูกดึงดูดเข้าหาเธอ ราวกับว่าเธอถูกสร้างมาเพื่อฉัน ตอนนั้นฉันไม่รู้ว่าเธอคืออะไร แต่ตอนนี้ ฉันรู้แล้วว่าอย่างน้อยเธอก็เป็นครึ่งเทพธิดา เผ่าพันธุ์ที่เรานึกว่าสูญสิ้นไปนานแล้ว และยังมีอย่างอื่นอีก ฉันรู้สึกได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งอีกอย่างในตัวเธอ แต่ฉันตรวจจับมันไม่ได้ มันเป็นพลังที่ฉันไม่เคยรู้สึกมาก่อนเลย”

“อืม...น่าสนใจ” ท่านอาจารย์ใหญ่ตอบพลางลูบเครายาวของตน “พวกเจ้ารู้สึกถึงแรงดึงดูดนี่ที่มีต่อนางหรือไม่?” เขาถามพลางมองไปรอบๆ ที่เหล่าลูกพี่ลูกน้องของข้า

“ขอรับ/เจ้าค่ะ” พวกเขาทั้งหมดพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน (หมายเหตุ: ขอรับ/เจ้าค่ะ ขึ้นอยู่กับเพศของผู้พูดแต่ละคน หากไม่ระบุชัดเจน อาจใช้ "พ่ะย่ะค่ะ" หากเป็นบริบทราชสำนัก หรือ "ใช่" แบบกลางๆ หากไม่ต้องการเน้นความเป็นทางการมาก แต่ในที่นี้ใช้ "ใช่" เพื่อความกระชับ)

“ใช่” พวกเขาทั้งหมดพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน

“ข้าคิดไว้แล้วจากปฏิกิริยาของพวกเจ้า นางคงจะมีพลังแข็งแกร่งมากเป็นแน่แท้”

“แล้วพวกเราจะทำอย่างไรกันต่อ?” ข้าถามพลางมองไปยังแคทรีนาในอ้อมแขนของอะเฟลิออน มองดูเขาจ้องมองนางอย่างรักใคร่เทิดทูน ข้ารู้สึกได้ถึงความริษยาอันน่ารังเกียจเริ่มผุดขึ้นในใจ แต่ข้าก็กดมันลงไป หากคนอื่นๆ รู้สึกถูกดึงดูดเข้าหานาง ข้าเป็นใครเล่าจะไปห้ามพวกเขาไม่ให้เข้าใกล้นาง

“เราจะให้นางเข้าเรียนในสถาบัน ที่ซึ่งเราจะสามารถจับตาดูนางได้อย่างใกล้ชิดและช่วยให้นางควบคุมพลังของตนเองได้”

“แล้วถ้านางไม่อยากเข้าเรียนล่ะ?” เบ็คเก็ตต์ถามพลางกอดอก

“นางไม่มีทางเลือกในเรื่องนี้ มีแต่ต้องให้นางเข้าเรียน หรือไม่ก็แจ้งเรื่องของนางให้เหล่าทวยเทพทราบ” ท่านอาจารย์ใหญ่ตอบ “พวกเจ้าทั้งหมดควรไปเข้าเรียนได้แล้ว เมื่อนางตื่น ข้าจะแจ้งข่าวเรื่องเพื่อนๆ ของนาง และบอกให้นางรู้ว่าตอนนี้นางเป็นนักเรียนของสถาบันเทวะแล้ว”

“แล้วนางจะพักอยู่ที่ไหน?” ข้าถาม รู้สึกเจ็บปวดลึกๆ ข้างในใจที่จะต้องห่างจากนาง

“นางจะถูกย้ายไปอยู่ชั้นบน แยกจากนักเรียนคนอื่นๆ เพื่อความปลอดภัยของพวกเขาและของนางเอง”

“ข้าจะย้ายขึ้นไปที่นั่นด้วย” ข้าตอบ ไม่ใช่ในเชิงคำถามแต่เป็นคำสั่ง ตามหลักการแล้ว ข้ามีอำนาจเหนือกว่าท่านอาจารย์ใหญ่ ว่าที่กษัตริย์ของเขาในอนาคต เมื่อข้าสำเร็จการศึกษาจากสถาบันแห่งนี้

“พวกข้าด้วย” อะเฟลิออนตอบ ในที่สุดก็ละสายตาจากแคทรีนามาจ้องมองท่านอาจารย์ใหญ่ แววตาท้าทายว่ากล้าขัดคำสั่งหรือไม่

“ข้าไม่แปลกใจเลย เอาล่ะ ไปเข้าเรียนได้แล้ว”

พวกเราทั้งหมดออกจากห้องทำงานไปอย่างไม่เต็มใจนัก และมุ่งหน้าไปยังชั้นเรียนแรกของวัน วิชาที่ข้าถนัดที่สุด การประลอง

อะเฟลิออน

ข้าคำรามออกมาเมื่อเบ็คเก็ตต์เตะเข้าที่ต้นขาของข้า ความคิดของข้าเตลิดไปจากลานประลอง กลับไปหาหญิงสาวผู้งดงามที่นอนอยู่ในห้องทำงานของท่านอาจารย์ใหญ่ ข้าไม่เคยรู้สึกดึงดูดต่อผู้ใดเช่นนี้มาก่อน แน่นอนว่าข้าเคยมีความสัมพันธ์ชั่วครั้งชั่วคราวกับหญิงสาวส่วนใหญ่ในสถาบันแห่งนี้ แต่ข้าไม่เคยรู้สึกอยากจะลงหลักปักฐานและเป็นของใครสักคน ข้ารู้ดีในฐานะรัชทายาทแห่งอาณาจักรนภา โอรสแห่งซุสและเฮร่า ว่าในที่สุดข้าจะต้องหาใครสักคนเพื่อใช้ชีวิตร่วมด้วย เสด็จพ่อคงอยากให้ข้าได้คู่ครองเป็นธิดาองค์หนึ่งของเทพเจ้านอร์สเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้อาณาจักรของเรา แต่ข้ายังไม่พร้อมที่จะลงหลักปักฐาน ทว่าสตรีผู้นี้ ซึ่งข้ายังไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของนาง ทำให้อยากจะหยุดชีวิตไว้ที่นาง ทำให้อยากจะเป็นของนางแต่เพียงผู้เดียว เรื่องเสริมความแข็งแกร่งให้อาณาจักรน่ะ ช่างหัวมันปะไร!

“อะเฟลิออน เจ้าคิดจะปล่อยให้ข้าอัดเจ้าร่วงวันนี้หรือไง?” เบ็คเก็ตต์ถามพลางปล่อยหมัดเข้าที่กรามของข้า

ข้าส่งสายฟ้าเข้าใส่เขาทันที ซึ่งเขาก็หลบได้อย่างรวดเร็วก่อนจะยิงพลังน้ำแข็งเข้าใส่ข้า ข้าสร้างโล่ขึ้นป้องกันมันไว้

“เจ้ามีสมาธิกับการประลองอยู่ได้อย่างไรตอนนี้?” ข้าถามเขา

“โพไซดอนและแอมฟิไทรทีทรงเลี้ยงดูข้ามาไม่ให้วอกแวกกับสิ่งใด” เขาตอบอย่างสบายๆ ข้ามักจะคิดว่ามันแปลกที่เบ็คเก็ตต์เรียกบิดามารดาของตนด้วยชื่อ แต่ข้าก็รู้ว่าเทพเจ้าบางองค์ไม่ได้ใส่ใจโอรสธิดาของตนเท่าที่เสด็จพ่อเสด็จแม่ของข้าทรงเป็น

“เจ้าคิดว่านางจะไม่เป็นไรใช่ไหม?” ข้าถามพลางแสร้งทำเป็นเตะไปที่เอวซึ่งเขาก็ป้องกันได้ ขณะเดียวกันก็ส่งสายฟ้าเข้าใส่เขา ซึ่งเขาไม่ทันเห็นจนกระทั่งพลาดโอกาสที่จะหลบ เขาจึงสร้างโล่ขึ้นป้องกัน แต่สายฟ้าของข้าทรงพลังกว่าโล่เวทมนตร์ มันทะลวงผ่านโล่นั้นไปและส่งประกายไฟฟ้าแล่นเข้าสู่ร่างเขา ข้าหัวเราะขณะมองดูผมลอนสีน้ำตาลอันสมบูรณ์แบบของเขาชี้ฟู

“เจ้าขี้โกง” เขาสบถ พลางสาดน้ำเย็นเฉียบใส่ข้า “แล้วก็ใช่ ข้าคิดว่านางจะไม่เป็นไร ไมล์สบอกว่านางใจเด็ดเดี่ยว อ้อ อีกอย่าง นางชื่อแคทรีนา”

ข้ามองเขาอย่างสับสน มั่นใจว่าไมล์สไม่ได้เอ่ยชื่อของนาง

“ข้าถามเขาระหว่างที่เราเดินมาเข้าเรียน” เขาตอบอย่างไม่แยแส

“แสดงว่าเจ้าก็สนใจนางสินะ” ข้าตอบ

“แน่นอนสิ ข้าไม่เคยเจอใครที่ทำให้พลังของข้าพลุ่งพล่านได้เท่านางมาก่อนเลยนะ ข้ายังไม่ได้แตะต้องตัวนางด้วยซ้ำ แต่ก็รู้สึกได้ถึงพลังแห่งท้องทะเลที่หมุนวนอยู่ในสายเลือด”

เรารู้สึกได้ถึงสายตาของอาจารย์ที่จับจ้องมายังพวกเรา จึงหยุดการสนทนาลง เพราะยังไม่ต้องการให้ใครรู้เรื่องของแคทรีนาในตอนนี้ เรายกระดับการประลองขึ้นโดยใช้พลังแห่งเทพของพวกเรา ดึงความสนใจของอาจารย์ไปจากเราได้สำเร็จ

บ้าจริง! ข้าไม่รู้เลยว่าจะตั้งสมาธิในชั้นเรียนที่เหลือของวันนี้ได้อย่างไร ในเมื่อความคิดถึงแคทรีนาวนเวียนอยู่ในหัวตลอดเวลา ข้าอยากจะโดดเรียนคาบที่เหลือทั้งหมด แต่ก็รู้ว่าทำไม่ได้ เฮอร์มีส ผู้ส่งสารของเสด็จพ่อ คอยจับตาดูการเข้าเรียนและผลการเรียนของข้า จะต้องนำเรื่องไปทูลเสด็จพ่อทันที แล้วข้าคงได้เผชิญกับพระพิโรธของซุสเป็นแน่