บทที่ 5

อิซาเบล

ฉันตื่นขึ้นมาเห็นดวงตาสีแดงจ้องมองฉันอยู่ ฉันตื่นตกใจและกรีดร้อง พยายามจะข่วนผู้บุกรุกที่หลบหลีกฉันได้ง่ายดาย และกดฉันลงบนถุงนอน "จริงๆ หรอ?" เขาพูดอย่างสงบ ซ่อนความรู้สึกได้ดีจนฉันไม่สามารถเดาได้ ฉันดิ้นรน พยายามเตะขาแต่ไม่สำเร็จ ขาของฉันอยู่ในถุงนอน... และแขนของฉันถูกกดไว้เหนือหัวด้วยมือที่มีกรงเล็บ

"เป็นฉันเองนะ น้องสาว" เขาหัวเราะเบาๆ ฉันลืมตาขึ้น เห็นรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้าของพี่ชาย พ่อและลุงคอนเนอร์มองมาด้วยสายตาเข้มงวด แขนกอดอก

ฉันอยู่ในป่าแค่วันเดียว และฉันคงตายไปแล้ว เคเล็บปล่อยฉันและเก็บกรงเล็บกลับ พ่อเดินมาหาฉัน และฉันก็รู้แล้วว่าเขาจะพูดอะไร

"อิซซี่ พ่อไม่สามารถหยุดลูกจากการหาคู่ได้ แต่ลูกต้องระวังมากขึ้น หรือกลับบ้าน" เขาพูดอย่างเข้มงวด

"พ่อ ไม่มีใครจะมายุ่งกับฉัน ฉันแข็งแรงกว่าหมาป่าส่วนใหญ่ในฝูง ยกเว้นพ่อกับพี่ๆ และลูกพี่ลูกน้องของฉัน" ฉันพูดอย่างเรียบๆ เขาฮัมในทำนองเห็นด้วย แต่ยังดูไม่เชื่อ

"ลูกไม่ควรนอนหลับลึกขนาดนั้น ลองคิดดูว่าถ้าพี่ชายของลูกเป็นโร้กกับเพื่อนๆ เขาจะฆ่าลูกเพื่อแค่ถุงนอน" เขาจ้องมองฉัน เหมือนจะดูว่าฉันเข้าใจอันตรายหรือไม่ ฉันรู้ถึงความเสี่ยง ถ้าฉันไม่ยอมรับ ฉันคงไม่ออกมา

"พ่อ ฉันถูกเรียกโดยท่านผู้หญิงสำหรับการเดินทางครั้งนี้ ฉันจะปลอดภัย ดังนั้นมาทานซุปกับฉันเถอะ" ฉันพูดยิ้มๆ เปิดกระเป๋าเป้เพื่อหยิบกระป๋องซุปไก่สามกระป๋องและกระทะใหญ่ที่สุดออกมา มันคงไม่พอสำหรับหมาป่าตัวใหญ่แบบนี้ แต่การเสนอแบ่งปันคือประเด็น เรายังเป็นสมาชิกฝูง ไม่ใช่แค่ครอบครัว

พ่อหยุดพูดและเราทานซุปด้วยหม้อ ถ้วย และของอื่นๆ ที่ฉันมีอยู่ มันเงียบ แต่พวกเขาดูพอใจ หลังจากนั้น พวกเขาช่วยฉันเก็บเต็นท์และจัดกระเป๋าเป้ใหม่ ฉันตัดสินใจเก็บกระป๋องไว้ เพราะอาจจะใช้ประโยชน์ได้

"ฉันเดินมาไกลแค่ไหน?" ฉันถาม ขณะหยิบเดซี่ขึ้นมาถูที่เคเล็บ เขาดูประหลาดใจ

"เราแค่วิ่งมา 30 นาที" ลุงคอนเนอร์หัวเราะ

"เอามานี่ อิซซี่" พ่อสั่ง ก่อนจะเอายูนิคอร์นตัวโปรดของฉันใส่ใต้รักแร้!

"คืนเดซี่มานะ พ่อใจร้าย!" ฉันคำรามเสียงดัง แต่พ่อโยนมันให้ลุงคอนเนอร์ก่อนที่ฉันจะคว้ามันได้ และลุงก็ทำเช่นเดียวกัน โยนมันกลับไปที่เคเล็บ เขาลังเล ขณะมองฉันอย่างเจ้าเล่ห์ ใครอื่นคงอ่านไม่ออก แต่ฉันอ่านออกเสมอ ฉันถูกโยนของเล่นเก่าของฉันกลับมา ที่ตอนนี้มีกลิ่นเหม็น ฉันมองมันอย่างเศร้าใจ สาปแช่งความเตี้ยของตัวเอง ท่านผู้หญิง ขอให้คู่ของฉันเป็นก้อนหินใหญ่เพื่อแก้แค้นลูกของฉัน ฉันคิดในใจด้วยความโกรธ ฉันต้องการผู้ชายแข็งแรง ไม่ใช่หิน กลิตเตอร์พูด ทำให้ฉันต้องตบหน้าตัวเอง พวกเขาหัวเราะเบาๆ

"นั่นเป็นความคิดที่ดี อิซซี่ ตอนนี้ลูกสามารถทำเครื่องหมายที่ด้วยกลิ่นของอัลฟ่า" พ่อพูดอย่างประทับใจ และฉันก็แค่มองเขาอย่างไม่พอใจ ฉันอยากให้เดซี่ยังคงมีกลิ่นบ้านอีกสักหน่อย... ไม่ใช่กลิ่นผู้ชาย ฉันไม่มีใจจะบอกเขา เพราะเขาดูภูมิใจมาก ฉันต้องต่อสู้กับความอยากตบหน้าตัวเองอีกครั้ง

"ฉันรู้ว่ายังเป็นกลางวัน แต่ลูกอยากเดินทางโดยไม่เปลี่ยนร่างไหม?" พ่อพูดอย่างไม่เป็นทางการ

"ทำไมจะไม่ได้" ฉันบ่น... และฉันจะล้างเดซี่ ฉันคิดในใจพร้อมกับทำหน้าบึ้ง

เราจะเดินเป็นมนุษย์ในกรณีที่พวกเขายังอยากมาเยี่ยม ฉันรู้สึกว่าพวกเขาเศร้า เพราะเราทุกคนรู้ว่าฉันอาจจะไปนาน นอกจากนี้ยังมีความเป็นไปได้ว่าฉันอาจจะไม่อยู่ในฝูงอีกต่อไปถ้าคู่ของฉันเป็นอัลฟ่า หรือถ้าฉันกลายเป็นอัลฟ่า เมื่อฉันได้รับพลังในอีกสักร้อยปี ฉันจะแข็งแรงพอที่จะนำฝูงได้

มันไม่สำคัญว่าฉันจะเป็นผู้หญิง; พ่อสอนฉันทุกหน้าที่การจัดการที่อัลฟ่าทำได้ และหมาป่าก็จะตามผู้นำที่แข็งแกร่งที่สุด ฉันอาจจะเป็นคนนั้นได้ถ้าฉันโชคดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันมีการฝึกฝนมากมาย พวกเขาก็ทำกับพวกเราทุกคน เพราะช่วงเวลานี้อาจเกิดขึ้นได้ สิ่งเดียวที่ฉันไม่มีตอนนี้คือพละกำลังดิบเหมือนพี่ชายของฉัน

ทันใดนั้น ฉันก็ถูกกระแทกเบา ๆ ที่ข้อศอกขณะที่เราเดิน และฉันตระหนักว่าฉันกำลังลอยในความคิด มีเสียงหอนในระยะใกล้ และครอบครัวของฉันตอบรับก่อนที่ฉันจะพยายามได้ “เฮ้ ใครเป็นคนที่จะไปในเส้นทางเปลี่ยนชีวิตที่นี่?” ฉันถามเมื่อเห็นหมาป่าเข้ามาใกล้อย่างช้า ๆ ศีรษะก้มลง ดูเหมือนจะมีประมาณ 5 ตัว และผู้นำขนสีเงินของพวกเขาอยู่ด้านหน้า ก้มต่ำที่สุด เขาแสดงความเคารพอย่างเต็มที่ และฉันเข้าใจว่าทำไม พวกเขามีกลิ่นแรงพอ ๆ กับสมาชิกฝูงธรรมดา

ดวงตาของคาเลบดูเหม่อลอย เขาเชื่อมโยงกับพวกเขา และพวกเขาก็หางหดระหว่างขา ผู้นำเปลี่ยนร่างและคุกเข่า พยายามปกปิดความเปลือยเปล่าของเขาให้ดีที่สุด คาเลบปกป้องฉันไว้ด้านหลังตัวเอง และฉันขมวดคิ้ว ฉันคิดว่าฉันสามารถจัดการตัวเองได้

“อัลฟ่าไคเดน” ชายคนนั้นพูดติดขัด “พวกเราคิดว่าเรากำลังล่าสัตว์นอกพื้นที่ของท่าน ขออภัยครับ” เขาพูด พร้อมกับแอบมองฉัน เขาได้รับเสียงคำรามจากทั้งสามคน

“ฉันไม่ได้หมายถึงการล่วงเกิน” เขาพูดติดขัดมากขึ้น “พวกเราจะออกไปก่อนที่เราจะยังมีความสามารถทำได้ครับ” เขาพูดพร้อมกับเปลี่ยนร่างและวิ่งออกไปก่อนที่จะได้รับคำตอบ

“ลูกควรกลับบ้านนะ” พ่อพูดอย่างเคร่งขรึม มองไปในทิศทางที่พวกเขาวิ่งหนีไป

“ไม่ค่ะ อีกอย่างพวกโร้กนั้นจะปล่อยฉันไปเอง เพราะดอกเดซี่บนกระเป๋าของฉันอยู่ดี” ฉันบ่น เพราะทุกสายลมพัดกลิ่นใหม่ของเธอเข้าจมูกของฉัน พ่อลูบหัวฉันเบา ๆ

“โอเค งั้นเดินทางในร่างมนุษย์อีกวันหนึ่ง เผื่อไว้ ฉันยังสามารถติดต่อได้ถ้าลูกโทรมา” เขาพูดพร้อมชี้ไปที่โทรศัพท์ในกระเป๋าของฉัน ฉันพยักหน้า แต่จริง ๆ แล้วถ้าฉันช่วยได้ ฉันอยากทำสิ่งนี้โดยไม่ต้องการความช่วยเหลือของพวกเขา ฉันอยากพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นว่าฉันทำได้ หลังจากนั้นเราก็เงียบกันมาก

เราพากันเดิน คุยกันและเพลิดเพลินกับการอยู่ด้วยกันจนกระทั่งพระอาทิตย์ใกล้จะตกดิน ฉันกอดพวกเขา และเรากล่าวคำอำลา พวกเขาเดินออกไปสักระยะก่อนที่จะเปลี่ยนร่างและวิ่งออกไปพร้อมกับเสียงหอน ฉันหอนกลับให้ดังที่สุด เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าเมื่อฉันไม่สามารถได้ยินพวกเขาอีก ฉันจะเปลี่ยนร่างตัวเอง

ฉันเดินประมาณหนึ่งชั่วโมง เพลิดเพลินกับโลกที่กลายเป็นพลบค่ำ จากนั้นก็มืดลง ฉันควรใช้ชั่วโมงนั้นในการก่อไฟ แต่ฉันไม่ได้ตั้งใจจะตั้งแคมป์ ฉันหนาว และลมกัดร่างกายเปลือยของฉันอย่างรุนแรง แต่ฉันยัดเสื้อผ้าในกระเป๋าให้ดีที่สุดก่อนที่จะเปลี่ยนร่าง ฉันสั่นขนและยืดขาเล็กน้อย เพราะร่างของฉันแตกต่างกันอย่างมาก

หมาป่าสีดำของฉันน่าประทับใจ มันเป็นเพียงร่างมนุษย์ที่ขาดความแข็งแกร่ง ผู้คนมักคิดว่าฉันอ่อนแอ เพราะผู้หญิงทั่วไปสูงกว่าฉันเกือบฟุต แต่หมาป่าของฉันเกือบใหญ่เท่าป้าของฉัน ฉันหอนเสียงต่ำที่สุด และไม่มีการท้าทายใด ๆ ทำให้ฉันรู้สึกภูมิใจที่รู้ว่าในขณะนี้ ฉันเป็นหมาป่าที่ใหญ่ที่สุดในพื้นที่

ฉันคาบสายกระเป๋าในปากและวิ่งให้เร็วที่สุดจนกระทั่งฉันเหนื่อย แล้วจึงชะลอเป็นการเดินช้า ๆ พระจันทร์เสี้ยวกำลังตกเมื่อฉันตัดสินใจหยุดและนอนพัก เมื่อฉันเปลี่ยนร่าง ฉันดึงโทรศัพท์ออกมาและใส่ชุดนอน โทรศัพท์ของฉันไม่ต้องชาร์จ ยังมีแบตเตอรี่ 80% เพราะฉันไม่ได้ใช้มันเลยทั้งวัน และตอนนี้เพิ่งตีสาม ฉันใช้โอกาสนี้ดึงที่นอนออกมาและเข้านอน

ฉันตื่นพร้อมกับพระอาทิตย์ตอนเจ็ดโมงเช้า และยังรู้สึกเหนื่อย แต่ก็ไม่หยุดฉันจากการเก็บของและวิ่งในร่างหมาป่าอีกครั้ง แต่ฉันรู้สึกเหมือนมีคนตาม