บทที่สอง

ก่อนที่ฉันจะเปิดประตูบานนั้น ถ้ามีใครมาบอกว่าภาพที่อยู่เบื้องหลังมันจะเปลี่ยนชีวิตฉันไปตลอดกาล ฉันคงไม่เชื่อเลยสักนิด

มนุษย์น่ะ ควรจะประกอบด้วยแค่เนื้อหนัง จิตใจ และจิตวิญญาณใช่ไหม? คือ ตอนที่ฉันยืนอยู่ตรงนั้น ปากอ้าค้างกับเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้า สิ่งเดียวที่ฉันคิดได้คือหนังพวกนั้นไม่เคยทำนายอะไรได้ถูกต้องเลย พวกมันไม่ได้ถ่ายทอดเสียงสัตว์ที่น่ากลัวและความสยดสยองของมัน เนื้อหนังที่ฉีกขาดโดยไม่มีเลือดสักหยดไหลออกมา และความเร็วที่กระบวนการนี้เกิดขึ้น

ชายคนหนึ่งที่ฉันรู้จักมาสองปีแล้วตั้งแต่ฉันเรียนจบมหาวิทยาลัยหลังจากสะสมหนี้กู้ยืมเรียนมากมาย กำลังมีหมาป่าตะกุยออกมาจากตัวเขา หรือมันเป็นอีกแบบนะ? ฉันงงเกินกว่าจะบอกได้ แต่บอสของฉันกำลังเปลี่ยนร่างจากมนุษย์เป็นหมาป่าขนสีน้ำตาล และฉันก็ห้ามเสียงกรีดร้องที่พรั่งพรูออกมาจากลำคอไม่ได้

แขนของฉันเริ่มสั่นโดยไม่ได้ตั้งใจ และจิตใจฉันไม่สามารถจดจ่อกับอะไรได้เลยสักพักหนึ่ง เสียงซ่าขาวเริ่มดังจากหูข้างขวาและมันรบกวนมากจนฉันต้องกระทืบเท้าลงพื้นเพื่อให้มันหยุด มันไม่หยุดจนกระทั่งฉันตระหนักว่ามันคือเสียงกรีดร้องของฉันเองขณะที่มองภาพตรงหน้า

เมื่อฉันควบคุมลำคอได้แล้ว พยายามหายใจแทน ฉันตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"คะ..คุณเจย์เดน?" ฉันกระซิบด้วยความไม่อยากเชื่อ และการได้ยินเสียงตัวเองโดยไม่มีเสียงกรีดร้องดูเหมือนจะทำให้ฉันหลุดออกจากภวังค์ และฉันก็เข้าใจสถานการณ์ที่ฉันกำลังเผชิญอยู่

มีคนห้าคนในบรรยากาศที่ตึงเครียดมาก และพวกเขาทั้งหมดกำลังจ้องมองฉัน ด้วยสีหน้าที่เป็นปรปักษ์

บอสของฉันที่กำลังคำรามใส่ผู้มาเยือนหันมาทางฉัน ตาของเขาแดงก่ำและโกรธมาก เขาคำรามใส่ฉันและฉันก็กระแทกประตูแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต หวาดกลัวจนถึงกระดูก ฉันรู้ว่าฉันต้องวิ่งหนี ฉันเพิ่งเดินเข้าไปเจออะไรแปลกๆ และฉันไม่อยากตายเพราะเรื่องนั้น พวกเขาดูเหมือนจะสามารถฆ่าฉันได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวหรือแย่กว่านั้น ด้วยกรงเล็บเหล่านั้นที่ดูคมกว่าใบมีด

โชคดีที่ลิฟต์เพิ่งมาถึงชั้นห้าและเมื่อผู้โดยสารออกไป ฉันก็วิ่งเข้าไปข้างใน กดปุ่มชั้นล่างซ้ำๆ และหวังว่ามันจะปิดก่อนที่พวกเขาจะตามฉันมา

ทันทีที่ลิฟต์เริ่มปิด คนขับรถของบอสฉันที่อยู่ในห้องกับพวกเขาวิ่งออกมาก่อน ตามด้วยบอสที่เปลือยเปล่าและผู้มาเยือนของเขา ทัสคัน คนขับรถ วิ่งมาที่ประตูด้วยความเร็วที่ชัดเจนว่าไม่ใช่มนุษย์ แต่ขอบคุณพระเจ้าสำหรับเทคโนโลยี ประตูปิดลงพอดีก่อนที่เขาจะแตะตัวฉันได้

ฉันอยู่ในลิฟต์ ช็อกและตื่นตระหนกกับสิ่งที่เพิ่งได้เห็น เขาเปลี่ยนร่างเร็วมากจนถ้าฉันไม่ได้วิ่งหนีเอาชีวิตรอด ฉันคงจะรู้สึกทึ่ง

ฉันห้ามมือไม่ให้สั่นไม่ได้และฉันกำลังพยายามยืนให้ตรง ฉันพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งได้เห็น

ขณะที่ฉันค่อยๆ ทรุดลงบนพื้นในลิฟต์นั้น จิตใจของฉันเริ่มเข้าใจความแปลกประหลาดของสภาพแวดล้อมในที่ทำงานของฉัน มันสมเหตุสมผลที่เพื่อนร่วมงานของฉันดูเป็นแบบที่พวกเขาเป็น ฉันอาจจะไม่รู้มากเกี่ยวกับเหนือธรรมชาติ แต่หนังและนิยายที่ฉันอ่านในช่วงพักแสดงให้เห็นว่าพวกเขาแข็งแรงมากและมีร่างกายที่สมบูรณ์แบบ

ผู้หญิงที่นี่ดูเหมือนนางแบบ

คือ พวกเธออาจจะเดินบนรันเวย์ได้และบางคนก็ดูเหมือนคนดังเลย แต่พวกเธอกลับอยู่ที่นี่ทำเงินได้พอสมควร ฉันถึงกับล้อทาร่าเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าเธอกำลังเสียเวลาความสามารถในแผนกการตลาด เธอน่าจะทำงานให้ Versace ด้วยขายาวและใบหน้าที่สวยงามของเธอ เธอหัวเราะและบอกว่าเธอมีความสุขกับงานของเธอ

ที่ออฟฟิศของฉัน เรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นเสมอ แต่ฉันไม่เคยเดาเลยว่ามันเป็นเพราะเจ้าของและพนักงานของพวกเขาเป็นเหนือธรรมชาติ ทำไมพวกเขาถึงจ้างคนธรรมดาอย่างฉัน ฉันไม่มีวันเข้าใจ

ลิฟต์มาถึงชั้นล่างและฉันเริ่มตื่นตระหนก ฉันไม่ได้วางแผนเรื่องนี้อย่างเหมาะสมอย่างชัดเจน ถ้าพวกเขาใช้บันไดล่ะ? บอสของฉันแทบไม่เคยใช้ลิฟต์และฉันก็สงสัยมาตลอดว่าทำไม

ประตูลิฟต์เปิดออกและฉันเตรียมตัวที่จะวิ่งหนี แต่ไม่มีใครอยู่ตรงนั้น ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ ทุกคนวิ่งไปมารอบล็อบบี้ ดูแลลูกค้าระดับสูงบางคน

ฉันเกือบชนใครบางคนขณะที่มองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนก มองหาผู้ที่จะทำร้ายฉัน

"ออโรร่า ทำไมเธอดูเหมือนเพิ่งเห็นผีล่ะ?" เชอรี่ถามฉัน

ฉันมองเธอด้วยความสงสัย เธอเป็นหนึ่งในพวกเขาอย่างแน่นอน พวกเขาอาจจะส่งเธอมาจับฉันกลับขึ้นไปข้างบน ฉันคิด มองเธอด้วยความระแวง

ฉันจึงตัดสินใจทำตัวปกติเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เธอจับฉัน ที่นี่เปิดโล่งเกินไปดังนั้นจึงไม่มีการโจมตีโดยตรงจากพวกเขา

"ไม่มีอะไรหรอก ฉันต้องเอาไฟล์นั่นไปให้คุณเคนก่อนที่ผู้จัดการภูมิภาคจะไปถึงออฟฟิศของเขา และฉันพลาดไปนิดเดียว ฉันกำลังจะไปกินไอศกรีม ฉันต้องเตรียมตัวรับมือกับนรกที่เขาจะเทลงมาให้ฉันในภายหลัง" ฉันอธิบาย ขยิบตาให้เธอขณะที่เดินผ่านเธอไปทางประตูกระจกอัตโนมัติของอาคารสำนักงานของเรา

ฉันรีบโบกแท็กซี่และวิ่งเข้าไปโดยไม่มองคนขับ

"631 เคาน์ตี้ รบกวนเร็วหน่อยนะคะ" ฉันบอกคนขับ

"ครับคุณผู้หญิง"

ฉันมองขึ้นด้วยความตกใจ ฉันเพิ่งเดินเข้ามาในแท็กซี่ที่ขับโดยทัสคัน คนขับรถของบอสฉัน

"ขอร้องละ ฉันขอวิงวอน ปล่อยฉันไปเถอะ ฉันไม่อยากตายเร็วขนาดนี้ ฉันสัญญาว่าจะเก็บความลับนี้ไปจนตาย" ฉันวิงวอน น้ำตาไหลออกมาจากดวงตาอย่างควบคุมไม่ได้

ความคิดที่ผุดขึ้นในหัวทำให้ความกลัวของฉันเพิ่มขึ้น

ถ้านี่เป็นเหมือนหนังมาเฟียที่พวกเขายิงทุกคนที่รู้มากเกินไปล่ะ? ฉันรู้มากเกินไปอย่างชัดเจนและตอนนี้พวกเขาส่งชายคนนี้มาลักพาตัวฉัน

ขณะที่ฉันอ้อนวอนและวิงวอนเพื่อชีวิตของฉัน เขาล็อกประตูรถด้วยระบบล็อกเด็กและม้วนกระจกขึ้น

ฉันร้องไห้เหมือนเด็ก ทุบกระจกและหวังว่าจะมีคนสังเกตเห็นฉันและช่วยฉัน

แต่ไม่มีใครทำ

"คุณ ผมไม่ใช่คนที่คุณควรอ้อนวอน ถึงแม้ผมจะไม่เห็นประโยชน์อะไรก็ตาม แต่คุณกำลังถูกพาไปหาอัลฟ่าของเรา และเขาจะเป็นคนตัดสินชะตากรรมของคุณ ตอนนี้ทำตัวให้ดีไว้เพราะคุณจะเจอกับวันที่ยากลำบากในอีกไม่กี่วันข้างหน้า" ในที่สุดเขาก็เห็นว่าฉันสมควรได้รับคำตอบ หลังจากนั้นเขาก็มุ่งความสนใจไปที่การขับรถพาฉันไปยังที่ที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป

ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและพยายามกดเบอร์ 911 ทันทีที่สัญญาณดังขึ้น เขาก็รีบเอื้อมมือมาแย่งโทรศัพท์ออกจากมือฉัน ทำให้ฉันกรีดร้อง

เขาตัดสายและกดปุ่มที่ทำให้กระจกหน้าต่างมืดลง

ไม่มีใครจะเห็นฉันหรือพยายามช่วยเหลือ ในที่สุดฉันก็ตระหนักว่าฉันถูกลักพาตัวโดยคนที่ฉันทำงานด้วยมาตลอดสองปีที่ผ่านมา

การเดินทางใช้เวลากว่าสี่ชั่วโมง และเมื่อพวกเขาไปถึงที่นั่น ฉันต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง มีประตูเหล็กที่นำไปสู่หมู่บ้านเล็กๆ ที่สวยงาม หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่พวกเขาพยายามสร้างขึ้น

มีกระท่อมน่ารักๆ กระจายอยู่ทั่วไป พร้อมน้ำพุตรงกลาง โคมไฟตามถนนดูเหมือนจะมีไว้เพื่อตกแต่งเท่านั้น เพราะฉันคิดว่าคงไม่สว่างมากในตอนกลางคืน และเมื่อเราขับรถลงไปอีกนิดตามถนน เราก็มาถึงคฤหาสน์หลังใหญ่

มันดูเหมือนอพาร์ตเมนต์ขนาดใหญ่แต่มีความหรูหรา มีผู้คนเดินไปมา ทำกิจกรรมต่างๆ ฉันจ้องมองทุกคนและทุกสิ่งอย่างเขินอาย ประหลาดใจกับความงามตรงหน้า แม้จะใหญ่โตมโหฬาร แต่ก็มีความสวยงามน่าดึงดูด

คนขับจอดรถและเดินมาเปิดประตูฝั่งฉัน ฉันกำลังจะวิ่งหนีเมื่อเขาคว้าแขนฉันไว้

"อย่าคิดจะทำแบบนั้น คุณจะอยู่ข้างนอกไม่ถึงสองนาทีด้วยซ้ำ และไม่มีใครจะมาช่วยคุณหรอก คุณต้องตามผมมา นี่เป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดของคุณ" ทัสคันพูดพลางปิดประตูรถหลังจากฉันออกมา

ฉันบ่นด้วยความหงุดหงิดแต่ก็ตามเขาไป ฉันไม่มีทางเลือกมากนัก แต่ฉันรู้ว่าถ้าพวกเขาพยายามทำอะไรสักอย่าง ฉันจะไม่ยอมแพ้โดยไม่สู้

ระหว่างขับรถมาที่นี่ ฉันได้วางแผนในหัว ทันทีที่มีโอกาสแม้เพียงนิดเดียว ฉันจะวิ่งหนี เป็นแผนพื้นฐานแต่ฉันมีความอดทนดีและสามารถวิ่งได้ไกลโดยไม่เหนื่อย ฉันจึงหวังว่าจะหนีได้ก่อนที่พวกเขาจะรู้ว่าฉันหายไป หวังว่าพวกเขาแค่ต้องการเตือนฉันเรื่องการเก็บความลับของพวกเขา ซึ่งเป็นความคิดเพ้อฝัน แต่ฉันก็ยังยึดมั่นในความหวังนั้น

ทัสคันพาฉันจากลานจอดรถไปจนถึงทางเข้าของตึกใหญ่และเราเดินเข้าไป มีคนเดินไปมา และเมื่อพวกเขาเห็นเรา ก็หยุดและจ้องมอง ทำให้ความตื่นตระหนกที่ฉันรู้สึกอยู่แล้วเพิ่มมากขึ้น ทุกวินาทีที่ผ่านไป แผนการหลบหนีของฉันดูโง่เขลามากขึ้นกว่าที่คิด นี่คือกลุ่มคน และภายในพวกเขาคือสัตว์ร้าย ฉันจะวิ่งหนีได้อย่างไร?

"ทัสคานี่!!" ชายคนหนึ่งออกมาจากสิ่งที่ดูเหมือนห้องอาหารขนาดใหญ่และทักทายผู้จับกุมฉัน "สาวสวยคนนี้คือใคร? ฉันนึกว่าอัลฟ่าใหญ่ของนายห้ามพวกนายกินเนื้อมนุษย์ซะอีก?" เขาถาม และความดันโลหิตของฉันก็พุ่งสูง

ทำไมฉันไม่คิดถึงเรื่องนั้น? ถ้าพวกเขาเป็นพวกกินเนื้อคน?

"โธ่ แดนเต้ อย่าทำให้เธอกลัวมากไปกว่าที่เป็นอยู่สิ เธอแค่ต้องการล้างความทรงจำเท่านั้น" ทัสคันตอบ เดินผ่านเขาไปที่ลิฟต์ ไอ้หยาบคายนกหวีดใส่เมื่อเห็นแผ่นหลังของฉัน และฉันก็กลอกตาด้วยความหงุดหงิด

เราออกจากลิฟต์และเดินผ่านประตูหลายบานก่อนจะมาถึงประตูที่มีป้าย "ห้องทำงานอัลฟ่า" ก่อนจะเปิดประตู คนขับหยุดและมองฉัน

"ฟังนะ เมื่อเราเข้าไปข้างใน หลีกเลี่ยงทุกอย่างที่อาจแสดงถึงการไม่เคารพ และอย่ามองตาอัลฟ่ายกเว้นเขาจะขอให้คุณมอง ซึ่งผมแน่ใจว่าเขาคงไม่ขอ ถ้าคุณต้องการออกจากที่นี่โดยไม่เป็นอันตราย คุณต้องทำตามที่ผมบอก เข้าใจไหม?" เขาพูดเสียงกระซิบ ซึ่งฉันคิดว่าแปลก ไม่มีใครได้ยินเราตรงนี้

ฉันพยักหน้าให้เขาและเขาก็เปิดประตู

ตอนแรก รู้สึกเหมือนเปิดหลอดไฟหลังจากอยู่ในความมืดนานเกินไป ร่างกายฉันเต็มไปด้วยความตื่นเต้นคาดหวัง ฉันยังคงหวาดกลัว รู้ดีว่าไม่มีทางออกที่ดีสำหรับฉัน พ่อคงดีใจที่ไม่ต้องมีฉันให้รำคาญใจแล้ว และเขาจะไม่ต้องแบกรับการตายของฉันไว้ในมือ

ฉันมองไปรอบๆ ห้องทำงานขนาดใหญ่ หน้าต่างกระจกยาวจรดพื้นมองเห็นวิวของฝูงทั้งหมด ก่อนที่ฉันจะสำรวจต่อ มือหนึ่งก็ดึงมือฉันและฉันนึกขึ้นได้ว่าฉันควรคุกเข่าไปแล้ว

เยี่ยมไปเลย ฉันคงจะถูกฆ่าเร็วกว่าที่คิด

ฉันรีบคุกเข่าลง สวดมนต์ขอให้พวกเขาไม่คิดว่าความล่าช้าเป็นการไม่เคารพ กฎของพวกเขาช่างแปลกประหลาด

"อัลฟ่า เบต้าเจย์เดนขอให้ผมพาเธอมาหาท่าน เขาไม่อยากจัดการกับเธอเอง เธอทำงานให้เขามาสักพักแล้ว"

"อืม พวกเขามีความผูกพันกันสินะ" ฉันได้ยินเสียงชายคนนั้นและแม้จะอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ ฉันก็ตระหนักว่านั่นเป็นเสียงที่ดีที่สุดที่ฉันเคยได้ยิน เสียงผู้ชายที่เซ็กซี่ และด้วยเหตุผลบ้าๆ ฉันจินตนาการว่าเขากำลังพูดกับฉันขณะที่กำลังกระแทกตัวเองเข้าในตัวฉันบนโต๊ะกว้างนั่น

ร่างที่เดินเข้ามาใกล้ลบความคิดโง่ๆ นั้นออกจากหัวฉันทันที

อัลฟ่าซึ่งเมื่อมองใกล้ๆ สวมรองเท้าอิตาลีที่ขัดมันอย่างดี ลุกจากบัลลังก์และเดินลงมาที่เราคุกเข่าอยู่

"ใช่ อัลฟ่า" ทัสคันตอบ เสียงเบากว่าที่ฉันเคยได้ยิน ไม่ว่าลัทธินี้จะเป็นอะไร พวกเขาควบคุมสมาชิกได้ดีจริงๆ

"มนุษย์? มองฉัน" เขาสั่ง เสียงของเขาส่งสัญญาณแปลกๆ ไปทั่วระบบประสาทของฉัน

ฉันเชื่อฟังโดยไม่ประท้วง ไม่กล้าขัดคำสั่งเขา เขามีออร่าที่บอกว่าเขาสามารถฆ่าฉันได้โดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย

สายตาเราสบกันและมีประกายแปลกๆ ผ่านดวงตาสีน้ำตาลของเขาก่อนที่เขาจะยิ้ม แล้วเขาก็เอ่ยคำที่ตอนนั้นฉันไม่รู้ว่าจะเปลี่ยนชีวิตของฉันไปตลอดกาล

"คู่ชีวิต"