บทที่ 2

อิซาเบล

บ่ายวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็น ฉันรู้สึกประหม่า คืนนี้ฉันจะได้พบคู่ชีวิตของฉัน คืนนี้เป็นคืนของพระจันทร์เก็บเกี่ยว พระจันทร์ที่ศักดิ์สิทธิ์มากสำหรับหมาป่า พวกเราไม่สามารถต่อสู้กันได้ หากคุณฆ่าคนหรือขัดขวางกระบวนการนี้ในทางใดทางหนึ่ง มีโอกาสที่คุณจะถูกคำสาปจากเทพธิดาแห่งความขาวเสียเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในคืนนี้ที่เธอจะปรากฏตัวในสีแดง มีคำกล่าวว่าผู้ที่เกิดโดยไม่มีคู่ชีวิตก่อนพระจันทร์นี้จะได้คู่ชีวิตที่เป็นนักรบที่ทรงพลัง

ฉันไม่ค่อยเชื่อเรื่องนั้นมากนัก ฉันไม่เคยได้ยินว่าพระจันทร์จะเปลี่ยนใครได้เพียงเพราะเฟสของพระจันทร์... แต่ในอีกมุมหนึ่ง เทพธิดาแห่งความขาวได้มอบพรให้กับสายเลือดของฉันและอีกไม่กี่คนด้วยพลัง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเป็นเจ้าหญิง นั่นเป็นเหตุผลที่เมื่อฉันโตขึ้น ฉันจะสามารถบดขยี้ศัตรูที่ใหญ่กว่าฉันได้

มีเสียงหอนในระยะไกล แต่ฉันไม่สนใจ มันฟังดูเหมือนลุงของฉัน พ่อและลุงคอนเนอร์เป็นอัลฟ่าและเบต้าของฝูงหมาป่า ดังนั้นเขาอาจจะกำลังปกป้องเขตแดน แม้ว่าจะมีสันติภาพ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าหมาป่าตัวใหม่ในพื้นที่จะมีเจตนาดี พวกเขาไล่ตามพวกนั้นออกไปในช่วงเวลานี้ของปี แต่เนื่องจากฉันยังใหม่กับการเปลี่ยนแปลงและยังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ทันที ฉันจึงไม่สามารถช่วยได้

มีคนอื่นๆ ที่ไม่ได้รับอนุญาตให้ช่วยเช่นกัน รวมถึงลูกสาวบุญธรรมของกัปตันเจ้าหน้าที่เหนือธรรมชาติในพื้นที่ มินิ พ่อและเจ้าหน้าที่เจอรัลด์คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะให้เธอเข้าร่วม เผื่อว่าเธอจะมีคู่ชีวิตที่นี่ แม้ว่าเธอจะไม่ใช่หมาป่าก็ตาม เธอเป็นหมาเกรฟฮาวด์ หมาพันธุ์หนึ่ง และเธอตัวเล็กกว่าแม่เมื่อเธอเปลี่ยนแปลง พวกเราสามคนมีความสูงเท่ากันในบ้านของฝูงหมาป่าที่สูงกว่าพวกเราอย่างน้อยหนึ่งฟุต แต่มันก็ไม่ได้หยุดเราในการก่อเรื่องยุ่งเหยิง ฉันเป็นเพื่อนกับเธอตั้งแต่จำความได้ และเธออาจจะเป็นเพื่อนคนเดียวที่ไม่ใช่ครอบครัวของฉัน แปลกพอสมควร เธอเข้ากับพวกเราได้ดี เพราะเธอมีผมสีดำและตาสีน้ำผึ้ง

เธอเป็นสาวขี้อาย และฉันมักจะเป็นคนแนะนำสิ่งใหม่ๆ ให้เธอ วันนี้ก็ไม่ต่างกัน ขณะที่พ่อและคนอื่นๆ ออกไป ฉันอยู่ในห้องกับเธอ เธอกำลังเล่นโทรศัพท์ และฉันก็เช่นกัน แต่ฉันพยายามทำให้เธออารมณ์ดีขึ้น

“ฉันไม่รู้สิ อิซาเบล... ถ้าฉันไม่มีคู่ชีวิตล่ะ? ฉันไม่ใช่หมาป่า” เธอพูดอย่างขี้อาย ไม่ว่าอย่างไรเธอก็สวยในร่างมนุษย์ และเมื่อเธอเปลี่ยนแปลงเธอก็ดูเหมือนหมาไอริชเซ็ตเตอร์สีดำ พวกเขาจะเห็นเธอและหลงรักแน่นอน

“โอ้พระเจ้า... ใจเย็นๆ ฉันรู้ว่าเธอมีคู่ชีวิต เธอเป็นชิฟเตอร์ ใครก็ตามที่อยู่ภายใต้พระจันทร์เทพธิดาจะได้คู่ชีวิต และถ้าไม่ใช่ปีนี้ ก็อาจจะปีหน้า?” ฉันบอกเธอด้วยรอยยิ้ม

“ฉันแค่หวังว่าฉันจะไม่ถูกปฏิเสธเพราะฉันเป็นหมาไม่ใช่หมาป่า...” เธอพูดพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง

“แล้วไง! เธอเป็นผู้หญิงที่น่ารักที่สุดที่ฉันรู้จัก และใครก็ตามที่เป็นคู่ชีวิตของเธอควรจะขอบคุณ... คู่ชีวิตของเธอจะไม่ทำร้ายเธอ เธอจะรู้จักเขาเมื่อเธอเห็นเขาคืนนี้ภายใต้พระจันทร์” ฉันพูดพร้อมกับให้หมัดเบาๆ ที่ไหล่เธอ ไม่มีอะไรที่จะทำให้เธอเจ็บ เธอเป็นเพื่อนของฉัน

“... ฉันบอกความลับได้ไหม?” เธอพูดด้วยรอยยิ้มเล็กๆ ฉันประสบความสำเร็จในการทำให้เธออารมณ์ดีขึ้นเล็กน้อย ซึ่งทำให้ฉันยิ้ม ฉันพยักหน้าให้เธอพูดต่อ “ฉันหวังว่ามันจะเป็นคาเล็บ... อย่าบอกเขานะ” เธอพูดพลางก้มหน้า หน้าแดงมาก มันไม่ใช่ความลับจริงๆ ทุกคนเห็นเธอมองเขาอย่างหลงใหลทุกครั้งที่เธอมาที่นี่ พี่ชายของฉันไม่รู้เรื่องนี้เลย

“โอเค ฉันสาบานบนขนฟูของฉัน” ฉันหัวเราะ

พระอาทิตย์กำลังตกดิน และพระจันทร์ก็เริ่มมองเห็นแล้ว หมายความว่าถึงเวลาแล้ว ฉันอาบน้ำ และมินิก็อาบน้ำในห้องรับแขก ฉันตั้งใจจะหาคู่ชีวิตในร่างหมาป่า มันจะง่ายกว่า มินิเลือกกระโปรงสั้นสีฟ้ากับเสื้อแขนยาวสีขาว ฉันเงียบๆ อธิษฐานให้เธอ เพราะฉันไม่อยากให้เธอใจสลายถ้าคู่ชีวิตของเขาเป็นหญิงอัลฟ่าหรือเบต้าที่แข็งแกร่ง นั่นคือสิ่งที่มักจะเกิดขึ้น แต่ไม่มีใครรู้ บางทีเทพธิดาแห่งความขาวอาจจะเมตตาเธอบ้าง มันยังคงเจ็บที่จะเปลี่ยนแปลง แต่ใช้เวลาเพียง 2 นาทีในการทำ เราจะหาคู่ชีวิตของเรา หมาป่าของฉันพูดอย่างมีความสุขในใจของฉัน ฉันจูบยูนิคอร์นตุ๊กตาของฉันเพื่อโชคดี และเราเดินออกจากห้องพร้อมกัน

ฉันไม่สนใจว่าเนื้อคู่ของฉันจะเป็นใคร ขอแค่เขาแข็งแกร่งก็พอ ฉันอยากมีเนื้อคู่ตั้งแต่ตอนอยู่มัธยมต้น และตอนนี้ฉันอายุ 18 แล้ว มันก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น แม้แต่ฝูงหมาป่าจากพื้นที่ข้างเคียงก็มาที่เขตแดนของพ่อคืนนี้ ดังนั้น ด้วยจำนวนหมาป่าที่มากขนาดนี้ ฉันต้องหาเขาเจอแน่...

เธอเดินลงบันได ขณะที่ฉันเดินนำหน้าในร่างหมาป่าของฉัน เธอต้องเปิดประตูให้ฉัน แต่ฉันก็ยังอยู่ข้างๆ เธอเพื่อให้กำลังใจ มีหมาป่ามากกว่าสองพันตัวในเขตแดนฝูงนี้ และทุกคนก็กำลังมองหาเนื้อคู่ของตัวเอง

พ่อเปลี่ยนร่างแล้วพร้อมกับแม่ และเขายืนอยู่บนขั้นบันไดสูงสุดเพื่อเชื่อมต่อความคิดกับฝูงที่มารวมตัวกัน

"ฝูง หมาป่าที่มาเยือน และแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ยินดีต้อนรับทุกคน" เขาประกาศเสียงดัง "คืนนี้เป็นคืนแห่งความสงบสุข คืนนี้เป็นคืนที่เราจะสรรเสริญเทพธิดาในคำอธิษฐานของเรา ในขณะที่ผู้ที่ยังไม่มีคู่จะพบเนื้อคู่ที่แท้จริง คนที่มีคู่จะสร้างความผูกพัน และคนที่มีคู่แล้วจะมีช่วงเวลาที่มีค่ากับคนที่รัก ไปสนุกกับงานเทศกาล เราเช่ารถเล่นและอาหารเทศกาลมาให้ เพลิดเพลินกันได้เลย" เขาพูดพร้อมกับกระดิกหาง ฉันจำไม่ได้เลยว่าเคยเห็นเขาทำแบบนั้น แต่ทุกอย่างย่อมมีครั้งแรก

แล้วฉันก็เห็นมัน คาเล็บในร่างหมาป่าของเขาเอาหัวซุกอยู่ในอกของมินิขณะที่เธอกอดเขา เทพธิดาทำให้เกิดเรื่องดีๆ ฉันขอบคุณเธอในใจ และมองหาเนื้อคู่ของฉัน ฉันรู้ว่าเขาจะเปลี่ยนร่างกลับเร็วๆ นี้ และฉันไม่อยากเห็นเขาเปลือยถ้าฉันช่วยได้

เจสันอุ้มจินเจอร์ ลูกสาวของผู้บัญชาการนักรบมาร์ซี่ไว้ในอ้อมแขน และมิเชลอยู่ในอ้อมแขนของชายที่มีรอยสักเต็มตัวและมีผมสีบลอนด์ ฉันคิดว่านั่นคือมาร์ติน หลานชายของอัลฟ่าเลออน มันทำให้ฉันอยากค้นหามากขึ้น ฉันรู้ว่าเนื้อคู่ของฉันอยู่ที่ไหนสักแห่ง และฉันต้องการถูกกอดแบบนั้นเช่นกัน พวกเขาแทบจะผสมพันธุ์กันตรงนั้นเลย แต่ฉันก็อยากได้แบบนั้นเหมือนกัน ฉันเห่าหวังว่าเนื้อคู่ของฉันจะได้ยิน แต่ไม่มีใครตอบกลับ

ฉันไม่ยอมแพ้จนกระทั่งพระจันทร์ลับขอบฟ้า งานยังไม่จบ แต่ฉันเห็นเกือบทุกคนแล้วที่อยู่ในอ้อมแขนของคู่ตัวเอง... แต่ฉันยังไม่มีคู่ หมาป่าของฉันคราง และมันทำให้ฉันครางออกมาดังๆ ถ้าฉันอยู่ในร่างมนุษย์ ฉันคงร้องไห้ แต่ไม่มีใครรู้เรื่องนั้น

ด้วยหัวและหางที่ต่ำ ฉันเดินกลับไปที่บ้านของฝูง ฉันไม่อยากเล่นเครื่องเล่น หรือกินเบอร์ริโต้จนอยากอาเจียนกับลุงคอนเนอร์ ฉันแค่อยากลืมว่าคืนนี้เกิดขึ้น ฉันเดินผ่านหมาป่าหลายตัวที่ให้กำลังใจฉันที่นี่หรือที่นั่น แต่ฉันไม่อยากฟัง

ฉันขึ้นไปบนห้องของฉัน เปลี่ยนร่าง และปิดม่านหน้าต่าง แสงอาทิตย์จะขึ้นเร็วๆ นี้ และฉันไม่อยากให้แสงส่องเข้าตาเปื้อนน้ำตาของฉัน การนอนหลับยากที่จะเข้าถึง แต่ฉันหลับไปพร้อมกับกอดตุ๊กตายูนิคอร์นที่ฉันมีมาตั้งแต่ฉันอายุ 5 ขวบ

ตาของฉันเปิดขึ้นเผยให้เห็นว่าฉันอยู่ในป่า พร้อมกับกระเป๋าเป้ ฉันกำลังตั้งแคมป์... ฉันมาที่นี่ได้ยังไง? ฉันมองไปรอบๆ ออกจากถุงนอน มีต้นโอ๊กหนาแน่นที่ดูเหมือนจะมีอายุหลายร้อยปีข้างต้นสนสูงและต้นซีดาร์แดง ฉันเกือบได้กลิ่นป่ารอบๆ เมื่อเริ่มมีฝนตกลงบนเต็นท์สีเหลือง มีเนื้อกระต่ายบนไฟ และมีเสียงเห่าที่ทำให้นกบินหนีจากต้นไม้

ใครก็ตามที่เป็น ฉันไม่รู้จักเขา

ฉันเห็นเงาของชายที่มีไหล่กว้าง ดูทรงพลัง ฉันไม่เห็นหน้าเขา และฉันไม่รู้ว่าฉันอยู่ที่ไหน แต่ฉันรู้ว่าต้องเป็นเนื้อคู่ของฉัน อย่างน้อยฉันก็หวังว่า... เขาเป็นชายที่น่ากลัว เขาทำให้ฉันกลัว ฉันทำได้แค่ยืนอยู่ตรงนั้น ผู้ชายคนนี้มีพลังมาก จนเขาครอบงำฉันในความฝันของฉัน ตาของเขาเป็นสีแดงเข้มกับหมาป่าของเขา และเขาเปลี่ยนร่าง วิ่งมาทางฉัน

ฉันตื่นขึ้นมาอย่างตกใจ ล้มลงจากเตียง ฉันฝันไปหรือเปล่า? มันรู้สึกจริงมาก! เขาเกือบจะจับฉันได้แน่ๆ... เขาแน่นอนว่าเป็นอัลฟ่าหรือเบต้า ฉันจะพูดคุยกับพ่อแม่เกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ในระหว่างนี้ ฉันมีหน้าที่รับผิดชอบที่ต้องทำ ฉันเป็นคนเดียวที่ตื่น เพราะคนอื่นๆ น่าจะเมาจากเมื่อคืน หรือป่วยจากอาหารเทศกาลมันเยิ้ม

"อิซซี่ ไม่ต้องห่วง ปีหน้าลูกจะเจอเขาแน่" พ่อพูดด้วยความให้กำลังใจ เขากำลังจะไปที่สำนักงานของเขา และเราบังเอิญเดินสวนกัน เขามีแก้วกาแฟสดใหม่ แต่เขายื่นให้ฉัน มันดำและสด ยังมีไอน้ำอยู่ด้วย

"จริงๆ แล้ว นั่นแหละที่ฉันอยากคุยกับพ่อ" ฉันพูด พร้อมจิบกาแฟ ฉันตามเขาไปและนั่งในเก้าอี้รับแขกที่สบายของเขาที่โต๊ะทำงาน ขณะที่เขาชงกาแฟถ้วยใหม่