บทที่ 3

อิซาเบลล์

เขามองฉันด้วยสายตาที่ไม่พอใจและปากที่เม้มแน่น "แน่ใจเหรอว่านี่คือสิ่งที่เธอต้องการ?" เขาพูดด้วยความกังวล แม่ก็ตื่นขึ้นแล้วและนั่งที่โต๊ะทำงานของเธอ มองฉันด้วยสายตาเศร้า

"พ่อ แม่ ความฝันนั้นมันจริงมาก ฉันรู้สึกได้ถึงดินเปียกใต้เท้าของฉัน นี่คือข้อความจากนางฟ้าขาว ฉันรู้แน่" ฉันพูดพลางจิบกาแฟ

"ไคเดน ฉันคิดว่าเธอพูดถูก จำความฝันของคอนเนอร์เมื่อหลายปีก่อนได้ไหม?" แม่พูดพร้อมกับลุกขึ้นและวางมือบนไหล่ของพ่อ เขาส่งเสียงคราง

"เธอไม่รู้เลยว่าข้างนอกมันแย่แค่ไหน ไม่มีการปกป้องจากฝูง ไม่มีการให้อภัยจากความผิดพลาด ไม่มีความช่วยเหลือ สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอื่นๆ... และนักโทษที่หลบหนี..." เขาพึมพำ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงพร้อมกับหมาป่าของเขาเหมือนกำลังนึกถึงอะไรบางอย่าง แต่ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไร

"เราต้องปล่อยเธอไป" แม่พูดพร้อมกับนวดไหล่ของพ่อ เขามองแม่ด้วยสายตาที่ฉันไม่สามารถบอกได้ แต่ฉันคิดว่าพวกเขากำลังสื่อสารกันทางจิต

"...ใช่... แต่อย่างน้อยที่สุด ฉันจะไปกับเธอในเมืองและซื้อของบางอย่าง" เขาพูดพร้อมกับจูบแม่ต่อหน้าฉัน อี๊

"ลูกอยู่ตรงนี้นะ ตรงนี้นี่เอง ทำตัวให้เหมาะสมหน่อย" ฉันพูดพร้อมกับทำหน้าบึ้งเล็กน้อย และพ่อก็หัวเราะ

"ก็ยังมีการจูบที่ได้รับอนุญาตในระดับนั้นนะ อิซซี่" เขาพูดพร้อมกับจูบแม่อีกครั้ง และแม่ก็หัวเราะคิกคัก ฉันกลอกตาและลุกขึ้น เดินลงไปข้างล่างเพื่อรอพวกเขา

ฉันนั่งบนโซฟาสักพักก่อนที่พ่อจะลงมาพร้อมกับแม่ ฉันถอนหายใจหนักๆ "จริงๆ เหรอ?" ฉันพูด และฉันก็รู้สึกดีใจที่ฉันลงมา ทั้งสองเสื้อยับยู่ยี่ และฉันพยายามไม่คิดถึงสาเหตุ โอ้พระเจ้า ฉันคิดกับตัวเอง พระจันทร์เมื่อคืนนี้ยังมีผลต่อทุกคนที่มีคู่ครอง มันทำให้เมื่อเจอคู่ครองแล้ว คุณไม่สามารถหยุดจับมือกันได้

พ่อหัวเราะและหยิบกุญแจรถ พวกเขาทั้งคู่พยายามจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ฉันนั่งที่เบาะหลังขณะที่เราขับไปที่ประตูฝูงช้าๆ หมู่บ้านฝูงค่อยๆ กลายเป็นป่า เขาถูกหยุดโดยยามที่ดูเหมือนจะเบื่อจนกระทั่งเขารู้ว่าเป็นใคร "อัลฟ่า ลูน่า เจ้าหญิง" เขาก้มหัวลึก ฉันไม่คุ้นเคยกับการถูกเรียกด้วยตำแหน่งนี้ เพราะไม่มีใครจริงจังกับการปฏิบัติเหมือนเป็นราชวงศ์ที่นี่ เราเป็นฝูงที่พยายามปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม และชีวิตในฝูงก็สงบสุข... แต่ฉันไม่เคยออกจากฝูงมาก่อน

พ่อพยักหน้าให้เขาและขับออกจากเขตแดน ฉันคิดว่าเมื่อเขาพูดถึงการไปในเมือง เขาหมายถึงร้านค้าของฝูง เมืองมนุษย์ที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไป 3 ชั่วโมง...

"โอเค อิซซี่ กฎ: ห้ามเรียกฉันหรือแม่ด้วยตำแหน่ง อัลฟ่า ลูน่า และเจ้าหญิงไม่ใช่คำที่คนมนุษย์ใช้ ถ้ามีใครได้ยินฉันเรียกเธอแบบนั้น อาจคิดว่าเป็นชื่อเล่น... แต่เราไม่ต้องการให้นักล่าหัวรู้ว่าเราเป็นอะไร พวกเขาจะตามเรากลับบ้านและฆ่าฝูงทั้งหมดเพื่อหนังไม่กี่ตัว อิซซี่" เขาพูดพร้อมกับทำหน้าบึ้งเล็กน้อย "นี่ก็สำคัญด้วย อย่าให้มนุษย์รู้ว่าเธอเป็นหมาป่า ห้ามคำราม ห้ามแสดงตาเป็นประกาย ห้ามแสดงกรงเล็บหรือเขี้ยว เราจะไปที่ร้านอุปกรณ์กีฬา อาจมีคนที่อยากเป็นแวน เฮลล์ซองอยู่ที่นั่น ตาของเราแทบจะไม่เหมือนมนุษย์เลย" เขาพึมพำ

ฉันเป็นคนเดียวที่ได้รับตาสีน้ำตาลเหลืองอำพันจากพ่อ แม่และคาเลบมีตาสีฟ้า ฉันถอนหายใจพร้อมกับเขาและมองออกไปนอกหน้าต่าง ฉันเคยเห็นเมืองและมนุษย์ในทีวี แต่ไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขา ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ไปที่คุกฮอไรซอน ที่เดียวที่พวกเขาอยู่กับพ่อ ไม่มีใครในพวกเราได้รับอนุญาต พ่อเข้มงวดมากในเรื่องนั้น นั่นเป็นแหล่งรายได้หลักของฝูง การรับนักโทษจากฝูงอื่นรวมถึงการกักขังพวกโร้ก นักล่าหัว และคนอื่นๆ

"ไคเดน เราไม่เคยเห็นนักล่าหัวมาเกือบ 20 ปีแล้ว" แม่พูดพร้อมกับชกแขนพ่อ

"จริง แต่ก็อาจมีพวกเล็กๆ อยู่ที่ไหนสักแห่ง" เขาพูดพร้อมกับจับมือแม่และจูบมันขณะที่ขับรถ

พ่อขับรถเข้าไปในร้าน Bass Professional’s Shoppe เพราะมันเป็นร้านอุปกรณ์กีฬาที่ใหญ่ที่สุดในพื้นที่ เราเดินเข้าไปและฉันเห็นกวาง มูส และแมวป่าที่ถูกยัดไส้มากมาย ในบางแง่ฉันรู้สึกขยะแขยงและไม่ปลอดภัยที่นี่ ฉันเข้าใจว่าพวกเขาพยายามทำให้ร้านดูเหมือนป่า... แต่ฉันก็ยังไม่ชอบมัน ถ้าพวกเขาเห็นว่าฉันและครอบครัวสามารถกลายเป็นอะไร พวกเขาก็อยากให้เราอยู่บนผนังด้วยเหมือนกัน แต่เราอยู่ที่นี่เพื่อภารกิจ ฉันอยากออกไปและอยู่ในป่า ฉันต้องกล้าหาญและมีความกล้าเหมือนที่พ่อพูด... ไม่มีฝูง ไม่มีความช่วยเหลือ

ฉันสูดหายใจลึกๆ เดินผ่านสัตว์ที่ตายแล้วทั้งหลาย และเราก็เริ่มถามหาอุปกรณ์ที่ต้องการ แม่ดูเหมือนจะไม่ชอบที่นี่พอๆ กับฉัน แต่แม่ไม่ได้พูดอะไร ฉันก็คิดว่าการเชื่อมโยงกันคงไม่ใช่ตัวเลือกที่ดี เพราะดวงตาของเราจะเปล่งประกายเมื่อเราเชื่อมโยงกับหมาป่าของเรา

พ่อกระแอมเบาๆ และชี้ไปที่โซนแคมป์ พวกเขาซื้ออุปกรณ์ให้ฉันมากมาย: เต็นท์เหมือนในฝันของฉัน, ถุงนอน, เครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบพกพาสำหรับโทรศัพท์ และสิ่งอื่นๆ ที่ฉันสามารถใช้ได้

ตอนที่เรามาถึงแคชเชียร์ ฉันเห็นว่าแคชเชียร์ของเราเป็นชายแก่ เขามีริ้วรอยมากมาย และดูเหมือนจะมีอายุอย่างน้อย 100 ปี เขายิ้มให้ฉัน และเริ่มสแกนสิ่งของของฉัน ขณะที่พ่อค้นหาบัตรเครดิตในกระเป๋าสตางค์ของเขา “สวัสดีตอนบ่ายครับ” เขาทักทายด้วยรอยยิ้ม “กำลังตามหาคู่ชีวิตอยู่หรือเปล่า?” ขนที่หลังคอของฉันลุกชัน และฉันมองเขาด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม ไม่มีความชั่วร้ายในนั้น แต่เขารู้ได้ยังไง?!

พ่อมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าไม่มีแคชเชียร์หรือลูกค้าคนอื่นๆ ที่กำลังจ่ายเงินอยู่ “มนุษย์” พ่อเตือนด้วยเสียงต่ำ พยายามกลั้นเสียงคำราม แต่ชายคนนั้นกลอกตาและสแกนต่อไป

“ใจเย็นๆ ไม่งั้นจะเป็นจุดสนใจนะ ผมชื่อ โจเซ สมิธ... คุณทำให้ผมนึกถึงคนที่ผมเคยขายขนมปังให้... คุณไม่ได้เกี่ยวข้องกับตระกูลเกรย์ใช่ไหม? เกร็กยังเป็นอัลฟาอยู่หรือว่าลูกชายของเขาได้ขึ้นแทนแล้ว?” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ “ตอนที่ผมอยู่ทางเหนือ ผมเคยจัดงานให้กับตระกูลเกรย์ก่อนจะขายสิทธิ์ให้พี่ชายของผม ขอให้วิญญาณของเขาสงบสุข” เขาพูดขณะสแกนไฟแช็ก

“ขอแสดงความเสียใจด้วย” แม่พูดขณะที่ยืนอยู่หน้าฉัน ส่วนที่น่าขำก็คือ ฉันจริงๆ แล้วตัวใหญ่กว่าแม่สองเท่า

“โอ้ เขาไม่ได้ตาย เขาแค่เป็นคนไม่ดี” เขาพูดพร้อมหัวเราะเบาๆ

“ผมไม่ได้ไปที่นั่นเกือบ 20 ปีแล้ว แต่ตอนที่ผมไป เขาก็ตายไปแล้ว” พ่อพูด

“อ่า งั้นเขาก็ยังเป็นหนี้ผม $50 อยู่” เขาหัวเราะแห้งๆ สีหน้าของเขาดูเศร้า แต่ยังคงมีรอยยิ้มเล็กๆ มันทำให้ฉันสับสนว่าเขาหมายความว่าอะไร พวกเขาพนันกันว่าใครจะตายก่อนหรือเปล่า? แปลกดี

“ถ้าผมเจออัลฟาเกรย์อีกครั้ง ผมจะส่งข้อความให้เขาแทนคุณ” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มเศร้า พ่อดูเหมือนจะรู้บางอย่าง แต่ไม่อยากบอก พ่อจ่ายเงินและเราก็ออกมาอย่างสับสน

“ท่านพ่อ ผมขอร้องให้เล่าเรื่องระหว่างทางกลับบ้าน” ฉันพูดด้วยสำเนียงอังกฤษที่ดีที่สุดตอนที่คาดเข็มขัดนิรภัย มันแย่จริงๆ แต่ทำให้พ่อหัวเราะได้ ภารกิจสำเร็จ

“ตอนที่พ่อกับแม่ไปพบกับกษัตริย์ พ่อเจอเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่กล้าท้าทายพ่อ เขาอายุไม่เกิน 25 ปี เป็นลูกหมา ที่ต้องรับผิดชอบปัญหาของทั้งฝูง ในเมืองนิวแอปเปิล เมืองใหญ่ที่สุดในประเทศ” พ่อพูดพร้อมส่ายหัว

“ว้าว... และฉันคิดว่าพ่อเครียดกับการบริหารฮอไรซอนแล้ว” ฉันพูดด้วยความประทับใจ

“อิซซี่ สักวันหนึ่งลูกจะนำฝูงของตัวเอง ลูกมีจิตวิญญาณของอัลฟา และสายเลือดของผู้ถูกเผาไหม้ แต่สิ่งที่เราทำ เราทำเพื่อฝูง ไม่มีวันหยุด ต่อสู้ กังวล เครียด ทุกอย่างของฝูงใหญ่หรือเล็ก ตกอยู่ที่ลูก ลูกต้องปกป้องฝูงจากการโจมตี ให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยในเวลากลางคืน เพราะอัลฟาอยู่ในหน้าที่ และผู้ที่ช่วยลูกก็เป็นกระดูกสันหลังของฝูง ไม่ใช่แค่พลังใครๆ ก็มีพลังได้... แต่มันต้องมีมากกว่านั้น มันต้องมีความทุ่มเทให้กับคนของลูก” พ่อพูดทันที “... พ่อไม่เคยคิดว่า 18 ปีจะผ่านไปเร็วขนาดนี้... พ่อจะฆ่าคนพันคนพันครั้งเพื่อมีวันหนึ่งอีกครั้งที่ลูกเป็นเด็กน้อยที่โจมตีข้อเท้าของพ่อ และวิ่งไปหาลูกสาวพ่อเพื่อความปลอดภัยจากเก้าอี้ลงโทษ” พ่อพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ

“พรุ่งนี้จะยาก...” แม่พูดขณะที่จับมือพ่อ เราเกือบถึงเขตแดนแล้ว ฉันได้กลิ่นมัน

“ฉันจะกลับมา” ฉันพูดอย่างมั่นใจ

“นั่นเป็นสัญญาหรือเปล่า สาวน้อย?” พ่อพูดอย่างเข้มงวด

“สาบานด้วยขนฟูๆ ของฉัน ฉันจะอย่างน้อยมาเยี่ยมพ่อ” ฉันพูดพร้อมรอยยิ้ม พ่อฮึมฮัมด้วยความพอใจ