#Chapter 3 - คำขอ

เอลล่า

อีกสามวัน

ฉันพูดซ้ำๆ กับตัวเองขณะเดินไปตามถนน ยังคงวิตกกังวลเรื่องที่ฉันอาจจะตั้งครรภ์ แม้ในขณะที่กำลังเตรียมตัวไปวิงวอนเพื่อพี่สาว ในบางแง่มุมมันเป็นกลไกการรับมือ: ฉันกำลังจะไปขอร้องโดมินิค ซินแคลร์ให้ช่วยงานของคอร่าเอาไว้ และฉันต้องการความคิดที่ปลอบประโลมเพื่อช่วยให้ฉันผ่านเรื่องนี้ไปได้

บอดี้การ์ดของเขาเห็นฉันก่อน และฉันเห็นปากของพวกเขาขยับขณะที่มองฉันเดินเข้าไปใกล้ขึ้น คงกำลังแจ้งเขาถึงการมาของฉัน ขณะที่เดินเข้าไปหาโดมินิคอย่างประหม่า ฉันสงสัยเป็นครั้งที่ร้อยแล้วว่านี่เป็นความผิดพลาดหรือเปล่า ฉันเป็นใครกันที่จะมาขอความช่วยเหลือจากหนึ่งในผู้ชายที่ทรงอิทธิพลที่สุดบนโลกนี้? ฉันสะบัดความคิดนั้นทิ้ง สั่งเสียงเล็กๆ ในหัวให้เงียบไป – นี่เพื่อคอร่า ฉันอาจจะไม่กล้าเพื่อตัวเอง แต่ฉันกล้าเพื่อเธอได้

"คุณซินแคลร์คะ?" ฉันถามอย่างลังเล รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัวแรงในอก

เขาหันมาและมองฉันอย่างเหยียดๆ จากด้านบน "ครับ?"

"ฉันชื่อเอลล่า เรน่า เป็นพี่เลี้ยงของเจคกับมิลลี่ เกรฟส์ค่ะ" ฉันเริ่ม พลางกัดริมฝีปากล่าง

ดวงตาสีเข้มของเขาจับจ้องที่ปากฉัน และทันใดนั้นฉันรู้สึกเหมือนกระต่ายที่หวาดกลัวตรงหน้าหมาป่าที่หิวโหย "ผมรู้ว่าคุณเป็นใคร เอลล่า" เสียงชื่อของฉันจากริมฝีปากเขาทำให้ฉันรู้สึกสั่นสะท้าน เขาเอ่ยพยางค์ที่คุ้นเคยด้วยความตั้งใจมาก ราวกับว่ามันมีความหมายจริงๆ สำหรับเขา

"อ่อ... คือ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะไม่สุภาพนะคะ แต่ฉันเป็นเพื่อนกับดร.คอร่า แดเนียลส์..." ทันทีที่ฉันเอ่ยชื่อเธอ สีหน้าของเขาก็ปิดลง และมีอารมณ์บางอย่างที่ฉันระบุไม่ได้วาบขึ้นในดวงตาของเขา

"เธอบอกฉันว่าเธอกำลังมีปัญหาที่ทำงาน และฉันรู้ว่าคุณเป็นหนึ่งในผู้บริจาคของธนาคาร" ฉันพูดตามสถานการณ์ "ฉันไม่รู้ว่าคอร่าถูกกล่าวหาว่าอะไร แต่ฉันมั่นใจว่าเธอบริสุทธิ์ เธอทำงานอย่างจริงจังมาก และเธอจะไม่มีวันทำอะไรที่เสี่ยงต่ออาชีพของเธอเลยค่ะ"

"แล้วคุณคาดหวังให้ผมทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?" โดมินิคถามอย่างน่ากลัว ฉันรู้ว่าเขาไม่เชื่อเรื่องเหลวไหลของฉัน ภาษากายของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง และฉันรู้สึกถึงความโกรธที่พุ่งสูงขึ้นของเขาสั่นสะเทือนในอากาศรอบตัวเรา

"ฉันแค่คิดว่า... ฉันหวังว่าถ้าคุณมีอิทธิพลที่นั่น คุณอาจจะช่วยพูดดีๆ ให้เธอได้" ฉันพูดจบ รู้สึกถึงสีที่เริ่มขึ้นบนแก้ม ฉันทั้งละอายใจกับความพยายามที่อ่อนแอเช่นนี้ แต่ก็ไม่รู้จะจัดการกับหัวข้อที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้อย่างไร สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการคือทำให้คอร่าเดือดร้อนมากกว่าเดิม

กรามของโดมินิคกระตุกขณะที่เขามองฉัน และเสียงในหัวฉันกระตุ้นให้ฉันวิ่งหนี "จากที่ผมได้ยินมา เพื่อนของคุณทำผิดพลาดร้ายแรงมาก และผลที่ตามมาก็เหมาะสมแล้ว สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอทำได้ตอนนี้คือรับผิดชอบความผิดพลาดของตัวเอง ไม่ใช่ส่งคุณมาทำงานสกปรกแทนเธอ"

"ฉัน – เธอไม่ได้ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันมาที่นี่! ฉันสาบานค่ะ" ฉันวิงวอน

"ผมพูดทุกอย่างที่จะพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว" โดมินิคประกาศ หันหลังให้ฉันและก้าวเข้าบ้านของเขา ประตูปิดลงดังปัง และฉันถูกทิ้งไว้กับบอดี้การ์ดหลายคนของเขา

"คุณต้องไปตอนนี้นะครับ คุณผู้หญิง" หนึ่งในพวกเขาประกาศอย่างเฉียบขาด

"ฉันไปไม่ได้" ฉันครวญ "เขาต้องเข้าใจสิ เธอกำลังจะสูญเสียทุกอย่าง!"

"เราจะไม่ขอคุณอีกแล้วนะ" การ์ดคนที่สองคำรามเสียงต่ำ มีการข่มขู่ชัดเจนในคำพูดของเขา

"ได้โปรดเถอะค่ะ เธอบริสุทธิ์" ฉันอ้อนวอน "คุณต้อง –" ก่อนที่ฉันจะพูดอะไรได้มากกว่านี้ พวกผู้ชายก็คว้าแขนฉันและพยายามนำฉันออกจากบริเวณนี้ ด้วยความรู้สึกสิ้นหวังอย่างแท้จริง ฉันยันส้นเท้า ตัดสินใจว่าศักดิ์ศรีของฉันมีค่าเท่ากับอนาคตทั้งหมดของคอร่า "ฉันขอร้องล่ะค่ะ ถ้าฉันแค่ได้คุยกับคุณซินแคลร์..."

"นายคุยกับเขาไปแล้ว" ยามคนแรกบ่น "และจริงๆ แล้วนายโชคดีมากที่เขาใจดีกับนายขนาดนั้น เพื่อนของนายบอกเรื่องที่ไม่ควรบอกให้นายฟังชัดๆ"

สิ่งต่อมาที่ฉันรู้ตัวคือพวกเขาโยนฉันออกจากบริเวณบ้านลงบนทางเท้าแรงมากจนฉันเสียการทรงตัว ล้มลงกับพื้นขณะที่น้ำตาเริ่มคลอ ประตูรั้วเหล็กปิดเสียงดังลั่นหลังฉัน และฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากค่อยๆ เดินจากไปก่อนที่จะอับอายมากกว่านี้

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความโชคร้ายของฉัน เมื่อฉันไปถึงที่ทำงานในวันถัดมา ฉันพบว่ากุญแจของฉันไม่สามารถไขประตูด้านหน้าได้อีกต่อไป ฉันเคาะประตู ท่วมท้นไปด้วยความสับสน และอีกไม่กี่นาทีต่อมาประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นแม่ของเจคและมิลลี่ที่กำลังโกรธจัด

"กุญแจฉันใช้ไม่ได้ค่ะ" ฉันบอกเธอ สงสัยว่าทำไมเธอถึงจ้องฉันอย่างดุดัน

"มันไม่ได้มีไว้ให้ใช้แล้ว" เธอตอบอย่างเย็นชา "ตั้งแต่บ่ายวานแล้ว เราไม่ต้องการบริการของคุณอีกต่อไป"

"ฉัน... คุณกำลังไล่ฉันออกเหรอคะ?" ฉันเสียงแหลมด้วยความไม่อยากเชื่อหูตัวเอง "ทำไมคะ?"

"เราได้รับโทรศัพท์จากเพื่อนบ้าน" เธออธิบายอย่างหยิ่งผยอง "ดูเหมือนว่าคุณปล่อยให้เจควิ่งลงถนนเมื่อวันก่อนและเกือบถูกรถชน! และเมื่อวานคุณถูกเห็นทำตัวน่าอายที่บ้านของโดมินิค ซินแคลร์ - พวกเขาบอกว่าบอดี้การ์ดของเขาต้องลากคุณออกจากบริเวณบ้านเหมือนอาชญากรทั่วไป"

"มันไม่ยุติธรรมเลย นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้น!" ฉันวิงวอน "เจคโยนของเล่นลงถนนและวิ่งตามมัน ฉันไม่ได้ปล่อยให้มันเกิดขึ้น และเรื่องที่เกิดกับคุณซินแคลร์เป็นเพียงความเข้าใจผิด"

"ฉันไม่อยากฟัง" เธอขู่ฟ่อ "ตอนนี้ไปซะก่อนที่ฉันจะเรียกตำรวจ"

"ได้โปรดค่ะ ฉันขอลาเด็กๆ สักหน่อยได้ไหม?" ฉันขอร้อง หวังว่าเธอจะให้ความเมตตาสักครั้ง

"ฉันกำลังกดโทร" เธอบอกฉันเรียบๆ ดึงโทรศัพท์มือถือออกจากกระเป๋า

"ไม่ค่ะ!" ฉันยกมือขึ้นวิงวอน "ไม่เป็นไร ฉันจะไปเอง"

เป็นครั้งที่สองในสัปดาห์นี้ที่ฉันพบตัวเองกำลังถอยหนีออกจากย่านหรูหราแห่งนี้อย่างอับอายด้วยน้ำตานองหน้า สิ่งที่เจ็บปวดยิ่งกว่าการสูญเสียงานคือฉันไม่ได้มีโอกาสอธิบายสถานการณ์ให้เจคและมิลลี่ฟัง หรือได้เห็นพวกเขาเป็นครั้งสุดท้าย ฉันมั่นใจว่าแม่ของพวกเขาจะเล่าเรื่องแย่ๆ เกี่ยวกับฉันให้พวกเขาฟัง ทั้งที่ฉันได้เลี้ยงดูพวกเขาด้วยความรักมาตลอดสองปีที่ผ่านมา

ฉันรู้ว่าโดมินิค ซินแคลร์เป็นคนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ฉันไม่เชื่อเรื่องเพื่อนบ้านที่อดีตเจ้านายของฉันเล่าแม้แต่นิดเดียว เขาต้องการลงโทษฉันอย่างชัดเจน เหมือนกับที่เขากำลังลงโทษคอร่า ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมาในตัวฉัน และทันใดนั้นฉันก็อยากลงโทษเขาบ้าง มันไม่ใช่นิสัยของฉันที่จะอาฆาตแค้นขนาดนี้ แต่ตอนนี้รู้สึกเหมือนชีวิตทั้งหมดของฉันกำลังพังทลาย และส่วนหนึ่งก็เป็นความผิดของเขา

ฉันใช้เงินทั้งหมดไปกับการผสมเทียม และตอนนี้ไม่มีงาน ฉันแทบไม่เหลืออะไรเลย ฉันจะมีเงินเลี้ยงลูกได้อย่างไร? ฉันรับประกันได้เลยว่าฉันจะไม่ได้รับการรับรองที่ดีจากแม่ของเจคและมิลลี่

ราวกับว่าทุกอย่างยังไม่แย่พอ เมื่อฉันกลับถึงบ้าน ฉันพบกองบิลในตู้จดหมายและฉันแทบจำไม่ได้ว่าครึ่งหนึ่งส่งมาจากที่ไหน ฉันเปิดทีละฉบับ รู้สึกว่าความสับสนและความไม่อยากเชื่อเพิ่มขึ้นทุกนาที

เมื่อฉันดูร้านค้าในรายการค่าใช้จ่าย ความสงสัยของฉันก็เพิ่มขึ้น: ทั้งหมดเป็นร้านโปรดของไมค์ เป็นไปได้ไหมที่เขาทำแบบนี้ลับหลังฉัน? ที่เขาซ่อนบิลจากฉันมาเป็นเดือน... หรือเป็นปี? ฉันรู้ว่าเขาจะปฏิเสธถ้าฉันเผชิญหน้า ซึ่งเหลือทางเลือกเดียว

ฉันต้องโทรหาเคท อดีตเพื่อนรักของฉันอาจจะทรยศฉันอย่างสิ้นเชิงด้วยการนอกใจ แต่ถ้ามีใครรู้ว่าไมค์กำลังทำอะไรอยู่ ก็คือเธอคนนี้