บทที่ 3 การเผชิญหน้าที่ไม่โชคดี

สายตาของเอ็ดเวิร์ดเปลี่ยนเป็นมืดหม่น "ไม่ต้องกังวลหรอก เธอจะกลับมาเองในอีกไม่กี่วัน" เขาช่วยนิโคลขึ้นรถ

"แต่ฉันได้ยินว่าลิลี่ขึ้นรถของแลนดอน เทย์เลอร์นะ ด้วยอิทธิพลของพวกเขาในกลุ่มไนท์สเปียร์ ถ้าพวกเขามีปัญหากับตระกูลเวลลิงตันเพราะลิลี่..." นิโคลกัดริมฝีปาก ลังเลที่จะพูดต่อ

"ไม่มีทาง" เอ็ดเวิร์ดมั่นใจ สามปีของการแต่งงานทำให้เขาเห็นตัวตนที่แท้จริงของลิลี่ มีช่วงหนึ่งที่เขาคิดว่าไบรอนอาจจะพูดถูก แต่ลิลี่ที่ไม่มีความโรแมนติกและเก็บตัวเกินไปมันไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

ถ้าเธอไม่ได้เพอร์เฟ็กต์ในการจัดการทุกอย่าง เอ็ดเวิร์ดคงจบความสัมพันธ์ไปนานแล้วด้วยข้ออ้างบางอย่าง

นิโคลพยายามกดความอิจฉาลงไป ไม่อยากให้ลิลี่มาเป็นหัวข้อสนทนาของพวกเขาอีก เธอมองออกไปนอกหน้าต่างรถ ที่ซึ่งดอกไม้ไฟโดรนระเบิดอย่างสวยงาม แล้วรวมตัวกันบนท้องฟ้าเป็นข้อความ—สุขสันต์วันเกิด!

เธออุทาน "เอ็ดเวิร์ด มีคนกำลังฉลองวันเกิดอยู่ ช่างโรแมนติกจัง" เอ็ดเวิร์ดมองตามสายตาเธอ ดวงตาของเขาแสดงความรู้สึกบางอย่าง

เขานึกขึ้นได้ว่าวันที่ลิลี่จากไปเป็นวันเกิดของเธอ ดูเหมือนว่าเขาไม่เคยให้ของขวัญวันเกิดหรืออวยพรวันเกิดเธอเลย

นิโคลสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในดวงตาของเอ็ดเวิร์ดและคิดว่าเขาอยากจะทำเซอร์ไพรส์แบบนี้ให้เธอบ้าง เธอเขย่าแขนเอ็ดเวิร์ดเบาๆ "ฉันอยากไปที่นั่นและร่วมสนุกด้วย คืนนี้เราไม่ต้องคิดถึงคนและเรื่องที่ไม่มีความสุขพวกนั้นนะ ได้ไหม?"

เอ็ดเวิร์ดพยักหน้า หลังจากสั่งคนขับรถ พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังจุดที่มีดอกไม้ไฟ

ในขณะเดียวกัน ลิลี่ ที่ตอนนี้เป็นที่รู้จักในชื่อเอเวลิน ไม่รู้เลยว่าสองคนที่จะทำให้เธอไม่มีความสุขกำลังจะมาพบเธอ

เธอดูหงุดหงิด "ไซมอน วันเกิดฉันผ่านไปนานแล้วนะ แล้วนายไปโน้มน้าวให้แลนดอนเห็นด้วยกับไอเดียเชยๆ นี่ได้ยังไง?" แม้จะพูดแบบนั้น แต่รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

ไซมอนเลิกคิ้ว ดูภูมิใจ "คิดว่าแผนของเขาจะดีกว่าเหรอ? ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน เธอคงได้รับบัตรเซนทูเรียนไปช้อปเสื้อผ้าทั้งร้านในย่านดาวน์ทาวน์แล้ว"

เอเวลินหมุนตาไปมา "ขอโอกาสให้ฉันเลือกบัตรเซนทูเรียนอีกครั้งได้ไหม"

"เอเวลิน เธอทำให้ใจฉันแตกสลาย เธออยากได้มันจริงๆ เหรอ? เธอรู้ไหมว่าฉันต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะโน้มน้าวแลนดอนให้ออกแบบนี่?" ไซมอนกุมอกอย่างเกินจริง การแสดงที่เว่อร์เกินของเขาทำให้รอยยิ้มของเอเวลินสว่างขึ้นอีก

แต่ไม่นาน เอ็ดเวิร์ดและนิโคลก็ปรากฏตัว

รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของเอเวลิน ไซมอนมองตาม "แมลงสาบสองตัวใหญ่"

เอเวลินเหยียดยิ้ม "แมลงสาบยังมีสำนึกกว่า พวกมันคงไม่โผล่มาต่อหน้าฉันตอนนี้หรอก"

นิโคลที่มาร่วมสนุก เห็นเอเวลินจากระยะไกล ภาพของเธอทำให้นิโคลรู้สึกไม่สบายใจ น่าเสียดายที่เอ็ดเวิร์ดก็สังเกตเห็นเช่นกัน เขาขมวดคิ้วด้วยสีหน้ามืดหม่น

"ลิลี่!"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ไซมอนก็บังเอเวลินไว้ข้างหลัง

"เขาเป็นใคร? เธอกลับบ้านและไปเที่ยวกับผู้ชายแบบนี้เหรอ?" สีหน้าของเอ็ดเวิร์ดเย็นชา น้ำเสียงแข็งกร้าว

"คุณเวลลิงตัน ความทรงจำของคุณคงเต็มไปด้วยเรื่องชู้สาวนอกบ้านสินะ" ไซมอนกอดเอเวลินไว้แน่น รอยยิ้มของเขาสงบนิ่ง "ผมไซมอน เทย์เลอร์ คุณเคยเจอพี่ชายผม แลนดอน ในวงการธุรกิจ"

"ไซมอนเหรอ? คุณกับแลนดอนเป็นฝาแฝดกันเหรอ? แต่ฉันได้ยินว่าลิลี่ถูกรถของแลนดอนมารับนะ" นิโคลแกล้งทำเป็นไร้เดียงสา เสียงฟังดูอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ

ไซมอนมองนิโคลอย่างรู้ทัน "คุณอดัมส์ คุณดูจะรู้เยอะนะ มากกว่าคุณเวลลิงตันเสียอีก"

นิโคลค่อนข้างตกใจแต่รีบตั้งสติพร้อมรอยยิ้ม "ฉันเพิ่งกลับมาจากมิโธริก้าและได้ยินอะไรบางอย่างมา"

เอ็ดเวิร์ดไม่ได้สนใจการสนทนาของพวกเขา สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ลิลลี่ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังไซมอน

"ลิลลี่ อธิบายมาซิ"

อธิบายอะไร? ใครกันแน่ที่ไปหลงรักคนอื่นระหว่างแต่งงานแล้วมาทำตัวเป็นเหยื่อ?

รอยยิ้มของไซมอนหายไป ใบหน้าเขาเคร่งขรึม จากเหตุการณ์วันนี้ ชัดเจนว่าเอเวลิน ที่ครอบครัวเทย์เลอร์ทะนุถนอม ถูกปฏิบัติอย่างไรในครอบครัวเวลลิงตัน

ขณะที่ไซมอนกำลังจะตอบโต้ เอเวลินก้าวออกมาจากด้านหลังเขา

"คุณเวลลิงตัน คุณคิดมากไปแล้ว ต่างจากคุณ ฉันไม่กล้าพารักแรกเข้าบ้านก่อนที่การหย่าจะเสร็จสิ้น แค่ฉันใจกว้างไม่ได้หมายความว่าคุณจะรังแกฉันได้นะคะ"

"มีแต่ผู้ชายเท่านั้นหรือที่เที่ยวนอกบ้านได้ ผู้หญิงไม่มีสิทธิ์พบเพื่อนเหรอคะ?" ผมยาวของเธอดูมีสไตล์ ริมฝีปากสีแดงเผยอเล็กน้อย เธอไม่ใช่หญิงสาวผู้อ่อนน้อมในครอบครัวเวลลิงตันอีกต่อไป ตอนนี้เธอเปล่งประกายด้วยความมั่นใจและเสน่ห์ ราวกับเป็นประกายไฟที่โดดเด่น

เอ็ดเวิร์ดหลงใหลในตัวตนด้านนี้ของลิลลี่ ไม่อาจละสายตาไปได้ เขาไม่คาดคิดว่าเธอจะเผยด้านที่แตกต่างออกมา แต่คำพูดของเขายังคงแข็งกร้าว "เพื่อนงั้นเหรอ? เวลานี้ เพื่อนแบบไหนที่จะมาดูดอกไม้ไฟกับเธอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไซมอนกลอกตาและพูดอย่างไม่ใส่ใจ "แน่นอน เพื่อนแบบคุณเวลลิงตันกับคุณอดัมส์ไงครับ อย่ากังวลเลยคุณเวลลิงตัน ผมไม่เคยคิดอะไรไม่ดีกับความสัมพันธ์ของคุณกับคุณอดัมส์หรอกนะ"

เอเวลินหัวเราะเบาๆ และคิด 'ไซมอน นายนี่แสบจริงๆ'

เอ็ดเวิร์ดพูดไม่ออกชั่วขณะ ใบหน้าเขาเคร่งเครียดมากขึ้น และรอยยิ้มหวานของนิโคลก็สั่นไหว

"พวกเราไม่มีเวลามาเถียงกับคุณและทำลายอารมณ์ดีๆ หรอกนะ อย่างไรก็ตาม คุณเวลลิงตัน ผมแนะนำให้คุณระวังตัวเองจากการรับบทบาทอันทรงเกียรติของสามีที่ถูกนอกใจในอนาคต" พูดจบ ไซมอนกำลังจะพาเอเวลินจากไป

เอ็ดเวิร์ดก้าวออกมาทันที ขวางทางพวกเขา "ลิลลี่ เรื่องของเรายังไม่จบ" สายตาของเขาจับจ้องที่เธอ ด้วยแววตาหวงแหนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นว่าเอ็ดเวิร์ดยังมีใจให้ลิลลี่ นิโคลแกล้งก้าวไปข้างหน้าและเกิดข้อเท้าพลิก ร้องครางเบาๆ

เอ็ดเวิร์ดกลับมาสู่ความเป็นจริง รีบประคองเธอไว้ "นิโคล เธอโอเคไหม?"

"ฉันไม่เป็นไร" นิโคลแกล้งทำเข้มแข็ง แอบดีใจเมื่อเห็นร่างของเอเวลินหายไป "เอ็ดเวิร์ด ไปตามลิลลี่กลับมาสิ คุณไบรอน เวลลิงตันคงดีใจมาก"

เมื่อนึกถึงคำสั่งของไบรอนให้พาลิลลี่กลับมา เอ็ดเวิร์ดรู้สึกไม่พอใจแต่ลังเล มองไปทางลิลลี่

นิโคลพูดต่อ "พี่น้องตระกูลเทย์เลอร์ไม่ใช่คนที่จัดการง่ายๆ นะ ลิลลี่คงกำลังพยายามเรียกร้องความสนใจจากคุณ"

"ช่างเถอะ ถ้าเธออยากไป ก็ปล่อยให้เธอไป ฉันไม่สนใจเกมของเธอหรอก"

คำพูดของเอ็ดเวิร์ดหนักแน่น แต่ดวงตาของเขายังคงชำเลืองมองไปทางลิลลี่

ริมฝีปากของนิโคลยกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเปล่งประกายชัยชนะ ถึงแม้ว่าเอ็ดเวิร์ดจะยังมีใจให้ลิลลี่ แต่ในที่สุดเขาก็จะเป็นของเธอ เธอมุ่งมั่นที่จะเป็นนางเวลลิงตัน

ในขณะเดียวกัน เอเวลินเดินห่างออกไปไกลแล้ว ร่างของเธอค่อยๆ กลืนเข้ากับความมืดของราตรี ราวกับจะตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับครอบครัวเวลลิงตันและเอ็ดเวิร์ด