บทที่ 3

นิ้วของเธอสั่นเทาขณะเปิดอ่านข่าว วิดีโอจากสถานที่เกิดเหตุโหลดขึ้นมาโดยอัตโนมัติและเริ่มเล่น

บนหน้าจอ เลทิเชีย เจ้าของรางวัลนักแสดงหญิงยอดเยี่ยมหมาดๆ ยืนอยู่ในล็อบบี้โรงแรมระดับห้าดาวในชุดแต่งงานสีขาวบริสุทธิ์ ช่อกุหลาบสีแดงสดถูกกำแน่นอยู่ในมือขณะที่เธอคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

แม้เครื่องหน้าจะถูกแต่งแต้มมาอย่างไร้ที่ติ ทว่าความสิ้นหวังกลับฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเธอ

"ลูเซียส ฉันรู้ว่าคุณยังลืมรักแรกสมัยเรียนไม่ได้ แต่ตอนนี้เธอแต่งงานไปแล้วนะ!" เสียงของเธอสั่นพร่าดังลอดผ่านลำโพง "มองฉันสิ ฉันมีอะไรไม่ดีตรงไหน ฉันให้คุณได้ทุกอย่าง แม้กระทั่งชีวิตของฉัน"

เขายืนตัวตรง ทอดสายตามองลงมาที่เธอโดยไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ใดๆ มีเพียงความรำคาญใจจางๆ พาดผ่านแววตา

"เลทิเชีย ชาตินี้หัวใจของผมมีพื้นที่ให้ผู้หญิงแค่คนเดียวเท่านั้น"

เขาโน้มตัวลงไป ไม่ใช่เพื่อพยุงเธอขึ้น แต่เพื่อดึงช่อดอกไม้ออกจากมือของเธอ

เมื่อยืดตัวขึ้น เขาก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองเธออีก กลับหันไปหากล้องตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด ราวกับพยายามจะสื่อสารกับใครบางคนที่อยู่หลังหน้าจอ

"เบียทริซ เจนนิงส์!" เขาร้องเรียก "ถ้าคุณดูอยู่ ผมอยากให้คุณรู้ไว้ว่าความรู้สึกที่ผมมีต่อคุณไม่เคยเปลี่ยน ผมรักคุณ!"

มือของเธอกระตุก โทรศัพท์หลุดจากมือร่วงลงบนพรมหนานุ่ม บนหน้าจอ ใบหน้าของเขาที่เคยคุ้นเคย บัดนี้กลับดูห่างเหินราวกับคนแปลกหน้า

คอมเมนต์หลั่งไหลเข้ามาที่ด้านล่างของวิดีโอ มันรีเฟรชเร็วเสียจนอ่านแทบไม่ทัน:

[ข่าวด่วนแห่งปี! อัจฉริยะด้านการเงินสารภาพรักกับผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว แถมเธอยังเป็นภรรยาของซีอีโอสจ๊วร์ตกรุ๊ปอีก? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!]

[เบียทริซนี่คือใคร? ถึงขั้นทำให้นักแสดงรางวัลยอมคุกเข่า แถมยังทำให้ผู้ชายระดับเขาสติแตกได้ ผู้หญิงคนนี้เป็นคนยังไงกันแน่?]

[ฉันคิดไปเองคนเดียวหรือเปล่าว่านี่มันน่ารังเกียจมาก? เขาทำแบบนี้แล้วเธอจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? เขาได้นึกถึงความรู้สึกของสามีเธอบ้างไหม?]

[ใจเย็นๆ น่า พวกเขาเป็นรักแรกของกันและกันนะ]

โทรศัพท์ของเธอเริ่มสั่นไม่หยุดเมื่อสายเรียกเข้าและข้อความหลั่งไหลเข้ามา เธอตัดสินใจปิดเครื่อง จากนั้นก็เอนตัวลงนอนบนเตียง จ้องมองเพดานด้วยสายตาว่างเปล่า

จบสิ้นกันที ตอนนี้ทุกคนรู้เรื่องหมดแล้ว

เฟรเดอริกต้องเห็นคลิปนี้แน่ๆ เขาจะคิดยังไง? เขาจะเชื่อเธอไหม?

และถ้าเขารู้ว่าเธอเพิ่งไปพบผู้ชายคนนั้นเมื่อตอนบ่าย... เขาต้องคิดแน่ๆ ว่าระหว่างเธอกับเขายังมีความรู้สึกดีๆ ให้กันอยู่ และทุกอย่างกำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เธอพาเรือนร่างอันเหนื่อยล้าเดินลงมาข้างล่าง บ้านว่างเปล่า เขาออกไปแล้ว

โต๊ะอาหารสะอาดสะอ้าน ไม่มีแม้แต่แก้วน้ำที่ถูกเตรียมไว้

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้า เธอเดินตรงไปที่ประตู ตั้งใจจะหลบหนีไปที่สตูดิโอของตัวเอง แต่ทันทีที่ก้าวถึงโถงทางเข้า เสียงเอะอะโวยวายก็ดังลั่นมาจากข้างนอก

เธอขมวดคิ้ว เดินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่สูงจรดเพดาน แล้วแง้มผ้าม่านออกเล็กน้อย

เพียงปรายตามองก็ทำเอาเธอถึงกับสูดหายใจเฮือก ฝูงนักข่าวแห่กันมาปิดล้อมทางเข้าไว้จนมิด ทุกคนชูกล้องขึ้นสูง รอคอยการปรากฏตัวของเธอ

'ผู้หญิงที่เป็นศูนย์กลางของพายุ'

โทรศัพท์ของเธอดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นสายจากเลียม วู้ด ผู้ช่วยของเขา

"คุณนายสจ๊วร์ตครับ ท่านประธานให้ผมมารับคุณ กรุณาออกมาทางประตูหลังนะครับ ผมรออยู่"

เธอสวมหน้ากากอนามัย ลอบขึ้นรถเพื่อหลบเลี่ยงสายตานักข่าว

"ผมจะพาคุณไปหาสไตลิสต์ก่อนนะครับ" เสียงอธิบายดังขึ้นอย่างใจเย็น "คืนนี้มีงานกาล่าการกุศล"

เธอชะงัก "เขาไม่โกรธเหรอ?"

"ไม่ใช่หน้าที่ที่ผมจะคาดเดาครับ" เขาสบตาเธอผ่านกระจกมองหลัง "อ้อ ชุดเครื่องประดับงูมรกตที่คุณออกแบบจะถูกนำมาประมูลในคืนนี้ด้วยนะครับ"

เธอพยักหน้ารับน้อยๆ และไม่ได้พูดอะไรอีก

...

เวลาหนึ่งทุ่มตรง เธอเดินทางมาถึงงานกาล่า หญิงสาวสวมชุดราตรีสีดำเรียบหรู จับคู่กับสร้อยคอเพชรเส้นงาม ดูเยือกเย็นและสงบเสงี่ยม

ทันทีที่เธอก้าวเข้าไปในงาน เสียงซุบซิบก็ดังระงม

"นั่นเธอใช่ไหม คนที่เป็นข่าวไง"

"ได้ยินมาว่าเธอเป็นแค่ลูกบุญธรรมของตระกูลเจนนิงส์ที่ตกถังข้าวสารแต่งงานกับเศรษฐี"

"แต่น่าอิจฉาจะตายไป"

"จริงเหรอ มีสามีแบบนั้น เธอจะมีความสุขได้สักแค่ไหนเชียว"

"ก็ยังดีกว่าอดีตของเธอล่ะนะ ถึงแม้อาจจะอยู่ได้อีกไม่นานก็เถอะ... ดูเหมือนเธอจะเล็งคนใหม่ไว้แล้วนี่"

เธอเดินผ่านคนเหล่านั้นไปโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ และนั่งลงที่โต๊ะหลัก—ที่นั่งซึ่งสงวนไว้สำหรับภรรยาของเขา

แต่เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น

บริกรคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับไวน์

"ฉันไม่ดื่มค่ะ" เธอเอ่ยเสียงเบา พลางโบกมือปฏิเสธ

ผู้หญิงจากโต๊ะข้างๆ โน้มตัวเข้ามาใกล้ "สามีคุณไปไหนเสียล่ะคะ"

"เขาติดงานค่ะ"

"แน่นอนสิคะ" ผู้หญิงคนนั้นยิ้ม น้ำเสียงแฝงนัยยะบางอย่าง "ผู้ชายระดับเขาคงไม่ค่อยใส่ใจจะมาควงภรรยาออกงานแบบนี้สักเท่าไหร่หรอก"

เบียทริซไม่ได้ตอบโต้ เธอรู้ดีว่าคนพวกนี้กำลังคิดอะไรอยู่

ซึ่งพวกเขาก็ไม่ได้คิดผิด

การแต่งงานครั้งนี้ไม่เคยมีเรื่องของความรักเข้ามาเกี่ยวข้อง บางทีคนแบบพวกเขาอาจจะไม่ต้องการความรักเลยด้วยซ้ำ

การประมูลเริ่มต้นขึ้น ของชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกนำเสนอ แต่ละชิ้นล้วนหรูหราอลังการกว่าชิ้นก่อนหน้า เธอรับฟังอย่างขอไปทีจนกระทั่งพิธีกรประกาศขึ้น:

"ของประมูลชิ้นต่อไปคือชุดเครื่องประดับที่ออกแบบโดยดีไซเนอร์หน้าใหม่ เบียทริซ เจนนิงส์ นี่คือผลงานชิ้นแรกของเธอที่ได้เข้าร่วมการประมูลเพื่อการกุศลระดับนานาชาติ ราคาเริ่มต้นที่สิบล้านดอลลาร์ครับ"

ความสนใจของเธอถูกดึงกลับมา บนหน้าจอประกฏภาพสร้อยคอรูปงูที่ดูราวกับมีชีวิต พร้อมด้วยต่างหูและสร้อยข้อมือที่เข้าชุดกัน

ลำตัวที่ทำจากมรกตทอประกายสีเขียวเข้มระยิบระยับ เศษเพชรที่ประดับอยู่ล้อแสงไฟแวววาว ดวงตาที่ทำจากทับทิมเปล่งประกายราวกับมีชีวิต

"งดงามมาก" ผู้หญิงที่นั่งข้างเธอซุบซิบ "คุณเป็นคนออกแบบจริงๆ เหรอคะเนี่ย ฉันไม่รู้มาก่อนเลย"

อีกเสียงหนึ่งแค่นหัวเราะเยาะ "มีพรสวรรค์แล้วจะทำไม ในเมื่อชื่อเสียงป่นปี้ไปหมดแล้ว ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันคงไม่กล้าแบกหน้ามางานคืนนี้หรอก"

ราคาประมูลถูกเสนอขึ้นอย่างรวดเร็ว "สิบเอ็ดล้านดอลลาร์" "สิบสามล้านดอลลาร์"

มือที่วางอยู่บนตักของเธอค่อยๆ กำแน่นขึ้น ไม่ว่าคนอื่นจะพูดอย่างไร นี่ก็ยังเป็นสิ่งที่เธอทุ่มเทสร้างสรรค์ขึ้นมาด้วยหัวใจ

จู่ๆ ก็เกิดเสียงฮือฮาดังมาจากทางเข้างาน

"พระเจ้าช่วย เขามาทำอะไรที่นี่"

"ชักจะสนุกขึ้นมาแล้วสิ"

"สามีไม่มา แต่แฟนเก่าโผล่มาเนี่ยนะ? ละครฉากใหญ่ชัดๆ"

ความหนาวเยือกแล่นปราดไปทั่วร่างของเธอ

เธอหันกลับไปมอง

ชายหนุ่มในชุดสูทสีดำสั่งตัดเข้ารูปก้าวเข้ามาในงาน ท่ามกลางวงล้อมของบอดี้การ์ด เพียงแค่การปรากฏตัวของเขา ก็สะกดทุกสายตาให้หันไปมอง