บทที่ 5 ไม่พบคน

ชาร์ลีแสยะยิ้ม เห็นเอฟเวลิน แลนดอน และไซมอนทั้งหมดถูกปลุกระดมด้วยเรื่องพลิกล็อกล่าสุด และพูดด้วยรอยยิ้มยโสโอหัง "คิดว่าการบริหารบริษัทมันง่ายเหมือนกับการจดแผนไม่กี่อย่างเหรอ?"

จากนั้นเขาก็กลับมาจริงจัง สบตากับเอฟเวลิน

รับรู้ได้ว่าชาร์ลีกำลังจะถ่ายทอดความรู้สำคัญบางอย่าง เอฟเวลินจึงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"เอฟเวลิน ถ้าเธออยากจะบริหารธุรกิจครอบครัว ก็ได้นะ พ่อไม่ใช่คนหัวโบราณ พ่อจะไม่ห้ามเธอ ธุรกิจมันเกี่ยวกับกำไรทั้งนั้น และเล่ห์เหลี่ยมหรูหราพวกนั้นมันใช้ไม่ได้ในโลกธุรกิจ แต่ถ้าเธอต้องการรับผิดชอบสิ่งที่ยิ่งใหญ่ มันไม่ใช่เรื่องง่ายๆ นะ ดูแลนดอนสิ เขาใช้เวลาตั้งปีกว่าจะมาถึงจุดที่เขาอยู่ตอนนี้"

ชาร์ลีพูดต่อ "เพื่อความยุติธรรม พ่อจะให้เธอลองบริหารโรงแรมเคเอสเวิลด์ในมักเดนก่อน ถ้าเธอสามารถพลิกโรงแรมนั้นจากขาดทุนให้กลายเป็นกำไรได้ภายในหกเดือน พ่อจะพิจารณาให้เธอแทนที่แลนดอน"

ก่อนที่แลนดอนและไซมอนจะพูดอะไรได้ เขาเสริมว่า "แน่นอน ในช่วงเวลานี้ เธอสามารถใช้เส้นสายและเงินทุนของครอบครัวได้ตามที่ต้องการ ความช่วยเหลือที่แลนดอนได้รับจะมีให้เธอเช่นกัน"

พูดจบ ชาร์ลีโบกมือไล่ บอกให้เอฟเวลิน แลนดอน และไซมอนออกจากห้องทำงาน เขารู้สึกเหนื่อยกับการจัดการลูกๆ ที่น่าปวดหัวของเขาแล้ว

หลังจากออกจากห้องทำงาน แลนดอนตรงไปที่ห้องของเขาเพื่อเปลี่ยนเสื้อคลุมและเตือนเอฟเวลินว่า "อย่าให้พ่อมีเหตุผลที่จะเอาตำแหน่งนี้ไปจากฉันนะ"

ไซมอนถอนหายใจ "แลนดอน นายเชื่อใจเอฟเวลินจริงๆ เหรอ"

"ถึงพ่อจะให้ความท้าทายที่ยากลำบากนี้กับฉัน แต่ฉันเติบโตภายใต้ความกดดัน ถ้าพ่อคิดว่าฉันจะถอย เขาคิดผิดแล้ว" เอฟเวลินพูดอย่างกระตือรือร้น ความทะเยอทะยานที่เธอเก็บไว้นานสามปีพร้อมที่จะระเบิดออกมาแล้ว

ไซมอนและแลนดอนแลกรอยยิ้มกัน และไซมอนตบบ่าเอฟเวลิน "เอฟเวลิน พวกเราเชื่อในตัวเธอนะ อย่าทำให้พวกเราผิดหวัง ถ้าเธอต้องการอะไร แค่โทรหาฉัน"

"ไม่มีทาง เธอไม่ได้ยินที่พ่อพูดเหรอว่าฉันสามารถใช้ทรัพยากรของตระกูลเทย์เลอร์ได้ตามใจชอบ? เขากำลังวางกับดักให้ฉัน ถ้าฉันใช้มากกว่าที่เขาคาดหวัง เขาจะเตะฉันออกจากบัญชีทายาทแน่"

"ช่างเจ้าเล่ห์จริงๆ" ไซมอนพูดพร้อมกับดีดลิ้น

แต่แลนดอนยังคงสงบนิ่ง "ธุรกิจมันก็เป็นแบบนั้นแหละ กำไรและความเสี่ยงไปด้วยกัน การรักษาสมดุลระหว่างสิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่นักธุรกิจทุกคนต้องทำ"

ชั่วขณะหนึ่ง ครอบครัวเทย์เลอร์ทั้งหมดกำลังเดินไปในทิศทางเดียวกัน และทุกคนมีอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้า

แต่อดีตสามีของเอฟเวลิน เอ็ดเวิร์ด ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่ดี

ห้าวันผ่านไปแล้วตั้งแต่เขาเห็นลิลลี่ครั้งล่าสุด หลังจากเสร็จสิ้นการประชุมตอนเช้า เอ็ดเวิร์ดที่ดูเหนื่อยล้า เรียกเลขาฯ ของเขา บาร์ท แฮงค์ส เข้าห้องทำงาน

"มีข่าวว่าลิลลี่อยู่ที่ไหนบ้างไหม?"

บาร์ทขมวดคิ้ว ดูรู้สึกผิด "คุณเวลลิงตัน ยังไม่มีครับ พวกเราตรวจสอบทุกที่ที่คุณนายเวลลิงตันเคยไปและอาจไปเยี่ยม รวมถึงที่อยู่ในทะเบียนบ้านที่เอเดนบรุค เราส่งคนไปที่นั่นด้วย"

บาร์ทค่อยๆ สังเกตสีหน้าของเอ็ดเวิร์ดก่อนจะพูดต่อ "เราพบว่าที่อยู่ที่คุณนายเวลลิงตันลงทะเบียนไว้ถูกรื้อถอนไปนานแล้ว หลังจากสอบถามไปรอบๆ เราทราบจากอดีตผู้อยู่อาศัยว่าไม่มีใครที่มีนามสกุลบราวน์ในพื้นที่นั้นเลย"

เอ็ดเวิร์ดหันขวับ "คุณพูดว่าอะไรนะ?"

บาร์ทกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พบว่าสีหน้าของเอ็ดเวิร์ดน่ากลัวยิ่งกว่าตอนเขากำลังจัดการกับคณะกรรมการบริษัท แต่เขาก็พูดต่อ "เป็นเรื่องจริงครับ พื้นที่นั้นเคยเป็นหมู่บ้านที่มีญาติอาศัยอยู่มากมาย บราวน์ไม่ใช่ชื่อที่พบบ่อย และคนในท้องถิ่นจะจำคนที่มีชื่อพิเศษแบบนี้ได้ แต่จริงๆ แล้วไม่มีใครชื่อบราวน์เลย"

หลังจากหยุดครู่หนึ่ง เขาเสริมว่า "ผมไม่อยากเชื่อเหมือนกัน ผมเลยใช้เส้นสายตรวจสอบบันทึกของรัฐบาลท้องถิ่น แต่ไม่มีบุคคลชื่อลิลลี่ บราวน์"

เอ็ดเวิร์ดไม่สามารถนั่งนิ่งได้อีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืนและนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถาม "แล้วไซมอนล่ะ? แล้วแลนดอน เทย์เลอร์ล่ะ? เมื่อไม่กี่วันก่อน ลิลลี่เกี่ยวข้องกับครอบครัวเทย์เลอร์ คุณไม่ได้ตรวจสอบตรงนั้นเหรอ?"

"คุณเวลลิงตัน บริษัทของเราไม่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกลุ่มไนท์สเปียร์พอที่จะขุดคุ้ยเรื่องส่วนตัวของพวกเขาได้ นอกจากนี้ ถ้าพวกเขาต้องการปิดบังอะไรบางอย่าง พวกเราก็จะไม่พบร่องรอยใดๆ" ภายใต้สายตาอันเข้มข้นของเอ็ดเวิร์ด น้ำเสียงของบาร์ทอ่อนลง

ภาพของไซมอนที่ยืนขึ้นปกป้องลิลลี่ในคืนนั้นยังคงไม่ลืมเลือน เอ็ดเวิร์ดไม่เชื่อว่าพวกเขาเป็นเพียงเพื่อนธรรมดา

แต่คิดว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ทางโรแมนติก? ความคิดนี้ทำให้เอ็ดเวิร์ดรู้สึกกระวนกระวายอย่างมาก

ขณะที่เอ็ดเวิร์ดกำลังครุ่นคิด เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา

"คุณเวลลิงตัน มีคุณอดัมส์อยู่ข้างล่าง เธอต้องการพบคุณ เธอไม่มีนัดและถูกหยุดไว้ที่ชั้นล่าง เราควรให้เธอขึ้นมาไหม?" พนักงานหญิงผู้รับผิดชอบเรื่องเหล่านี้ถาม

นิโคลอยู่ข้างล่าง? เอ็ดเวิร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่พยักหน้าให้เธอขึ้นมา

บาร์ทซึ่งเป็นคนช่างสังเกต สังเกตเห็นว่าอารมณ์ของเอ็ดเวิร์ดไม่ได้ดีขึ้นเมื่อนิโคลมาถึง เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงวันที่ลิลลี่ยังคงอยู่ข้างเอ็ดเวิร์ด

บางทีแม้แต่เอ็ดเวิร์ดเองอาจยังไม่ได้ตระหนักว่า แม้เขาจะอ้างว่าไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อลิลลี่ แต่ทุกครั้งที่เขาอยู่กับเธอ เขาจะผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

เอ็ดเวิร์ดไม่รู้ว่าบาร์ทกำลังคิดอะไร เขาแค่กำลังครุ่นคิด แม้ว่าเขากับลิลลี่จะเซ็นข้อตกลงแล้ว แต่ขั้นตอนต่างๆ ต้องใช้เวลา การแต่งงานของพวกเขาเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวาง และการหย่าร้างก็จำเป็นต้องจัดการอย่างระมัดระวังเพื่อควบคุมความคิดเห็นของสาธารณชน การที่นิโคลมาที่กลุ่มบริษัทเวลลิงตันอย่างเปิดเผยในช่วงเวลานี้จะกระตุ้นข่าวลือมากมายอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาไม่ได้กลัวข่าวลือเหล่านี้ แต่เขาไม่ต้องการเรื่องวุ่นวายที่ไม่จำเป็นซึ่งอาจทำให้ครอบครัวเวลลิงตันคิดน้อยของนิโคล

เนื่องจากเป็นเรื่องส่วนตัว เอ็ดเวิร์ดจึงให้บาร์ทจัดการงานที่เหลือและออกไป

หลังจากที่บาร์ทเดินผ่านนิโคลที่ประตู เขาค่อยๆ หยิบโทรศัพท์ออกมาและส่งข้อความไปยังกลุ่มพนักงาน

คนงานบาร์ท: [ผมเพิ่งเห็นคนที่ทำลายความสัมพันธ์ของคุณและคุณนายเวลลิงตัน]