บทที่ 1 ลอเรนอยู่ที่นี่!

แต่เช้าตรู่ มีร่างเล็กๆ นั่งยองๆ อยู่ที่บันไดหน้าประตูทางเข้าบริษัทฟอสเตอร์กรุ๊ป

พนักงานใจดีคนหนึ่งเดินเข้าไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เด็กน้อยน่ารักคนนั้นไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เธอเพียงแค่พูดด้วยเสียงหวานๆ ว่า "ขอบคุณค่ะ หนูรอคุณพ่อที่นี่ค่ะ!"

หลังจากที่ฝูงชนที่สงสัยเข้าไปข้างในและคนส่วนใหญ่แยกย้ายกันไปแล้ว เสียงเด็กชายที่มั่นคงก็ดังขึ้นจากสร้อยคอที่คอของเด็กหญิงตัวน้อยอย่างกะทันหัน "ลอเรน จำทุกอย่างที่พี่สอนไว้ได้ใช่ไหม"

ลอเรน ฟอสเตอร์กะพริบตา กำหมัดเล็กๆ สีชมพูแน่น และพูดด้วยเสียงเด็กหวานๆ ว่า "หนูจำได้ค่ะ พี่เบนเน็ตต์ หนูจะทำให้ดีที่สุดเพื่อคุณแม่ค่ะ!"

ในขณะที่เด็กทั้งสองกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่นั้น เสียงรถที่กำลังเข้ามาใกล้ก็ดังขึ้นจากที่ไม่ไกลนัก ลอเรนเงยหน้าขึ้นมองและเห็นคนกลุ่มหนึ่งวิ่งออกมาจากตัวอาคารอย่างกะทันหัน ยืนเรียงแถวอย่างเคารพทั้งสองข้างของทางเข้า

รถหรูคันหนึ่งจอดที่ทางเข้า และชายในชุดเสื้อคลุมยาวรีบลงมาจากที่นั่งด้านหน้า เดินอ้อมไปอีกด้านหนึ่ง และเปิดประตูด้านหลัง

ลอเรนยืนอยู่หลังฝูงชน แต่พวกเขาไม่ได้บังวิสัยทัศน์ของเธอทั้งหมด เธอเห็นขายาวในกางเกงสแล็คสีดำก้าวลงมาบนพื้น และเมื่อมองขึ้นไปตามเสื้อเชิ้ตที่รีดเรียบไร้ที่ติ เธอก็เห็นใบหน้าเย็นชาของแจสเปอร์ ฟอสเตอร์ ประธานของฟอสเตอร์กรุ๊ป

ชายคนนั้นยืนตัวตรงและเดินไปทางตัวอาคาร แผ่รัศมีความห่างเหินที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหายใจไม่ออก ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณโดยรอบเงียบสงัด และมีเพียงเสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นขัดมันเท่านั้นที่ได้ยิน

ทันใดนั้น—"คุณพ่อคะ!" เสียงอ่อนหวานทำลายความเงียบ

ในขณะที่ทุกคนยังคงอยู่ในภวังค์ พนักงานที่ยืนอยู่ใกล้ลอเรนเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเธอ แต่ไม่ทันได้ห้าม

แจสเปอร์เงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กหญิงตัวน้อยในชุดเจ้าหญิงสีชมพูบีบตัวผ่านช่องว่างข้างประตู เนื่องจากเธอก้มหน้าอยู่ จึงมองไม่เห็นใบหน้าชัดเจน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง แจสเปอร์ผู้ซึ่งไม่ชอบเด็กมาตลอดกลับไม่หลบเลี่ยงเธอ เขายังเบี่ยงตัวเล็กน้อย เปิดโอกาสให้เธอโถมตัวเข้าหาขาของเขาได้แม่นยำยิ่งขึ้น

ร่างนุ่มนิ่มของเด็กหญิงแทบไม่มีน้ำหนักเลยเมื่อเธอโถมตัวเข้าหาเขา แจสเปอร์เม้มปาก มองเธอพยายามเกาะขาของเขา และกำลังจะพูดออกมา เมื่อได้ยินเสียงน้อยใจของเด็กหญิง "คุณพ่อคะ!"

คำเรียกนั้นอีกแล้ว? แจสเปอร์ขมวดคิ้ว เขาไม่สนใจที่จะเล่นกับเด็ก และไม่รู้ว่าลูกของใครถูกพามาที่นี่ แล้ววิ่งเข้ามาหาเขา

ลอเรนก็รู้สึกไม่พอใจเช่นกัน ทำไมคุณพ่อถึงไม่เข้าใจล่ะ? เธอเรียกเขาไปสองครั้งแล้ว แต่เขายังไม่อุ้มเธอขึ้นมาเลย! ไม่แปลกใจเลยที่คุณแม่อยากจะทิ้งเขา!

ดูเหมือนว่าคนรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบกัน แจสเปอร์รู้สึกรำคาญ และเสียงของเขากลายเป็นเย็นชามาก "ปล่อย!"

แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็ตกตะลึง

เด็กหญิงน่ารักเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตเปียกชื้นเต็มไปด้วยความน้อยใจและตำหนิ ที่สำคัญที่สุด ใบหน้าของเธอมีความคล้ายคลึงกับเขาอย่างน่าทึ่ง!

ลอเรนเบะปาก นึกถึงภารกิจของเธอ และยังคงยื่นมือไปหาแจสเปอร์ "คุณพ่อคะ อุ้มหนูหน่อย หนูอยากให้คุณพ่ออุ้มค่ะ"

แจสเปอร์ฟื้นคืนสติในที่สุด แม้ใบหน้าของเขายังคงแสดงอารมณ์เพียงเล็กน้อย แต่หัวใจของเขาเริ่มอ่อนโยนลง ทั้งที่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้

เขาย่อตัวลง สายตาสบกับดวงตาใสแจ๋วของลอเรน กลิ่นอ่อนๆ ของเด็กน้อยทำให้หัวใจของแจสเปอร์อ่อนโยนลงอย่างมาก เขายกมือขึ้นอุ้มเด็กหญิงตัวน้อย แล้วหันไปทางชายข้างๆ ที่กำลังจ้องมองด้วยความตกใจ

"โจ ปิดพื้นที่นี้แล้วสืบสวนซะ!"

คนดูแลบ้านโจกำลังจ้องมองลอเรนด้วยความตะลึง เด็กคนนี้หน้าเหมือนแจสเปอร์มาก! พ่อแม่ของแจสเปอร์ไม่เคยให้กำเนิดพี่น้องให้เขา ดังนั้นเธออาจจะเป็น...

ด้วยความตื่นเต้น เขาไม่ลืมที่จะหันไปออกคำสั่ง ใบหน้าสงบลงหลังจากความตกใจในตอนแรก

เด็กเล็กขนาดนี้ไม่มีทางปรากฏตัวที่นี่ได้ด้วยตัวเอง ถ้าเธอแค่เข้าใจผิดว่าคนอื่นเป็นพ่อของเธอ ก็คงไม่เป็นไร แต่ถ้ามีคนวางแผนอะไรอยู่ กลุ่มฟอสเตอร์จะไม่ปล่อยไปง่ายๆ แน่นอน

ในขณะเดียวกัน แอเดไลน์ วิลสัน แม่ของเด็กหญิงตัวน้อย นอนอยู่บนเตียง หน้าผากมีเม็ดเหงื่อเต็มไปหมด เธอขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนกำลังฝันร้ายอีกครั้ง

ประตูเปิดออกทันที มีหัวเล็กๆ ที่มีขนปุยโผล่เข้ามา เป็นลูกชายตัวน้อยของเธอ เมื่อเห็นภาพนี้ เขารีบวิ่งเข้าไป ปีนขึ้นเตียงด้วยแขนสั้นๆ และเขย่าแขนของแอเดไลน์อย่างกังวล "แม่ครับ!"

แอเดไลน์รู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่บนสะพานเหนือทะเลอีกครั้ง โลกตรงหน้าเธอพร่าเลือนไปด้วยฝนตกหนัก ทันใดนั้น แสงสว่างจ้าส่องมาที่เธอ และรถบรรทุกขนาดใหญ่พุ่งเข้าใส่เธอ!

แอเดไลน์รู้สึกเหมือนถูกชนและลอยขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็ตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง ร่างกายของเธอรู้สึกเหมือนกระจกที่แตกร้าว พร้อมจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยแรงเพียงเล็กน้อย แต่เธอยังคงสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณ พยายามปกป้องท้องของเธอ

ยังมีลูกน้อยอยู่ข้างใน เธอไม่สามารถตายได้

อย่างไรก็ตาม ในความรู้สึกที่พร่าเลือน เธอได้ยินใครบางคนลงจากรถและโทรศัพท์ พูดว่า "คุณฟอสเตอร์ครับ เป้าหมายยังไม่ตาย เราควรชนเธออีกครั้งไหม?"

หัวใจของแอเดไลน์รู้สึกเหมือนถูกรถบรรทุกบดขยี้

มีเพียงคุณฟอสเตอร์คนเดียวในชีวิตของเธอ คนที่เธอรักมากที่สุด คนที่เธอเต็มใจทำทุกอย่างเพื่อเขา—แจสเปอร์ ฟอสเตอร์

แต่ทำไมเขาถึงทำแบบนี้กับเธอ? แค่เพราะมีคนอื่นที่กำลังตั้งท้องลูกของเขาด้วยหรือ?

แอเดไลน์รู้สึกว่าเปลือกตาของเธอหนักขึ้น ราวกับว่าการปิดตาสนิทจะทำให้เธอไม่ถูกทำร้ายอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เธอได้ยินเสียงเด็กที่กังวล ร้องไห้ว่า "แม่ครับ! ตื่นสิครับ!"

ในทันใด ความเจ็บปวดทั้งหมดถอยไปเหมือนคลื่นน้ำ แอเดไลน์สั่นเทาขณะลืมตาขึ้นและเห็นเบนเนตต์เกือบจะร้องไห้ ยังคงยื่นมือมาเช็ดเหงื่อเย็นจากหน้าผากของเธอ สายตาของเธอนุ่มนวลขึ้นทันที

หกปีผ่านไป และเธอได้รับชีวิตใหม่และเหตุผลในการมีชีวิตอยู่นานแล้ว: ลูกๆ ของเธอ

แอเดไลน์ลูบหัวของเบนเนตต์เบาๆ "เบนเนตต์ ไม่เป็นไรนะ แม่แค่ฝันร้าย ไม่ต้องกังวลนะลูก"

หลังจากพูดจบ เธอก็มองไปรอบๆ อย่างงุนงง "ลอเรนอยู่ไหนล่ะ?"