บทที่ 4

ลูเซียสไม่สนใจสายตารอบข้างที่จ้องมองมา เขาเดินฝ่าฝูงชนตรงไปทิ้งตัวลงนั่งที่โต๊ะว่างซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเบียทริซนัก ชายหนุ่มยกป้ายประมูลขึ้นตรงหน้าผู้ดำเนินการประมูลทันที

"สามสิบล้านดอลลาร์"

น้ำเสียงของเขาดังก้องกังวานไปทั่วทั้งงาน

ผู้เข้าร่วมประมูลคนอื่นๆ ถึงกับชะงักงัน ตกตะลึงกับตัวเลขนั้นอย่างเห็นได้ชัด การข้ามราคาจากสิบแปดล้านพุ่งพรวดไปถึงสามสิบล้านไม่ใช่การประมูลแล้ว แต่มันคือการข่มกันชัดๆ

บรรดาคุณหญิงคุณนายโต๊ะข้างๆ ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงส่งสายตาลุกลี้ลุกลนสื่อสารกันไปมา

ผู้ดำเนินการประมูลชะงักไปสองวินาทีก่อนจะตั้งสติได้ และประกาศอย่างตื่นเต้น "สามสิบล้านดอลลาร์! คุณโจนส์เสนอราคาที่สามสิบล้านดอลลาร์! มีใครให้ราคาสูงกว่านี้ไหมครับ!"

ทั่วทั้งห้องไร้เสียงตอบรับ ราคานี้มันแพงหูฉี่เกินจริงไปมากแล้ว ใครจะยอมทำตัวโง่เง่าไปขัดขาลูเซียส คนที่เพิ่งประกาศความรู้สึกที่มีต่อเบียทริซออกสื่อไปหมาดๆ กันล่ะ

สายตาของลูเซียสลุกโชนอย่างแรงกล้าขณะจ้องเขม็งไปที่เบียทริซ ราวกับกำลังประกาศความเป็นเจ้าของผ่านการกระทำนี้

"สี่สิบล้านดอลลาร์" เสียงเสนอราคาดังขึ้นจากผู้ซื้ออีกคนซึ่งมีความสนิทสนมกับตระกูลสจ๊วร์ต

"ห้าสิบล้านดอลลาร์" ลูเซียสยกป้ายประมูลขึ้นอีกครั้ง เกทับเพิ่มไปอีกสิบล้านดอลลาร์ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างโอหัง

ทั่วทั้งห้องฮือฮาขึ้นมาทันที!

"เขาต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!"

"ตั้งห้าสิบล้านแลกกับเครื่องประดับเพื่อเอาใจผู้หญิงที่มีสามีแล้วเนี่ยนะ? นี่ไม่ใช่ความรักหรอก เขาตั้งใจจะหยามหน้าตระกูลสจ๊วร์ตชัดๆ!"

ใบหน้าของผู้ดำเนินการประมูลแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงสั่นพร่าแทบจะคุมไม่อยู่ "ห้าสิบล้านดอลลาร์! ห้าสิบล้าน! มีใครให้—"

"หกสิบล้านดอลลาร์" ผู้ซื้อคนเดิมสู้ต่อ โดยเกทับเพิ่มอีกสิบล้านเช่นกัน

เบียทริซอดสงสัยไม่ได้ว่าเฟรเดอริกเป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังหรือเปล่า แต่เธอก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไปทันทีเพราะมันเป็นไปไม่ได้

ทั่วทั้งงานตกอยู่ในความเงียบสงัด หกสิบล้านดอลลาร์... ราคานี้มันพุ่งทะลุมูลค่าที่แท้จริงของชุดเครื่องประดับเซ็ตนี้ไปไกลลิบแล้ว

ผู้ดำเนินการประมูลเงื้อค้อนขึ้น "หกสิบล้านครั้งที่หนึ่ง หกสิบล้านครั้งที่สอง..."

"หนึ่งร้อยล้านดอลลาร์" ลูเซียสยกป้ายประมูลขึ้นหลังจากก้มดูโทรศัพท์มือถือเพียงครู่เดียว

สีหน้าของผู้ดำเนินการประมูลเปลี่ยนไป ขณะที่เขากำลังจะเคาะค้อนลงมา ก็มีข้อความส่งผ่านหูฟังอินเอียร์ เขาลดค้อนลงทันทีและกระแอมไอปรับเสียง

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่านครับ ผมเพิ่งได้รับแจ้งว่าคุณสจ๊วร์ตประกาศคว้าสิทธิ์ขาดในเครื่องประดับเซ็ตนี้แล้วครับ!"

"คว้าสิทธิ์ขาดเหรอ? ยังไงกัน?" ใครบางคนโพล่งถามด้วยความงุนงง

พิธีกรอธิบายอย่างตื่นเต้น "หมายความว่า ไม่ว่าราคาที่ทุกท่านในที่นี้เสนอจะสูงลิ่วแค่ไหน เขาพร้อมจะทุ่มเงินเกทับให้สูงกว่าเสมอครับ!"

ทั่วทั้งงานฮือฮาขึ้นมาในพริบตา ทุกคนรวมถึงลูเซียสต่างหันขวับไปมองเบียทริซเป็นตาเดียว

ใบหน้าของเธอซีดเผือด เธอไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเฟรเดอริกจะเดินหมากตานี้ นี่คือการแสดงอำนาจข่มขวัญที่เด็ดขาดที่สุดในงานประมูล—มันคือการประกาศกร้าวว่าไม่ว่าใครจะเสนอราคามาเท่าไหร่ เขาก็ต้องได้มันมาครอบครอง

ใบหน้าของลูเซียสดำทะมึน เขากำป้ายประมูลในมือแน่น แต่สุดท้ายก็จำต้องลดมันลง เขาไม่มีกำลังทรัพย์มากพอที่จะไปต่อกรกับเฟรเดอริกได้

"เอาล่ะครับ เครื่องประดับเซ็ตนี้ตกเป็นของคุณสจ๊วร์ตแล้วครับ!" ผู้ดำเนินการประมูลประกาศก้อง

เสียงปรบมือดังเกรียวกราว ทว่าสำหรับเบียทริซแล้ว มันกลับฟังดูบาดหูอย่างร้ายกาจ เธอลุกขึ้นยืนและรีบจ้ำอ้าวออกจากงานไปทันที

เสียงซุบซิบนินทาดังไล่หลังเธอมา:

"คุณสจ๊วร์ตกำลังประกาศความเป็นเจ้าของชัดๆ"

"นี่เป็นผลงานออกแบบเครื่องประดับชิ้นแรกของภรรยาเขาในแวดวงไฮโซแท้ๆ เขายอมทุ่มไม่อั้นเลย—นี่แหละที่เรียกว่าสปอยล์เมียขั้นสุด"

"เห็นได้ชัดเลยว่าคุณนายสจ๊วร์ตคือคนสำคัญในใจของคุณสจ๊วร์ตจริงๆ"

เบียทริซเดินออกไปยังระเบียงด้านนอก ลมหนาวพัดกรรโชกปะทะร่างจนเธอรู้สึกอึดอัดแทบหายใจไม่ออก

ทำไมเฟรเดอริกถึงทำแบบนี้? เป็นเพราะเรื่องเมื่อคืนงั้นเหรอ หรือเป็นเพราะการยั่วยุของลูเซียส? แต่ไม่ว่าเหตุผลจะคืออะไร เธอกลับรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกตีราคาและถูกนำมาประมูลขายราวกับเป็นสิ่งของไม่มีผิด

"บี" น้ำเสียงคุ้นหูดังขึ้นจากเบื้องหลัง

เบียทริซหันไปมองและพบว่าลูเซียสยืนอยู่ตรงทางเข้าระเบียง เธอจึงเตรียมตัวจะเดินหนี

"บี ผมรู้ว่าคุณยังรู้สึกดีๆ กับผมอยู่" ลูเซียสคว้าข้อมือเธอหมับ คราวนี้เขาไม่สนใจอาการขัดขืนของเธอเลยสักนิด "ไม่อย่างนั้น คุณคงไม่ยอมตกลงมาเจอผมหรอก จริงไหม?"

"ลูเซียส เรื่องของเรามันจบไปตั้งแต่ห้าปีที่แล้ว!" เบียทริซสะบัดตัวดิ้นรนจนหลุดพ้น ทิ้งไว้เพียงรอยแดงเถือกบนข้อมือของเธอ

ลูเซียสแค่นยิ้มขื่น "ถ้าเรื่องของเรามันจบลงแล้วจริงๆ ทำไมสามีของคุณถึงต้องออกหน้าทุ่มประมูลเครื่องประดับที่คุณออกแบบซะใหญ่โตขนาดนั้นด้วยล่ะ เขากลัวอะไรอยู่กันแน่"

"สามีของฉันไม่ได้กลัวอะไรทั้งนั้น" สายตาของเบียทริซทอดมองลูเซียสอย่างสงบนิ่ง เธอจ้องมองใบหน้าที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้หัวใจเต้นแรงด้วยความเย็นชาและห่างเหิน "เขาก็แค่ทวงคืนสิ่งที่เป็นของเขา"

สิ่งที่เป็นของเขา—ทั้งชุดเครื่องประดับที่ภรรยาของเขาเป็นคนออกแบบ และตัวเบียทริซเองที่ประกาศชัดเจนว่าในฐานะภรรยาของเขา เธอจะไม่มีวันตกเป็นของชายอื่น

สีหน้าของลูเซียสมืดครึ้มลงในทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่าคำพูดที่ปั้นแต่งมาอย่างดีเพื่อหวังจะกรีดแทงใจเธอ จะถูกตอบกลับมาด้วยท่าทีเรียบเฉยทว่าหนักแน่นจนสั่นคลอนไม่ได้แบบนี้

เธอไม่ได้โกรธเคืองเลยสักนิด—เธอเพียงแค่พูดความจริง ความจริงที่ปิดประตูใส่หน้าเขาอย่างสมบูรณ์

ความหวาดกลัวคืบคลานเข้ามา—กลัวว่าต่อให้ถูกบีบให้หย่าร้าง เบียทริซก็จะไม่เลือกเขาอยู่ดี เขาอยากจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อรั้งเธอไว้ แต่เบียทริซกลับหันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองกลับมา

เธอไม่ได้หันกลับมา ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยวให้ลูเซียสได้แต่มองตาม

เลียมยืนรออยู่ที่ทางเข้าหลักอยู่ก่อนแล้ว "คุณนายสจ๊วร์ตครับ รถเตรียมพร้อมแล้วครับ"

เบียทริซพยักหน้าและเดินตามเขาออกไปทางประตูวีไอพี ทิ้งห่างจากห้องจัดเลี้ยงที่หรูหราทว่าวุ่นวาย

เบื้องหลังเธอ เสียงซุบซิบนินทาเกี่ยวกับเธอและเฟรเดอริกยังคงแว่วมาให้ได้ยิน ทว่าเรื่องราวกลับพลิกผันจาก "ผู้หญิงหน้าเงิน" กลายเป็น "ภรรยาสุดที่รัก" อย่างสิ้นเชิง—โลกนี้ช่างกลับกลอกได้อย่างน่าขันสิ้นดี

ในโรงจอดรถใต้ดิน รถโรลส์-รอยซ์สีดำจอดนิ่งเงียบอยู่ในช่องจอดรถวีไอพี เลียมเปิดประตูให้เธอ และเบียทริซก็ก้มตัวก้าวเข้าไปนั่งด้านใน

ภายในรถมืดสลัว มีเพียงแสงไฟกะพริบจากด้านนอกที่สาดส่องให้เห็นโครงหน้าคมสันของเฟรเดอริกซึ่งนั่งอยู่บนเบาะหลัง

เขานั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ได้ขยับเขยื้อนใดๆ ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่น่าเกรงขามออกมา

เสื้อสูทของเขาถูกวางทิ้งไว้ข้างตัวอย่างลวกๆ ขณะที่เขาสวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีเขียวอ่อน ปมเนกไทถูกคลายออกเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องรอยของความหงุดหงิด

สีเขียวอ่อนคือสีโปรดของเบียทริซ เป็นสีที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

หากอยู่บนตัวคนอื่น สีนี้คงมีแต่จะขับเน้นจุดบกพร่องบนใบหน้า ทว่าเมื่ออยู่บนตัวเฟรเดอริก มันกลับทำให้ผิวของเขาดูสว่างใสขึ้น ขับให้เขาดูอ่อนเยาว์ราวกับเด็กหนุ่มวัยสิบแปด

ประตูรถปิดลง และสายตาของเบียทริซก็เผลอเลื่อนไปมองกล่องกำมะหยี่สีเขียวเข้มหรูหรา ซึ่งบรรจุชุดเครื่องประดับมรกตรูปงูที่เธอเป็นคนออกแบบอย่างห้ามไม่ได้

ทว่าหางตาของเฟรเดอริกกลับจับจ้องอยู่เพียงรอยแดงรอบข้อมือของเบียทริซ

รถยนต์เคลื่อนตัวออกจากโรงจอดรถอย่างช้าๆ และกลืนหายไปกับกระแสการจราจรของเมือง แสงไฟนีออนสาดส่องผ่านใบหน้าของเฟรเดอริก สลับสับเปลี่ยนระหว่างความสว่างและความมืดมิด ยิ่งทำให้ใบหน้าที่ดูลึกลับอยู่แล้วของเขาดูยากจะคาดเดามากยิ่งขึ้น

เบียทริซลอบมองเขาอยู่หลายครั้ง คำพูดที่ก่อตัวขึ้นที่ริมฝีปากจำต้องถูกแช่แข็งไว้ด้วยบรรยากาศอันเย็นเยียบ

เธออยากจะอธิบาย อยากบอกเขาว่าระหว่างเธอกับลูเซียสไม่มีอะไรทั้งนั้น แต่ก็กังวลว่าในสายตาของเขา คำอธิบายใดๆ คงดูเหมือนเป็นคำแก้ตัวของคนมีความผิด และคำถามใดๆ ก็คงดูเหมือนเป็นข้อเรียกร้องที่ไร้เหตุผล

เธออยากจะถามด้วยซ้ำว่าทำไมคืนนี้เขาถึงทำแบบนั้น

เพื่อฉีกหน้าเธอ หรือฉีกหน้าลูเซียสกันแน่ หรือเพียงเพราะเขาไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาหมายปองสิ่งที่เป็นของเขา แต่เธอมีสิทธิ์ถามคำถามพวกนี้งั้นหรือ ระหว่างพวกเขามันก็แค่ข้อตกลงทางธุรกิจ—เธอมีสิทธิ์อะไรไปตั้งคำถามกับผู้มีพระคุณของตัวเอง

เบียทริซบิดริมฝีปากเยาะเย้ยตัวเอง ก่อนจะหันไปมองออกนอกหน้าต่าง แสร้งทำเป็นชื่นชมทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมือง

รถยนต์แล่นเข้าสู่คฤหาสน์สจ๊วร์ตอย่างนุ่มนวล ขับผ่านถนนสายยาวที่ขนาบข้างด้วยทิวทัศน์ของต้นไม้ ก่อนจะจอดสนิทที่บริเวณหน้าประตูใหญ่ในที่สุด

คนขับรถก้าวลงมาและเปิดประตูให้เฟรเดอริกอย่างนอบน้อม

เฟรเดอริกก้าวลงจากรถ ทว่าไม่ได้เดินเข้าบ้านไปในทันที เขากลับเดินอ้อมไปอีกฝั่งและเปิดประตูให้เบียทริซด้วยตัวเอง

เขายืนอยู่ด้านนอก ร่างสูงใหญ่บดบังแสงไฟจากระเบียงหน้าบ้าน เบียทริซที่นั่งอยู่ในรถจึงไม่อาจมองเห็นสีหน้าของเขาที่ย้อนแสงได้เลย

"ลงมา" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่ไม่อาจบ่งบอกถึงอารมณ์ใดๆ

เบียทริซไม่ได้ขยับตัว เพียงแต่ช้อนตาขึ้นมองเขา วันนี้ไม่ใช่กำหนดการกลับมาเยือนคฤหาสน์สจ๊วร์ตประจำเดือนของเธอเสียหน่อย—แล้วทำไมคืนนี้เขาถึงพาเธอกลับมาที่นี่กันล่ะ